Chapitre 251

Il y a quelques heures, à la surface de Ravacene

« Ils paniquent, désespérés », souffla le Shaper Khorek Gota en murmurant, observant les remparts lointains des Gue’la depuis sa perchée sur une branche haute à environ deux cents mètres. « Comme des bêtes acculées. »

Khorek était le Shaper de la lignée Bloodhawk, l’une des lignées les plus peuplées et puissantes sur le monde de Ravacene. Il remplissait la tâche que les humains appelleraient le chef et le guide spirituel de sa lignée. C’était lui qui les guidait sur leur chemin d’évolution et qui connaissait dans son esprit toutes les règles du Shaping. Il façonnait les jeunes kroot de sa lignée en corps, en esprit et en âme, comme le voulait son devoir. Au cours de toute sa vie à la tête de la lignée Bloodhawk, pas plus d’une poignée de Kroot n’avaient jamais atteint une impasse évolutive.

Cette réussite, et la force de sa lignée, l’avaient élevé au-dessus des autres Shapers de lignées inférieures et lui avaient valu l’une des sept places du Conseil des Shapers de Ravacene.

L’un des sept dont la sagesse collective et les choix guidaient le reste des Kroot, ainsi que les Shapers des autres lignées sur le monde. Malheureusement, souvent, surtout récemment, il avait constaté que sa voix était éclipsée et assourdie par celles des quatre autres Shapers du Conseil. La voix de la raison qu’il tentait d’incarner en tant que défenseur du stoïcisme et de la voie du chasseur patient était restée sans effet.

Peut-être était-ce de sa faute s’il n’avait pas été plus proactif pour chercher à comprendre ses collègues conseillers. Peut-être aurait-il dû former des alliances avec eux. Le Shaper Gorak semblait certainement réticent, et Khorek était sûr qu’il aurait pu raisonner le Shaper de la lignée Venom Fang, aussi, s’il avait passé quelques heures seul avec le kroot.

Hélas, maintenant, chaque lignée sur la planète devait se jeter contre les murs des humains, les pénétrer ou mourir en essayant.

Ce n’était pas la voie d’un chasseur intelligent. Non. C’était une catastrophe en devenir. Une catastrophe que le Shaper Khorek n’avait plus le pouvoir d’arrêter, plus maintenant. Le temps des mots était révolu, le Conseil avait pris sa décision, et le nombre minuscule de leurs alliés Tau sur la planète n’offrait aucune résistance non plus.

« Toute cette folie pour satisfaire la soif de vengeance d’un seul Kroot », souffla Khorek, en maudissant l’homme qu’il savait responsable de tous les Kroot morts qu’il devrait enterrer ce soir. L’homme qui avait perdu un enfant dans l’un des pièges ingénieux du Général humain. « Honteux. »

Et maintenant, parce que cet homme se trouvait être le Shaper le plus influent du Conseil, des milliers de Kroot allaient mourir d’une mort inutile.

Il n’était pas certain de ce qui s’était exactement passé, mais il avait entendu des Tau, il y a seulement une heure, que les vaisseaux impériaux avaient quitté la planète, ne laissant derrière eux qu’une force symbolique. Rien de plus.

C’était soit un piège humain en préparation, soit les humains se retiraient face à un ennemi plus puissant qu’eux. Dans les deux cas, attaquer était la mauvaise décision.

Comment un homme aussi myope et facilement emporté par la vengeance était devenu un Shaper restait un mystère en soi. L’homme faisait honte à son rôle par sa simple existence et son insouciance. Un Shaper devait traiter chaque kroot de sa lignée comme sa propre chair et son propre sang. Prendre soin d’eux, mais toujours veiller à l’intérêt du tout plutôt qu’à celui de quelques-uns.

Khorek souffla, réticent au fond de lui, en descendant de son perchoir. Il se déplaçait sans un bruit, ne laissant derrière lui aucune feuille froissée. Ses semblables étaient sur le chemin de la mort silencieuse depuis longtemps avant qu’il ne devienne leur Shaper. Toutes les bêtes, grandes et petites, qui rôdaient, se cachaient et traquaient dans ces jungles verdoyantes renforçaient maintenant son corps avec leur chair.

