Chapitre 249

L’amiral Dresden fixait l’espace, observant les minuscules étoiles vacillantes au loin. Elles ne semblaient pas bouger, même si son vaisseau se déplaçait assez vite pour faire un circuit complet autour de Holy Terra en une minute. Il jeta un coup d’œil à l’estimation du temps restant avant qu’ils ne sortent enfin du puits gravitationnel de ce système misérable. Des minutes. Si courtes, mais si terriblement longues.

Il ne savait pas ce qui avait déclenché cette offensive imprévue de la part de ces maudits Tau, il ne savait pas d’où ils avaient tiré cette monstruosité de vaisseau, mais il savait qu’ils allaient en payer le prix fort.

Le fait qu’ils aient engagé autant de ressources pour prendre le système Ravacene leur coûterait cher dans d’autres batailles, et lorsque l’Impérium les repousserait inévitablement, ils seraient brisés. Ils avaient dû engager la majorité de leurs flottes de réserve dans cette attaque. Une fois celle-ci arrêtée et brisée, leurs mondes précieux seraient laissés en grande partie sans défense.

Fous Xenos. Ils ont perdu patience. Quelques siècles de guerre acharnée, et ils étaient déjà prêts à jouer leur survie à la roulette.

Il lui suffisait de livrer la nouvelle et de s’assurer que les informations cruciales qu’il avait recueillies ici parviennent aux oreilles du Seigneur Commandant. Son vaisseau était le plus rapide du système, et comme il pouvait embarquer une flotte plus petite avec lui, il pourrait aussi bien sauver ce qu’il pouvait de ses navires de l’anéantissement inévitable. Oui.

Le système Ravacene n’était pas aussi précieux que les informations qu’il transportait, et plus tôt il les livrerait, plus il achèterait de temps précieux au Seigneur Commandant pour se préparer à l’offensive inexplicable des Tau.

Il savait que ce système n’avait aucune véritable valeur ; c’était simplement un enfer envahi par la jungle, avec peu de ressources utiles. Les ressources qu’il possédait pouvaient être exploitées ailleurs, quelque part où le monde lui-même ne voulait pas transformer votre vie en enfer. L’exploitation minière d’astéroïdes était bien plus simple que de descendre sur une planète et de se salir les mains.

Non, la seule utilité de Ravacene, et la seule raison pour laquelle le Commandant gaspilla même des vies impériales pour le prendre aux Tau, était qu’il se trouvait justement dans l’interstice — minuscule à l’échelle galactique — entre les deux ailes du Récif Noir, une tempête chaotique cataclysmique qui enveloppait protectivement les mondes de ces maudits Tau.ᴛʜɪs ᴄʜᴀᴘᴛᴇʀ ɪs ᴜᴘᴅᴀᴛᴇ ʙʏ 𝓷𝓸𝓿𝓮𝓵⁂𝓯𝓲𝓻𝓮⁂𝓷𝓮𝓽

La retraite ne signifiait pas la perte ; il faisait un pas en arrière pour pouvoir ensuite en faire trois en avant. C’était une tactique de base. Oui.

Il jeta un coup d’œil à nouveau à l’ETA, résistant à l’envie de gigoter. Dans le coin de son œil, les derniers rapports persistaient, presque de manière provocante. Les forces qu’il avait laissées derrière, aussi peu volontaires — ou joyeuses, dans le cas du général Holt ; cet homme était insupportable — avaient à peine réussi à faire office de ralentisseur.

Pire encore, aucun Tau réel ne combattait dans ces batailles. Seulement cette monstruosité blanche d’un vaisseau dont il ne comprenait ni la tête ni la queue.

Il frissonna et détourna le regard. La connaissance que le barrage de missiles que le vaisseau avait lancé avait brisé les Boucliers Void en moins d’une heure était obsédante. Selon la doctrine de l’armée impériale, si l’on faisait correctement tourner les vaisseaux et entretenait leurs générateurs, en les rechargeant au moment opportun, une bataille navale pouvait durer des semaines. Les batailles entre flottes n’étaient pas des blitzs remplis d’adrénaline ; c’étaient des guerres d’usure, où les commandants des deux flottes devaient prêter plus d’attention à la gestion des ressources qu’à autre chose.

