Chapitre 248

Le général en chef Severian Holt serrait les dents en voyant arriver les rapports. Cet idiot de Rurke avait dû charger tête baissée dans une flotte ennemie dix fois plus grande que ses forces, et déployer une monstruosité qui aurait fait pâlir un cuirassé de classe Gloriana.

Il n’aurait pas pu rester sur la planète, oh non. Cela aurait nécessité une certaine acuité tactique et intelligence, et clairement, l’homme en manquait.

Et maintenant, il n’était plus qu’un tas de poussière spatiale, tandis que Holt était laissé à faire sa dernière et glorieuse défense dans cet enfer vert sans un soutien orbital adéquat.

Au moins, il n’était pas un lâche. pensa Holt, ses traits déformés par la rage et le dégoût. L’amiral, ce petit homme pitoyable, avait plié bagage au premier signe de danger réel. Il n’avait même pas eu la décence d’offrir à la haute commandement de l’Astra Militarum sur la planète une évacuation.

Il s’était simplement… retourné et avait fui, comme un bâtard pleurnichard. Vraiment, cette vermine ne connaissait rien d’autre que flatter ses supérieurs et leur faire des éloges.

Il trouvait du réconfort dans le fait que le Lord Commandeur le pendre par les intestins pour ça. Bon sang, le commandant Ebongrave pourrait même se convaincre que cela signifiait que l’amiral était en connivence avec les Tau. Ce serait de la trahison.

Après tout, quand quelque chose tourne mal, il faut toujours blâmer les Tau et leurs sympathisants dans l’Imperium.

Holt ricana, ce qui expliquait probablement pourquoi il avait été affecté à ce trou à rats, envoyé mourir d’une mort glorieuse loin de ses supérieurs. Il n’avait jamais été de ces animaux politiques. Au moins, cela signifiait qu’il pourrait mourir avec un peu de dignité, sans fuir ni se terrer.

Les Kroot, ces maudits, sentaient le sang dans l’eau. Beaucoup de gardes pensaient qu’ils étaient des bêtes xénos stupides, à peine meilleures que des animaux, avant de les rencontrer en chair et en os. Ce sont des mangeurs d’hommes, vêtus de haillons et chassés avec un équipement primitif.

Ils n’étaient pas stupides. Ces bâtards avaient une ruse prédatrice et une intelligence malicieuse ; ils savaient comment chasser et traquer leur proie comme personne d’autre. Ils vivaient et respiraient pour ça.

Il n’était pas surprenant qu’ils aient sauté sur l’occasion dès qu’ils ont vu que la Marine Impériale faiblissait, la majorité d’entre eux se retirant de l’orbite. Quelques capitaines maintenaient encore leurs vaisseaux en orbite, même face aux forces Tau désormais écrasantes au-dessus de la planète, que l’Empereur bénisse leur âme courageuse. Pourtant, les Kroot savaient qu’ils n’avaient plus à craindre une riposte orbitale pour leurs raids, qu’ils n’avaient plus besoin d’être rapides et de se fondre dans la jungle avant qu’un vaisseau ne puisse se positionner pour les pulvériser.

Les rapports affluaient sans cesse, les camps devenaient sombres, des cris passaient par la vox avant de s’éteindre, des appels à des renforts dans des positions plus retranchées.

La vermine xénos était en offensive, et ce n’était pas une simple escarmouche comme avant, pas une attaque éclair. Non, ce serait une bataille qui se terminerait par l’anéantissement d’un camp ou de l’autre, et le général Holt n’était pas assez délirant pour penser que cela ne serait pas le sien.

Voici le général Severian Holt, dit-il dans le vox, les doigts serrés sur la table. Nous avons été abandonnés par la Navy lâche, seuls quelques vrais hommes tenant la ligne au-dessus parmi les étoiles. Nous sommes tous des hommes morts qui marchent, mais nous l’avons toujours été. Nous sommes la troupe misérable venue sur ce monde de mort verte et qui a arrêté l’avance des Xenos. Nous sommes les poings de l’Empereur, nous sommes ses fils et filles obstinés qui ont vu l’ennemi extraterrestre s’approcher de ce qui lui appartenait et ont dit Non. Nous avons saigné pour lui, nous avons fait souffrir ces maudits mangeurs d’hommes pour chaque bouchée de chair qu’ils ont prise de nous. Aujourd’hui ne sera pas différent. Nous tenons bon. Nous leur faisons saigner, nous leur faisons payer chaque vie qu’ils prennent, que leur victoire ait le goût de cendres dans la bouche. Restez forts, afin que nos frères et sœurs qui les affronteront après nous puissent tous les massacrer avec facilité. Gardiens, combattez, saignez, mourez. Emportez avec vous autant de ces misérables Xenos que possible. L’Empereur est avec nous ! Je vous verrai tous avant le Trône d’Or ! POUR L’IMPERIUM !