Il hérita de leurs mouvements languissants, de leur camouflage naturel, de leur contrôle musculaire parfait. Sa tribu avait été classée par ses alliés Tau comme un « Clan de Traqueurs », même si cette classification en soi était tellement réductrice. Ils étaient bien plus que cela. Se contenter de dévorer la chair d’un prédateur furtif ne suffisait pas pour devenir la mort silencieuse.

Des couleurs et des motifs ondulaient sur sa peau alors qu’il commençait à bouger, se fondant dans son environnement en descendant au sol, atterrissant sans un son, les genoux pliés. Il se faufila vers les terriers, où l’avant-garde de ses semblables attendait maintenant, glissant sous une grande fougère qui cachait l’entrée.Ce chapitre est mis à jour par 𝙣𝙤𝙫𝙚𝙡~𝙛𝙞𝙧𝙚~𝙣𝙚𝙩

« C’est comme nous le pensions », dit Khorek, parlant à voix basse dans un murmure calme qui aurait tout aussi bien pu être le grincement du vent au-dessus pour une oreille humaine. « Quelque chose a effrayé les humains. Ils sont comme des bêtes acculées, prêtes à mordre et à griffonner tout ce qui est même légèrement menaçant. Nous devons nous préparer à ce qu’ils utilisent des mesures extrêmes. Notre objectif principal doit être d’atteindre les générateurs qui alimentent leurs boucliers énergétiques. Nous devrions viser à contourner leurs forces principales et à désactiver les générateurs, de peur que les humains ne les programment pour exploser par rancune lorsqu’ils sauront que la fin est proche. »

« Donc le Conseil n’a pas reconsidéré ? » demanda le plus âgé d’entre eux, un chasseur nommé Verak.

« Mes camarades du Conseil des Shapers ont estimé que le temps des mots était révolu, et ils laissent donc leurs actions parler d’elles-mêmes en ce moment », répondit Khorek, masquant soigneusement le mépris dans sa voix. Il ne serait pas bon que les plus jeunes soient exposés à ses faiblesses, ce qui, dans ses livres, incluait son incapacité à ressentir du respect pour un certain confrère Shaper. « L’attaque commence, et nous sommes en retard par rapport aux autres semblables à travers Ravacene, qui combattent sans doute déjà. »

Plus comme se jetant contre des murs fortifiés et des boucliers d’énergie comme une horde de paille sans cervelle.

« C’est pourquoi nous ne devons pas perdre plus de temps », poursuivit Khorek, tapant le cul de son fusil de chasse contre le sol. « Envoyez un message aux autres groupes de chasse pour qu’ils se rassemblent. Je mènerai l’attaque frontale. Vorak, tu choisiras cinq chasseurs et les emmèneras pour désactiver les générateurs. Plus vite tu accompliras la tâche, moins il y aura de sang inutile versé. »

« Compris, Shaper », répondit le vétéran en hochant la tête d’un air bourru. Khorek espérait que Vorak survivrait à cette attaque, car s’il ne le faisait pas, le Shaper n’aurait aucun autre candidat aussi méritant pour lui succéder à portée de main. « Nous les attaquerons par derrière une fois la tâche accomplie. »

« Faites attention », dit le Shaper Khorek. « La bête acculée est la plus dangereuse, et ce moment où elle sent que son champ d’énergie perd de sa puissance et où elle nous voit s’approcher de l’avant comme de l’arrière la fera se sentir comme une telle bête. Mais vous connaissez la rancune d’un humain mourant, alors je ne perdrai pas plus de souffle en avertissements. Allez. »

Le corps humain n’était pas de taille face à celui d’un kroot. C’était un fait, un fait très douloureux pour ces humains qui gisaient autour du Shaper Khorek en tas mourants.

Sa lance de chasse coulait autour de lui en coups sauvages et en attaques en sauts alors qu’il lui-même coulait dans son sillage comme le vent au milieu des arbres d’une forêt. Seulement, les arbres étaient les humains et chaque coup de sa lance récoltait une vie.