Une heure. Absolument horrifiant. Quelle que soit cette nouvelle technologie expérimentale, elle devait être éradiquée avant qu’elle ne se propage. La seule consolation qu’il lui restait était le nombre rapporté de missiles tirés.

L’amiral Dresden n’avait pas autant de missiles sur son vaisseau amiral, pour l’amour de l’Empereur. Ces choses étaient diablement coûteuses, et le Mechanicus était toujours aussi avare pour les distribuer, surtout pour les modèles les plus avancés.

Ce combat avait dû ruiner des systèmes entiers. Ils avaient dû exploiter à blanc des planètes, drainer des géantes gazeuses et refondre des économies planétaires entières juste pour fournir cette monstruosité de vaisseau en munitions.

Les Tau misaient vraiment tout sur cette seule navette. Si désespérés. Mais pourquoi ? D’après ce qu’il semblait, rien n’avait changé. Ont-ils été assiégés par une autre force à leurs autres frontières ? Pourquoi étaient-ils si désespérés de finir la guerre en une seule fois ?

Le Lord Commander pouvait le comprendre dans tous les cas. Le travail de l’amiral Dresden ne consistait pas à réfléchir à la situation globale ; il devait simplement gagner des batailles à l’échelle du système.

Les minutes s’écoulèrent, et à sa grande honte, l’amiral se surprit à tapoter ses ongles sur le bras de son siège. Le bruit qu’il produisait résonnait dans le silence semblable à une crypte du pont.

Enfin, après ce qui lui sembla une éternité, il vit le compteur atteindre zéro. L’auspex montrait toujours que leurs poursuivants étaient à des heures de distance, ayant fait halte pour écraser la résistance sur la planète avant de poursuivre sa flotte principale. Idiots, les troupes au sol étaient bloquées. Quiconque aurait un minimum de sens tactique aurait laissé ces troupes pour plus tard, en poursuivant la flotte en fuite.

Il n’aurait pas dû s’attendre à autre chose de la part de cette vermine Xenos. Ils n’utilisaient même pas leur technologie FTL dans le système pour rattraper, puisqu’ils l’avaient apparemment gaspillée juste pour arriver plus vite à Ravacene. Une autre erreur stupide.

L’amiral Dresden tapota des doigts, fronçant les sourcils en regardant l’adepte du Mechanicus qui bricolait à côté.

« J’ai dit d’engager les moteurs Warp dès que nous sortons du puits gravitationnel, » dit-il en le fixant du regard. « Fais-le déjà, ou es-tu devenu sénile ? »

« Amiral, » répondit le Magos, une note d’hésitation dans la voix inexpressive de la machine. Dresden aurait été stupéfait s’il n’était pas furieux que ses ordres soient ignorés. « Il semble qu’il y ait un certain dysfonctionnement avec les moteurs Warp, le personnel chargé de leur maintenance et de leur fonctionnement n’a pas réussi à exécuter les ordres, ou, comme on peut le constater, à les accomplir. »

« Qu’est-ce que tu dis ? » gronda l’amiral, les sourcils frémissant furieusement. « Qu’il y a une mutinerie ? Maintenant ?! Comment as-tu pu laisser des sympathisants Tau faire fonctionner nos foutus moteurs Warp ? »

« Je vous assure, amiral, » dit le Magos d’une voix stoïque et sans émotion. « Qu’un adepte du Mechanicus préférerait mourir plutôt que d’avoir des sympathies pour les xenos. Il est beaucoup plus probable statistiquement que des traîtres aient attaqué après avoir réussi à couper nos communications. Je vous conseille d’envoyer des marines pour les soulager, ou de voir quels dégâts les machines sacrées ont subis. Il pourrait falloir du temps pour réparer les moteurs si les traîtres ont réussi à causer des dommages importants. »

« Faites-le », ordonna l’Amiral d’un ton sec, en se penchant en arrière dans sa chaise. Il n’avait pas besoin d’en faire plus ; l’ordre était donné, la tâche déléguée.

