Chapitre 242

Aun’Saal Kel’tau descendit du vaisseau derrière ses Éthérés plus seniors, juste d’un demi-pas derrière, mais cela suffisait pour montrer du respect à ceux qui savaient où regarder.

Les commandos de la caste du Feu, les trois Éthérés employés comme leur garde d’honneur, s’étaient déjà dispersés autour d’eux en un cercle protecteur. Même si tout cela était sans valeur, étant donné qu’il devait y avoir des centaines de milliers de marines sur un vaisseau de cette taille. Plus que suffisant pour submerger les commandos, peu importe leur compétence ou leur talent.

Avec la façon dont s’était déroulée sa dernière rencontre avec Echidna, comment l’équilibre des pouvoirs entre eux avait si fortement basculé, il s’attendait à beaucoup de choses. Peut-être des milliers de soldats armés qui les accueillaient en parade, en signe de force. Peut-être quelques monstres façonnés en chair, ou peut-être des orcs géants à leur rencontre.

Au lieu de cela, la baie d’atterrissage était presque vide, bien que plus spacieuse que toutes celles qu’il avait jamais vues auparavant sur un vaisseau Tau. Elle était propre et blanche, avec quelques accents argentés ici et là, mais c’était tout. En forme et en architecture, elle ressemblait aux designs Tau avec leur aversion pour les coins et les arêtes, au lieu du style impérial en blocs.

Ils n’étaient pas totalement dépourvus d’une fête d’accueil, cependant, car devant eux se tenait une seule femme petite. Elle mesurait au mieux cinq pieds, avait ses cheveux blancs rassemblés en un chignon, et, plus intéressant encore, portait une paire d’oreilles triangulaires au sommet de sa tête qui semblaient nettement félines.

Kel’tau cligna des yeux, voyant une queue féline assortie, recouverte d’un pelage blanc duveteux, balancer lentement de gauche à droite derrière la femme. Il avait entendu parler d’une sous-espèce ‘abhumaine’ avec des caractéristiques félines chez l’humanité, mais il avait été amené à croire qu’elles étaient hideuses.

Il aurait dû se douter que ce serait différent. Que ce soit par paranoïa ou par une haine profondément ancrée pour tout ce qui était différent, les humains prouvèrent encore une fois qu’on ne pouvait pas leur faire confiance. Même s’il ne pouvait pas voir la femme comme attrayante comme un Tau, il pouvait objectivement dire qu’elle était plutôt agréable à l’œil.

« Bienvenue à bord du Souverain, Mes Seigneurs », dit la femme, s’inclinant légèrement devant eux avant de se redresser. Elle arborait un sourire agréable et professionnel. « Si vous me suivez, je vous conduirai auprès de Lady Echidna. Elle attendait votre arrivée depuis un certain temps, il est bon de voir que votre voyage semble s’être déroulé sans encombre. »

« Votre Lady est-elle peu servie ? » demanda Aun’vre Ay’ur, sa voix clairement méprisante alors qu’il balaya du regard le hangar vide. « Une seule fille, c’est tout ce qu’elle a réussi à rassembler pour une fête d’accueil pour ses alliés ? »

Kel’tau fut tenté, un instant, de plaquer son idiot de supérieur contre un mur, mais il repoussa cette idée. Il n’y avait rien à faire. Les mots d’Ay’ur pouvaient être cinglants, mais ce n’étaient que des mots. L’homme faisait une crise de nerfs, si l’on voulait être grossier, en tapant du pied comme un enfant capricieux après avoir perdu une argumentation et avoir été invité à jouer gentiment avec le cousin qu’il n’aimait pas.

« Ses serviteurs sont infinis, et sur le Souverain, je ne suis jamais seul », dit la femme, ses lèvres se courbant en une moue alors qu’elle fixait l’Aun’vre comme s’il était quelque chose entre un enfant indiscipliné et un tas de fumier dans lequel elle venait de marcher.