Dans un combat rapproché comme celui-ci, son fusil de chasse préféré était d’une utilité limitée. Même sa lance était presque encombrante, et il hésitait à passer à ses épées courtes en ivoire.

Des couleurs et des motifs ondulaient sur sa peau pendant qu’il se battait, attirant le regard des soldats moins expérimentés, les distrayant dans des moments cruciaux. Leur visée était défectueuse et la plupart du temps, ils ne l’auraient pas touché même s’il était resté immobile. Mais il ne l’était pas, et il avait aussi une poignée d’entre eux regroupés autour de lui en permanence, ils n’auraient donc jamais une tirée nette sur lui.

Ses guerriers combattaient à ses côtés, espérant être encouragés par leur Shaper menant l’assaut et montrant son expérience. Aussi irritant que cela puisse être de lutter contre une bataille aussi prolongée.

À ses yeux, laisser la proie ressentir la peur était une faiblesse du chasseur. Cela signifiait qu’il n’avait pas réussi à livrer la mort discrètement. En général, cela signifiait qu’il avait échoué d’une manière ou d’une autre.

Mais maintenant, cela signifiait qu’il s’approchait de son ennemi en pleine vue. C’était honteux et agaçant qu’il ait été poussé à faire une telle chose.

Il entendit un chuintement dans le vent, dissimulé dans le vacarme de la bataille et les cris de guerre défiants des humains. Khorek faillit soupirer, mais cela aurait été trop révélateur. Au lieu de cela, il continua comme s’il n’avait rien entendu, et si par hasard il guidait les humains qu’il combattait plus près de l’entrée de leurs tanières, ce n’était qu’une coïncidence.

Quelques secondes plus tard, le champ d’énergie au-dessus disparut de la vue, et alors que les humains commençaient à paniquer, les chasseurs de Vorak surgirent des bâtiments qu’ils protégeaient. Coincés ainsi, pris entre une roche et un endroit difficile, ils tombèrent rapidement. La fortification fut ensuite fouillée à la recherche de survivants, et Khorek regarda le ciel.

C’était la troisième fortification à tomber entre les mains de ses semblables. Il ne pouvait s’empêcher de se demander comment allaient les autres. Ses semblables avaient accompli leurs objectifs, en conquérant deux des fortifications que les T’au pensaient pouvoir avoir une importance plus grande pour les humains, et une troisième qui avait le malheur d’être à proximité.

C’était une réussite, mais cela ne semblait pas l’être. Il avait perdu plus de kroot ce jour-là que durant les cinq derniers mois de guerre réunis. Cela n’en valait pas la peine.

Les kroot étaient un peuple guerrier, c’était vrai, mais c’était pour nourrir leur façonnage et s’améliorer, affiner leur corps et leur esprit. Un bain de sang insensé qui ne produisait que des kroot morts n’était pas leur voie.

« Les T’au ont envoyé un message, Shaper, » dit un jeune chasseur, s’arrêtant à une distance respectueuse. « Ils ont une flotte de renforts à 30 minutes en orbite. Ils enverront des renforts pour l’assaut terrestre et le bombardement orbital sur toutes bases humaines particulièrement tenaces. »

Comme prévu. Le Shaper Khorek humma, puis cliqua de la langue. « ‘Ils enverront des renforts pour l’assaut terrestre’ ? Les T’au ? »

« Oui, Shaper. » L’homme avait l’air de quelqu’un cherchant dans ses souvenirs, essayant de déterrer le moindre fragment de détail supplémentaire. « Ils ont… un allié, apparemment, qui dirigera l’assaut terrestre. »

« Un allié », murmura le Shaper Khorek, puis secoua la tête. Peut-être que ce ne serait alors pas un geste inutile. Les Tau étaient peu utiles au combat sur des mondes comme Ravacene, en dehors de leurs capacités de collecte d’informations et de leurs contacts dans le ciel. Peut-être que ce « allié » — et depuis quand les Tau ont-ils des alliés au lieu de vassaux, d’ailleurs ? — pourrait réduire les pertes horribles de son peuple. « Nous passerons la prochaine heure à explorer, puis attendreons que ces renforts arrivent pour en prendre la mesure, déciderons de la suite. Envoyez chercher le chasseur Vorak. »

Une trentaine de minutes plus tard, le Shaper et ses dix meilleurs chasseurs observaient leur prochaine cible de loin. Cette base avait été attaquée par la famille des Serpents Verts, et l’avait repoussée, tuant leur Shaper et les forçant à battre en retraite il y a un peu plus d’une heure.