C’était un officier de sang bleu de la Marine Impériale, ayant obtenu son poste en tant que second du capitaine d’une petite frégate tout droit sortie de l’académie. La lutte sale de couloir en couloir était réservée aux marines, et aux garde-espèces montés en grade qui pouvaient se hisser assez haut pour avoir l’honneur de servir dans la marine. Leur travail était de s’assurer qu’il puisse élaborer des stratégies et planifier librement en tant qu’Amiral, afin qu’il n’ait pas à se soucier d’un infiltré lui explosant le cerveau ou de traîtres sabotant son vaisseau.

Cela avait été un échec cataclysmique de leur part. La tête de quelqu’un roulerait pour cela, mais pas maintenant, pas quand chaque seconde comptait. Les mesures disciplinaires pouvaient attendre qu’il soit en sécurité derrière les lignes de l’Empire.

Les minutes passèrent jusqu’à ce que le commando d’élite des marines fasse enfin son apparition dans la salle des moteurs, et que leurs premiers rapports parviennent par vox.

« Monsieur », dit le colonel commandant le peloton de commandos, avec hésitation, et surtout, il retardait. L’irritation de l’Amiral monta en flèche, et il était sur le point de crier sur l’idiot trop sensible pour continuer quand il poursuivit heureusement. « Tout le monde est mort. Les gardes, le personnel de l’Adeptus Mechanicus, tout le monde. Les moteurs à warp semblent intacts à première vue, mais je ne suis pas ingénieur. »

L’homme se détourna du vox, donna quelques ordres en criant, reçut des réponses, puis revint au vox. « Les corps sont encore chauds, le médecin dit qu’ils étaient vivants il y a moins d’une heure et qu’ils ont tous été tués à l’arme blanche, une sorte de lame super-tranchante. Les blessures rappellent celles des monomoléculaires warblades Eldar et des épées d’os Tyranides. Il n’y a pas de dégâts apparents autres que sur les corps, et chacun d’eux a été tué d’un seul coup. Au cœur, à la gorge, certains sont coupés en deux, d’autres simplement décapités. »

L’Amiral Dresden sentit un frisson parcourir sa colonne vertébrale. Il y avait un assassin Xéno à bord de son vaisseau.

« Est-ce isolé ? » demanda l’Amiral en se tournant vers son officier de communication. « Mon vaisseau amiral est-il le seul à avoir ce problème ? »

« Non, monsieur », répondit rapidement l’homme. « D’autres capitaines ont envoyé des rapports qui sont étrangement similaires à ce que nous venons d’entendre du colonel. Ils tentent de sécuriser leurs moteurs à warp en ce moment même… bien que la Croiseur Lueur de Vengeance et le Croiseur Main de la Justice aient échappé à l’infiltration, tout comme toutes les Frégates. »

Cela signifiait qu’il ne restait que deux vaisseaux capables de voyager à warp dans sa flotte à cet instant, puisque les frégates étaient des navires d’escorte et n’étaient pas équipées des dispositifs outrageusement coûteux. Elles étaient simplement emmenées pour le voyage par des vaisseaux plus grands lorsqu’il fallait les transporter.

« Je veux que ces foutus Xenos soient trouvés ! » dit l’Amiral Dresden, peinant à contenir sa fureur. Comment ses gardes avaient-ils permis une infiltration aussi complète de ses sacrés vaisseaux de guerre ?

Mais sous sa rage, une pensée lui traversa l’esprit. Et si les moteurs à warp ne pouvaient pas être réparés à temps ?