Ay’ur ricana, mais cela se transforma rapidement en un souffle étouffé alors que le sol ondulait comme la surface d’un lac. Il ne pouvait pas l’expliquer avec des mots, mais Kel’tau sentit quelque chose d’éphémère dans l’air, comme un frisson parcourant le vaisseau alors que des formes émergeaient du sol.

Ils se sont levés, des centaines d’entre eux alignés derrière la femme devant eux, et ils correspondaient aux descriptions des guerriers blindés d’Échidna. Une armure d’albâtre nacré les couvrait de la tête aux pieds, plus élégante et plus agile que n’importe quelle armure de puissance qu’il avait vue, et chacun mesurait environ sept pieds de haut. Ils étaient parfaitement uniformes jusqu’au moindre détail, et chacun restait immobile comme une statue, les bras croisés derrière le dos.

« Les murs du Souverain ont des oreilles, parmi bien d’autres choses, » dit la femme, un sourire de fierté passant brièvement sur ses lèvres avant que le sourire professionnel et benign ne reprenne sa place. « Griffes, mâchoires, fusils et lames parmi eux. D’après ce qu’on m’a dit, jusqu’à un million de guerriers derrière moi sont prêts à combattre à tout moment pour chasser tout ennemi assez fou pour monter à bord du vaisseau. Préférez-vous qu’ils restent visibles pour nous escorter jusqu’à Ma Dame, ou peuvent-ils retourner se reposer comme ils étaient ? Ma Dame pensait que leur présence était intimidante, et quelque peu inappropriée, étant donné que nous sommes maintenant alliés avec votre Sept Velk’Han. »

Le serpent du vide et le vaisseau massif étaient une démonstration de force. Kel’tau gémit intérieurement. L’accueil réservé à une seule personne était censé être une marque de confiance, pas une insulte. Mais bien sûr, Ay’ur avait la tête trop enfoncée dans son rectum pour le voir, et maintenant il nous faisait tous passer pour des idiots, tout en forçant notre hôte à faire une démonstration de force beaucoup plus flagrante.

Échidna voulait clairement qu’ils sachent tous où se situait l’équilibre du pouvoir, et qu’ils eux-mêmes se sentent déstabilisés par la liste apparemment infinie d’impossibilités qu’elle leur lançait.

Kel’tau aurait pu être agacé, ou même furieux, une fois, par une telle démonstration de puissance arrogante contre son Sept, mais les actions d’Échidna quelques mois plus tôt avaient été monumentales. La destruction de la première flotte de la Croisade d’Achilus, et la mort du Lord Militant Tetrarchus à sa main, avaient offert aux Tau une fenêtre d’opportunité.

Ils pouvaient enfin changer le cours de la guerre, et avancer après des siècles de blocage face aux forces d’Ebongrave. Grâce à elle, le Sept Velk’Han avait maintenant une chance de devenir la puissance dominante dans le secteur.

Ses actions pour aider la cause lui avaient valu le respect, et son pouvoir évident l’avait exigé.

Certains de nos castes sortent vraiment trop peu et oublient les réalités de la galaxie dans laquelle nous vivons. Même si le T’au’va fait de nous la société la plus éclairée parmi les étoiles, nous ne sommes pas ascendants ; nous ne sommes pas les plus puissants. Gagner le mépris d’un allié, ou même d’un simple potentiel allié, sans aucun avantage, est tout simplement insensé.

Certaines Aun sont faites pour gouverner et guider leur troupe obedient, pas pour diriger l’effort de guerre ou être en charge de la diplomatie. Ay’ur faisait évidemment partie de celles-là.

« Idiot, » murmurai-je, un sourire en coin sur les lèvres en regardant ma fille humilier l’Archiéthérée arrogante. J’avais espéré ne devoir traiter qu’avec Coldstone en personne, mais apparemment, c’était trop demander. « Quelques minutes encore. »

En disant cela, je serrai mes bras autour de la taille de Sélène et l’étreignis fermement, en enfouissant mon visage dans le creux de son cou pendant qu’elle se tortillait sur mes genoux. J’étais aussi détendu que je pouvais l’être avec nos exercices de gestion du stress précipités récemment, et j’avais l’impression d’en avoir besoin pour ne pas envoyer ce petit bâtard bleu dans l’étoile la plus proche.