Khorek attendit, les yeux plissés, en observant les humains qu’il pouvait voir. Ils se déplaçaient précipitamment, et ceux qui ne bougeaient pas regardaient le treeling avec méfiance, fusils pointés vaguement vers l’extérieur. Ils ne pouvaient s’empêcher de bouger, trop stressés pour rester en place et immobiles.

Une partie de Khorek commençait à regretter d’avoir été parmi ceux du Conseil qui avaient voté contre une utilisation plus généreuse du bombardement orbital pour briser les forteresses humaines. Il pensait que la victoire ne vaudrait pas la peine si Ravacene devenait un désert inhospitalier à cause de leurs méthodes hâtives. Maintenant, il sentait que la victoire ne vaudrait plus rien avec si peu de Kroot encore en vie pour en profiter.

Si les Tau prenaient le contrôle de la planète pour laquelle ils avaient saigné et été morts, que se passerait-il alors ? Les Kroot de Ravacene n’auraient peut-être plus le même poids politique après aujourd’hui qu’il y a seulement quelques jours.

« Pods de drop en approche », signa Vorak, les griffes tapant sur son poignet. Khorek leva les yeux vers le ciel, plissant les yeux. Il ne vit rien. Des respirations de ses compagnons chasseurs attirèrent son attention de nouveau vers le sol, et seul son âge avancé et son expérience l’empêchèrent de s’émerveiller en haletant lui-même.

Dans le champ brûlé autour de la base humaine, se tenait un… être, une créature. Elle avait les proportions bipèdes habituelles que les Tau, humains et Kroot partageaient, mais c’était là où s’arrêtaient les ressemblances. Elle ressemblait presque à un insectoïde, rappelant d’abord les Vespides avec son armure de carapace blanche marbrée. Puis elle bougea.

La créature glissa sur le sol, la grâce féline d’un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire guidant ses mouvements alors qu’elle chargeait en avant. Elle allait presque trop vite pour ses yeux, sa vitesse brouillant sa forme.

Un seul guerrier. Chargant une base fortifiée qui avait repoussé toute une famille de Kroot, même si elle était petite. Cela devait être « l’allié » que les Tau avaient envoyé pour les aider… mais pourquoi chargeait-elle seule ? Elle mourrait sans rien accomplir ; même les plus grands guerriers pouvaient être abattus par le nombre et une position défavorable.

La créature traversa le champ de force comme si elle n’avait jamais été là, puis… une explosion secoua la base, la poussière s’élevant en nuage alors que des morceaux de béton s’écrasaient du haut.

Cet être a-t-il simplement traversé un mur de béton ?

Lorsque la poussière se dissipa, la réponse se révéla être oui, et alors que les sons venant de l’intérieur atteignaient Khorek, il comprit qu’il avait peut-être sous-estimé la créature. Car les humains poussaient des cris de terreur et de désespoir si forts, mêlés à quelques cris de défi, qu’il se sentit presque coupable pour eux.

« C’est notre renfort », dit Khorek en saisissant sa longue lance. « Ne laissons pas toute la chasse aux autres. Nous allons à leur secours. »

Et ainsi ils l’ont fait, courant vers la base, glissant à travers le bouclier d’énergie et grimpant le long des murs ou passant par le trou béant laissé par la créature dans son sillage. Puis ils furent à l’intérieur, tombant sur les humains distraits qui étaient entièrement concentrés sur la tuer le monstre au milieu d’eux.

Cela ne fonctionnait pas. La carapace de la créature montrait à peine des signes d’usure, une marque de brûlure ici, une légère indentation là, mais rien de plus. Khorek la regardait bouger, regardait sa lame d’albâtre balancer dans tous les sens. Aucun mouvement inutile, aucune flouriture superflue, et pourtant, on aurait dit que la créature dansait.