Il frappa du poing, coupant la transmission avant de se retourner. Il attrapa son laspistolet et sa chaîne d’épée, puis quitta la pièce, laissant derrière lui les affairistes du Mechanicus.

Il ne mourrait pas dans une vieille pièce poussiéreuse. Il était un Gardes, dans l’âme ; il mourrait parmi ses frères et sœurs, debout sur une montagne de cadavres, avec une chaîne d’épée ensanglantée à la main. Comme tout Gardes devrait le faire.

Sa garde personnelle marcha derrière lui, et les autres Gardes, actuellement en repos ou en service, le rejoignirent alors qu’il se dirigeait vers la surface. Il était fier de ne voir aucune peur dans leurs yeux, seulement de la haine et de la défiance.

Le complexe souterrain était immense, servant de base principale de la Garde Impériale sur la planète. Qu’on ne dise pas qu’ils n’ont rien appris de leurs ennemis. Les Kroot se cachaient dans leurs tunnels et cavernes, sachant que c’était le seul endroit vraiment sûr contre le bombardement orbital, mais la Garde a pris cette tactique et en a fait quelque chose de vraiment grand.

À la surface, la base était standard, et vous en trouveriez des milliers d’autres à travers la planète. Seule la partie souterraine différait. Et le Bouclier, bien sûr. Il ressemblait aux autres, et apparaîtrait aussi sur les capteurs, mais il y avait tout un niveau en dessous dédié à cela, des rangées de générateurs et de batteries. Même si, par un coup de chance cosmique, les Tau décidaient d’envoyer une frappe orbitale sur cette base spécifique, les Boucliers la supporteraient sans problème.

Des bruits de combat parvinrent aux oreilles du général, et sa prise sur sa chaîne d’épée holstérée se resserra. Cela faisait un moment qu’il n’avait pas mouillé sa lame, mais il n’avait jamais arrêté de s’entraîner et de pratiquer. Un corps sain et capable mène à un esprit sain et capable. Il ne se casserait pas en laissant sa graisse ou sa maigreur croître avec l’âge.

Il sortit, et son regard se fixa sur les dizaines d’aliens grands et maigres sur les murs de périmètre. Un des bâtards devint hâtif, et sa bouche fourchue et vicieuse mordait déjà la chair d’un malheureux.

Holt leva son laspistolet et tira sur le bâtard entre les yeux par principe. Hé, il l’a toujours !

« Repoussez les bêtes, » ordonna Holt. « Si l’un d’eux atteint les générateurs, c’est fini. »

C’était la seule faiblesse de ces Boucliers Void. Ils n’arrêtaient pas les projectiles lents ou les ennemis, donc l’ennemi pouvait simplement traverser le Bouclier. Idem pour les pods d’embarquement et les vaisseaux de guerre.

Alors que les gardeurs, qui s’étaient auparavant reposés, sortaient en courant par les sorties souterraines, un rugissement de fureur justifiée monta qui faillit faire trembler l’air. Holt sentit un sourire se dessiner, presque nostalgique à l’idée de fixer une fois de plus la mort en face et de lui cracher au visage. Avec des camarades comme ceux-ci, et l’Empereur derrière eux, rien ne pouvait leur résister.

Une explosion massive, à plusieurs centaines de mètres au-dessus, secoua Holt hors de son état de transe. Il grogna, arrachant son chainblade rugissant du thorax d’un Kroot et reculant en titubant, laissant d’autres prendre sa place pendant qu’il levait les yeux vers le ciel.

Le Bouclier du Vide, habituellement translucide, était visible, et vacillait, encore sous le choc de ce qui devait être une frappe orbitale.

« Merde, » murmura-t-il. C’était une explosion massive ; les Boucliers de toute autre base auraient éclaté sous sa force après des semaines d’usure et d’attrition sur les générateurs. Mais pas celui-ci, et ce n’était pas une bonne chose, même si cela leur avait sauvé la vie pour l’instant. L’ennemi savait que cette base était importante, quelque chose qui valait la peine d’être protégé.

À tout moment, une douzaine de frappes orbitales similaires pourraient tomber sur sa tête, et il ne faisait pas confiance à l’infrastructure de cette base pour maintenir son Bouclier du Vide sous un tel barrage écrasant. Ils pouvaient n’avoir que quelques minutes, peut-être même pas une minute, avant que l’enfer ne s’abatte sur eux avec la fureur de mille soleils.

Holt grogna, son poing se serrant.

« Ils viennent pour nous, mais NOUS. NE. FALLOIRONS. PAS ! » Rugit-il, sa voix de commandement portant au-dessus du chaos de la bataille, tranchant même à travers le laser et les cris des mourants. « POUR L’EMPEREUR ! »

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Les maudits Kroot mouraient par dizaines ; ils étaient faits pour des tactiques de harcèlement, des embuscades dans la jungle profonde, pas pour attaquer une position fortifiée. Il y avait aussi de véritables forces Tau, une pour dix Kroot, mais elles étaient encore plus inutiles. Elles ne pouvaient pas garder la distance avec le Bouclier encore levé, et les Tau étaient aussi faciles à massacrer en combat rapproché que des enfants qui prenaient la lame pour la première fois.