« Laisse-moi partir, » dit Sélène doucement, un léger signe de réticence dans la voix. « Je dois m’habiller avant leur arrivée. »

J’ai poussé un soupir exagéré de désespoir, serré une dernière fois mon adorable partenaire, puis la laissai partir. « Des moments comme ceux-ci me font reconsidérer mes projets pour l’avenir. Peut-être que j’aurais dû simplement m’enfuir dans une partie lointaine de la galaxie avec toi, mon amour. Pas d’interruptions, juste des câlins et beaucoup de sexe. Le paradis sur terre. »

Elle ricana alors que je me laissais tomber en soupirant encore de façon dramatique, mais elle se retourna et déposa un baiser langoureux sur mes lèvres. Lorsqu’elle s’éloigna, un sourire joueur flottait sur ses lèvres.

« L’attente rend la récompense encore plus douce, » dit Sélène en me souriant timidement, alors que j’envisageais sérieusement de faire prendre à l’ascenseur du Tau un itinéraire plus long pour pouvoir ramener cette coquine dans la chambre pour une autre partie. « Nous avons eu notre plaisir, et il est maintenant temps de nous mériter davantage. Maintenant, chérie, s’il te plaît, nettoie-moi et répare mes pauvres vêtements. Qu’a fait ma chemise pour que tu la déchires si impitoyablement ? »

« Elle sait ce qu’elle a fait, » dis-je pompeusement en agitant la main, ce qui fit revenir tous les vêtements perdus de Sélène vers moi. Je touchai chacun d’eux et en chassai toute la saleté, avant de réparer toutes les déchirures et éraflures. Un autre geste fit briller Sélène de propreté, malheureusement dépourvue de toutes les marques d’amour que j’avais laissées sur son corps, même si elles n’auraient pas duré longtemps sans qu’elle ne le veuille. « Voilà. »

Elle roula des yeux, le sourire joueur toujours en place, en me voyant fixer intensément, sachant que je pouvais les avoir téléportés sur elle d’un simple pensée. Elle était de bonne humeur, cependant, alors elle me fit une dernière démonstration en s’habillant, peut-être un peu plus sensuellement que d’habitude.

Trop tôt, elle était entièrement vêtue et me poussa pour que je me mette en marche. Je me levai avec un dernier soupir, conjurant ma propre tenue à partir de bio-énergie, puis roulai des épaules.

« D’accord, c’est parti, » grognai-je. « Ça risque d’être agaçant, le vieux connard bleu semble ne pas comprendre les indices à moins que tu ne lui tapes littéralement en face avec. Je suppose que finir avec deux des trois éthérés amicaux est la limite de ma chance. »

« Est-ce qu’il devient une nuisance même avec le spectacle que tu lui as offert avec Cat ? » demanda Sélène, curieuse.

« Il est plutôt silencieux pour l’instant, mais je peux le sentir mijoter. » Je secouai la tête en nous dirigeant vers la « salle du trône ». Si ce n’était que Coldstone, je l’aurais rencontré dans un salon plus confortable, mais apparemment, il fallait faire passer des messages. « Catherine s’avère aussi très douée pour l’énerver ; cette fille a transformé l’agressivité passive en une véritable forme d’art. »

Catherine, ou Cat comme elle préférait qu’on l’appelle, était l’une de mes filles les plus aventureuses et têtues. Il se trouve qu’elle s’était retrouvée à faire un travail de bureau, comme une ouvrière de base. Personne ne sait ce qu’on veut faire quelques minutes après la naissance ; il en va de même pour mes filles, donc Alpha leur attribue des emplois en fonction de leurs besoins. Comme Cat, elles peuvent demander des changements, mais la plupart passent par Alpha. Pendant ce temps, ma fille féline pleine de fougue a décidé qu’elle voulait voir la galaxie plus large à mes côtés, même après que je lui ai fait comprendre que cela pourrait finir horriblement pour elle.