Il jeta un coup d’œil aux lectures de l’auspex, ses dents se serrant d’agitation en voyant la flotte Tau se rapprocher d’eux. Ils n’avaient même pas poussé leurs moteurs, ils volaient à vitesse de croisière. Ils savaient. Ces bâtards savaient que sa flotte était crippled, incapable de s’échapper, et ils prenaient leur temps. Ils le laissaient mijoter, regardant sa mort inévitable approcher.

Non, il ne les laisserait pas rire en dernier. Il leur refuserait la victoire, même si cela lui coûtait sa dignité et sa réputation.

Mais ce plan, germant dans le fond de son esprit, n’aurait besoin d’être mis en œuvre que si ses commandos étaient aveugles et parvenaient d’une manière ou d’une autre à ne pas voir les marques de dommages sur le Propulseur Warp de son vaisseau.

« Je veux que les moteurs et les Drives soient inspectés et remis en état de fonctionnement dès que possible », dit l’Amiral Dresden. « Magos, je veux que ce vaisseau soit capable de voyager dans le Warp avant que les aliens ne nous atteignent. Faites en sorte que cela se réalise. »

« Je ne peux faire aucune promesse sans plus d’informations », répondit le Magos d’un ton égal. « Mais tous les efforts nécessaires seront déployés pour purifier ces machines sacrées de la souillure des Xenos. Elles nécessiteront une re-sanctification et des examens approfondis pour s’assurer qu’elles n’ont pas été plus gravement souillées que simplement en partageant l’espace avec un Xeno. »

Peut-être aurait-il vraiment besoin de mettre son plan à exécution. Les rituels du Mechanicus d’une telle envergure avaient tendance à être de longues procédures, et l’Amiral préférerait faire une sortie dans l’espace sans combinaison de vide plutôt que d’entrer dans le Warp avec un générateur de Champ de Gellar ou un Propulseur Warp non sanctifié.

Il se pencha en arrière sur son trône de commandement, se connectant brièvement à l’Esprit Mécanique du vaisseau pour lui donner un ordre. Il ouvrit les yeux après un instant, puis poussa un soupir. Les préparatifs seraient faits. Il aurait au moins cette option à sa disposition, si jamais un besoin s’en faisait sentir.

Les résultats de l’enquête lui parvinrent une demi-heure plus tard, et le cœur de l’Amiral Dresden se serra. La machine elle-même qui constituait le Propulseur Warp allait bien, mais les Esprits Mécaniques qui l’habitaient étaient endommagés. Les techn-adeptes disaient qu’ils avaient été si profondément souillés qu’ils pourraient être à jamais handicapés, ce qui horrifiait et indignait le Mechanicus de la même manière.

« Il en est ainsi », murmura l’Amiral, se levant de son trône de commandement. « Dites au Capitaine Pyke qu’il a la commandement global. Je lui cède mon titre d’Amiral. Cette décision prendra effet une fois que j’aurai quitté le système. De plus, informez le Capitaine Vulagen que je me rends à l’Heure de la Justice. Il doit préparer mon arrivée et mettre le Propulseur Warp en état de départ immédiat. »

Le pont resta silencieux, ses hommes se tournant vers lui avec des expressions variées. Trahison, confusion, surprise. L’Amiral Dresden les ignora tous, un geste ordonnant à ses gardes personnels de se rassembler autour de lui de manière protectrice alors qu’il quittait la pièce en balayant la salle. Leurs sentiments étaient insignifiants ; ils accompliraient ses ordres. Il avait choisi tous ses officiers pour leur loyauté jusqu’à la mort. Ce sont de bons soldats et des atouts précieux. Il serait blessé de les perdre, mais moins que de perdre sa vie.

Une petite partie paranoïaque de lui craignait que l’un d’eux ne le trahisse, lui donne l’ordre à quelque peloton de soldats loyaux envers eux d’intercepter sa sortie avant qu’il ne puisse monter dans la navette et leur demander de l’accompagner ou quelque chose de ce genre. Cette paranoïa l’avait maintenu en vie la majeure partie de sa vie, et il l’écouta cette fois encore, rassemblant ses propres pelotons de gardes loyaux issus de la garde de sa famille.