Les humains étaient impuissants, incapables de suivre la créature, tirant sur des images floues et criant de terreur confuse alors que la créature prenait vie après vie avec la facilité d’un ouvrier récoltant du blé.

Les tirs de las-bolts étaient esquivés, les grenades trop lentes pour exploser et la toucher, les chaînes-lames parées ou ignorées selon le coup. Le faisceau de plasma concentré d’un ‘melta’ frappa la créature à l’épaule, arrachant le bras de son socket et laissant une moignon calciné.

Khorek lui-même sauta par-dessus les humains, sa lance s’abattant pour prendre la vie de l’humain qui la tenait, mais au moment où elle atteignit sa cible, la créature avait déjà plongé sa main restante à travers la poitrine de l’humain.

Son aide n’était pas nécessaire, et d’après ce qu’il semblait, elle n’était pas appréciée. Peut-être même ignorée. Il semblait que la créature ne faisait même pas attention à l’existence des kroot.

Sa légère irritation à ce sujet s’effaça, ses yeux clignèrent d’étonnement. La créature avait à nouveau ses deux bras, et sa carapace endommagée, calcinée, était redevenue impeccable.

Comment ? pensa-t-il, mais secoua la tête pour chasser cette pensée, se replongeant dans le flot de la bataille. Il aurait tout le temps de réfléchir plus tard, maintenant, il était temps d’agir.

Comment quelques heures pouvaient tout changer. Même si le Chaman Khorek était expérimenté dans la plupart des aspects de la vie, il ressentait encore le choc de ce changement. Il avait été en guerre toute sa vie. Il faisait partie de la deuxième génération de kroot nés et élevés dans la jungle de Ravacene, et il supervisait la troisième génération depuis des décennies. Des siècles que son peuple passait à la guerre, combattant l’Imperium de l’Homme, et maintenant, c’était fini.

Et le monde avait été remis aux créatures — à la femme qui avait mis fin à la guerre de manière unilatérale. La femme dont la simple présence avait fait fuir la flotte impériale comme une meute de chiens sans épines. La femme dont il devait obtenir la permission d’une manière ou d’une autre si son peuple voulait rester dans la jungle de Ravacene.

Lui. Parce qu’il était, par un coup du sort, le dernier membre vivant du Conseil des Chamanes. Les autres membres de sa lignée avaient subi de lourdes pertes, plus ou moins, mais même cela laissait sa propre lignée Bloodhawk comme la plus nombreuse sur la planète. En quelques heures après la fin de la guerre, un par un, les Chamanes vinrent le voir pour demander que leur lignée diminuée soit fusionnée avec la sienne. Certains étaient désireux de partir, heureux de laisser Ravacene derrière eux pour aller à la guerre suivante, mais ceux qui cherchaient un endroit où s’installer ? Un lieu pour opérer ? Restèrent.

Et ils l’avaient nommé Maître Chaman, la seule voix d’autorité dans la lignée Bloodhawk désormais en ascension. Le seul leader de tous les kroot qui souhaitaient rester sur Ravacene.

« Lady Echidna vous recevra maintenant », l’informa la jeune humaine, souriant chaleureusement en lui faisant signe d’entrer.

Khorek regarda la porte fermée. Elle était étrangement banale, ressemblant exactement à une centaine d’autres portes qu’il avait croisées en venant ici, traversant le colossal vaisseau spatial. Il prit une profonde inspiration, redressa ses épaules et leva la main pour frapper, mais la porte s’ouvrit toute seule devant lui.

Il cligna des yeux, réprima un autre soupir, puis entra. À quel point pouvait-il être difficile de convaincre une femme si puissante qu’un sept entier de Tau doit la traiter comme une égale de laisser ses semblables rester dans son domaine récemment conquis ? Quels compromis devraient être négociés ? À quoi devrait-il renoncer ? Ou partirait-il même vivant de la pièce ?

Il n’y a qu’une seule façon de le savoir, je suppose.