La première fois que je l’ai rencontrée, je pouvais voir qu’elle en avait assez de ses tâches, et quand j’ai insisté, elle n’a pas hésité à faire des demandes — à supplier, en fait, utilisant ses grands yeux adorables pour me donner les regards de chiot les plus irrésistibles que j’aie jamais eu le plaisir de recevoir — et je n’ai vu aucune raison de refuser.

Alors maintenant, elle était ma secrétaire, équipée de toutes les caractéristiques félines de mes nouveaux, améliorés Felinids, parce que « je pourrais aussi bien m’y lancer complètement dans le thème du chat, Maman ». Cela lui allait bien, et il semblait que son nouveau rôle était beaucoup plus épanouissant pour la fille aussi, donc dans l’ensemble, j’étais content de la tournure des événements.

Ma salle du trône était nue, dépourvue de tout mobilier à l’exception du seul et unique trône en marbre massif au fond, placé sur une estrade surélevée. Nous nous sommes dirigés vers lui alors que je divisais mon attention, la moitié de mon esprit en train de repenser la grande salle peu impressionnante, tandis que l’autre écoutait discrètement la délégation Tau qui approchait.

Des piliers semblables à du marbre, sculptés dans le style de la Grèce antique, s’élevaient autour de moi, tandis que de grands fresques se dessinaient sur les murs vides, représentant des moments de l’histoire que je pouvais évoquer dans le lore de Warhammer. La Guerre dans le Ciel, l’Hérésie d’Horus, la chute de Cadia, et ainsi de suite.

Entre chaque pilier se dressaient des statues imposantes, chacune étant un exemple entièrement fonctionnel de la variante Knight-Killer de mes drones de combat. Mais pour renforcer encore plus mon propos, ligne après ligne, des drones guerriers de taille humaine s’élevaient du sol, chacun tenant ses mains au-dessus du pommeau d’une épée d’os plantée dans le sol devant eux.

Ils s’étendaient du bas de l’estrade jusqu’aux grandes portes de la pièce. J’avais un petit sourire aux lèvres en les regardant tous, puis je me suis assis sur mon trône, Selene prenant sa place à côté de moi.

D’un geste, un tapis rouge luxueux s’est déroulé sur le sol, du pied de mon trône jusqu’à l’entrée.

« Tu es sûre de ne pas vouloir ton propre trône ? » ai-je demandé, me penchant en arrière et me détendant autant que possible. « Nous sommes partenaires, pas maître et serviteur. »

« Je l’aime mieux comme ça, » dit Selene après quelques instants de silence, sa voix douce et tendre. « Je suis ton conseillère, et ta amante pas si secrète. Officiellement, en tout cas. Peut-être que je serai ta concubine à l’avenir, mais il y a des étapes à franchir pour ça. »

« D’accord, » ai-je dit en hochant la tête en réfléchissant à ses paroles. Des étapes qu’il fallait vraiment franchir. Je savais de quoi elle parlait. Avec notre lien, c’était évident, et j’aimerais dire que même sans lui, je n’aurais pas été assez idiot pour ne pas le voir.

Juste… prendre ces étapes semblait plus terrifiant que d’affronter tout l’Imperium tout seul. Elles devaient être parfaites, absolument parfaites. Rien de moins ne serait suffisant ; Selene ne méritait rien de moins.

Je dois d’abord prendre le contrôle de ce secteur, ai-je décidé, sans du tout éviter le problème. Ce serait lâche. Une fois que tout sera en ordre, que les choses seront un peu plus calmes et que nous aurons notre refuge… peut-être alors.

Heureusement, les immenses portes de la salle commencèrent à s’ouvrir, révélant ma fille adorable avec un sourire félin sur les lèvres, et la délégation Tau qui la suivait, l’air agacé.

Je n’étais que trop heureux de revenir à mes problèmes beaucoup plus simples. Qui aurait cru que je préférerais les jeux politiques redoutables à la perspective de proposer à ma petite amie ?