De manière quelque peu surprenante, il atteignit la navette sans rencontrer rien de plus dangereux qu’un regard furieux ou une malédiction que certains marines pensaient qu’il ne pouvait pas entendre. Peu importe ; ils étaient tous des hommes morts en marche. Les Tau les détruiraient. Aucun d’eux n’avait d’importance.

Il poussa un soupir de soulagement lorsque la navette décolla et qu’il fut évacué du hangar sans problème, bien qu’il scrutât l’auspex à la recherche d’un signe que les systèmes de ciblage verrouillaient sur la navette. Il n’en trouva aucun. Il semblait qu’il allait perdre aujourd’hui des atouts vraiment loyaux.

« Salut ! » Une voix féminine joyeuse s’éleva juste à côté de lui. Il n’y avait aucune femme dans l’équipage de la navette. L’amiral Dresden tourna la tête d’un coup, la main tendue vers son arme de poing, mais il se figea lorsqu’il posa les yeux sur cette femme incroyablement belle et très manifestement humaine. Elle était parfaite d’une manière qui ne pouvait pas être naturelle, une perfection que Dresden connaissait bien d’avoir déjà visité un bordel de luxe, où les filles étaient toutes maquillées pour paraître parfaites grâce à une série de procédures exorbitamment coûteuses. La surprise le fit hésiter, hésiter à tirer un coup de laser à bout portant sur l’intruse. « J’ai une livraison express pour une, euh— » Elle jeta un coup d’œil vers le bas, fronçant les sourcils en lisant une petite note collée à une boîte en bois. « — Amiral Dr- Dremsel ? Bon sang, certaines personnes ne devraient pas être autorisées à écrire. Qu’est-ce que c’est que cette écriture cursive ? Bref, il ne doit pas y avoir tant d’amiraux par ici, alors je vais supposer que celle-ci est pour vous. Voilà ! »

« Quoi— » commença l’amiral Dresden, puis soudain il se retrouva à tenir un tas de boîtes étonnamment lourdes.

« Nous ne faisons pas de remboursements, j’ai bien peur, » chantonna la femme, debout là avec ses poings sur ses hanches comme si elle venait de finir une journée honnête de travail, arborant une expression d’autosatisfaction appropriée. « Faut que je me tire avant que cette chose n’explose, ciao ! »

Puis elle disparut, comme si elle n’avait jamais été là, et si ce n’était pas pour la boîte dans ses mains, l’amiral Dresden aurait pensé qu’elle était une hallucination de son esprit délirant. Le stress faisait voir des choses étranges, après tout.

« Attends, » murmura Dresden, fronçant les sourcils. Pourquoi diable ses gardes n’avaient-ils pas tiré sur cette fichue femme ? Il jeta un coup d’œil à ses gardes, les deux qu’il avait avec lui dans le cockpit, ainsi qu’au pilote, et constata qu’ils fixaient tous deux droit devant, l’air absent, le regard perdu dans le vide. Ce n’était pas bon. Puis son esprit rattrapa le dernier mot de la femme, comprenant enfin ce qu’elle avait dit. Kaboom ? « Qu’est-ce qu’elle voulait dire, bon sang ? GARDES ! »

Sa panique monta d’un cran, puis elle grimpa encore quand aucun des gardes ne répondit à son appel, et un léger tic-tac attira ses oreilles. Provenant de la boîte dans ses mains.

Il lâcha cette fichue chose et sauta vers la porte à l’arrière du cockpit, mais il n’en fit que la moitié lorsqu’un feu d’artifice de douleur et de feu envahit son monde, la boîte tombant au sol. La détonation le traversa, pulvérisant son corps en un instant et réduisant la navette dans laquelle il voyageait en mille fragments de métal en combustion.

Au loin, le colossal vaisseau d’albâtre, le Sovereign, s’approchait lentement mais inexorablement de sa proie. Son approche était lente, mais implacable. Il n’y avait nulle part où fuir.