Le général Holt rugit, affichant un sourire sauvage alors que les dents de son chainblade mordaient la chair encore et encore. Il avait une coupure qui courait le long de son flanc, un de ses yeux fermé à cause du sang coulant sur sa tempe, mais il ne ralentissait pas. L’adrénaline pulsait dans ses veines, et les stimms de combat qu’il avait injectés avant la bataille coulaient encore dans son sang. Ils allaient user sa santé, mais à quoi servait la santé pour un homme mort qui marche ? Tout ce qui comptait, c’était le nombre d’ennemis de l’Empereur qu’il abattait avec lui dans la tombe.

Un chiffre qu’il augmentait, un cadavre sanglant et brutal à la fois. Il était en frénésie, sachant que le temps lui était compté. Juste un autre ennemi, juste une seconde de plus, juste un autre coup de son épée, juste un autre tir de son laspistolet. Un tir l’atteignit à l’épaule, et sa prise sur son pistolet devint lâche. La douleur n’arriva pas immédiatement, atténuée par l’adrénaline et les stimms, mais sa main refusa toujours de lui obéir.

Holt grogna, serrant ses doigts moites autour de son vieux compagnon, son allié le plus fiable face aux horreurs de la galaxie.

Deux autres Kroot tombèrent sous ses coups avant qu’il ne recule, tombant à genoux avec une dague dentelée fichée dans le ventre, son propriétaire mourant devant lui avec un éclat vicieux dans ses yeux bestiaux. Holt haleta, haletant pour reprendre son souffle en tenant son estomac. Il tenta de se relever, mais son corps trembla et le trahit, le laissant s’affaler en arrière.

Certains de ses hommes l’ont vu, rassemblés autour de lui. Il n’était qu’un corps de plus parmi des centaines, ne valant pas plus que les autres. Il n’y avait pas d’ordres pouvant prolonger ce combat, aucune tactique ou stratégie qu’il puisse mettre en œuvre pour sauver leur vie. Il n’était qu’un vieil homme, sans valeur, en train de mourir.

« Laissez-moi », grogna-t-il, repoussant d’un geste un des médecins vétérans qui essayait de le faire tomber pour lui administrer une sorte de premiers soins. Peu importait. « ÉLOIGNE-TOI ! Donne-moi une foutue arme, et retourne tuer ces salauds— » il toussa, son corps tremblant sous l’agonie que son esprit conscient n’était pas autorisé à ressentir. « Tuez-les, tuez-les tous. Je suis mort. Nous sommes tous morts. Donne-moi une arme pour envoyer encore quelques-uns de ces salauds en enfer moi-même avant que l’Empereur ne réclame mon âme ! »

Heureusement, quelqu’un le fit. Un des jeunes prit le fusil laser de son camarade tombé et le tendit au Général. Le médecin regarda avec quelque chose entre désapprobation et irritation. Cet homme était d’une autre race.

Une poignée de soldats restèrent autour de lui, comme une garde d’honneur, tirant sur les Xenos rampants sur les murs, et à travers le trou béant qu’ils avaient creusé il y a une dizaine de minutes. Holt tira par rafales d’abord, puis, lorsque sa vision commença à s’assombrir sur les bords, il passa en tir automatique.

Ils arrivèrent par vagues sans fin, ou du moins cela sembla un moment, mais ensuite ils s’éteignirent. L’esprit de Holt, qui s’effaçait, était encore assez vif pour faire le lien, sachant que la seule raison pour laquelle ils s’étaient retirés était qu’un vaisseau était en position pour un bombardement orbital.

Le Général se laissa tomber en arrière, regardant le ciel, heureusement dépourvu de la canopée de la jungle, toujours aussi maudite. Il avait brûlé les plantes et les arbres jusqu’à la terre dans un rayon de cent mètres autour du camp après que les Kroot aient sauté par-dessus les murs une fois de trop en utilisant les branches hautes.

Il pouvait à peine distinguer quelque chose. Un vaisseau de proportions énormes flottant en orbite basse, toute sa longueur d’un blanc pur, teintée par le bleu du ciel. Il le fixa, le regarda fixement, le défiant de tirer. Le défi lancé à cette monstruosité d’ingénierie de tirer, de le tuer. Il s’accrocha par pure défiance, une jambe déjà franchie les portes de la mort. Il sentait la traction sur son âme, cet appel qui le mènerait au Trône d’Or pour être jugé par le Dieu-Emperor.

Il voulait regarder sa propre mort en face, la voir venir pour lui et enfin le faire passer par les portes. Il ne fuirait pas, pas maintenant, jamais. Pas face à cela.