Chapitre 234
Alors qu’Echidna traquait sa dernière source de maux de tête alors qu’il massacrait son chemin à travers Vallia, un autre problème se préparait dans les étoiles, un problème qui serait un casse-tête non seulement pour elle… mais aussi pour Caiphas Cain.
L’ancien Commissaire ne savait pas ce que le futur lui réservait alors qu’il se prélassait dans sa chambre luxueuse, qui lui avait été accordée par le Gouverneur de Karlack. C’était la planète capitale de l’Imperium de l’Humanité dans le secteur, le siège principal de la Croisade Achilus. En tant que telle, c’était la planète-forteresse la mieux défendue de tout le secteur, d’autant plus qu’elle était aussi la planète centrale du Collier de Fer, le cercle de mondes-forteresses et de postes d’écoute entourant le Puits de la Nuit et la porte warp Jericho-Mâchoire en son centre.
La porte-Mâchoire, qu’il devait traverser à bord du vaisseau d’Anberley Vail dans une semaine. Enfin, il serait de retour dans l’Imperium proprement dit, pas dans l’équivalent galactique de la campagne, où toutes sortes d’horreurs pouvaient sortir de chaque buisson et astéroïde.
Cain préférait de loin les Orks et même les Tyranides aux horreurs Xenos inconnues de la périphérie galactique. Bon sang, il préférerait largement se promener dans un monde-tombeau Necron que de rencontrer ce Psyker qui faisait de la stomping sur le bon sens un hobby.
Depuis qu’il avait échappé à cette négociation horriblement stressante, il n’avait pas quitté des yeux son fidèle aide, Jurgen. Ne connaître que les capacités particulières de Jürgen pouvait dissuader la possibilité qu’un autre Psyker fou se téléporte pour réduire son esprit en bouillie d’une pensée, lui permettant enfin de passer une bonne nuit.
Il ne se plaignait même pas du fait que l’aversion persistante de son aide de longue date pour l’hygiène rendait sa suite luxueuse plutôt peu luxueuse. Des bougies parfumées aidaient à résoudre ce problème, et elles créaient aussi l’ambiance lorsque Amberley, de temps en temps, passait la nuit.
Heureusement, Jurgen avait depuis longtemps appris à rester discret dans de telles situations, si bien que seul son bouquet unique persistait dans la suite, pas l’homme lui-même.
Dans l’ensemble, le reste de son séjour dans la Frange de Jericho promettait d’être luxueux, relaxant et dépourvu de tout combat. Allongé sur son canapé en sirotant un bon amasec livré directement de la collection personnelle du Gouverneur — tels étaient les avantages d’être un héros célèbre de l’Imperium — Cain décida qu’il en avait déjà assez pour une dizaine de vies, et qu’il prendrait sa retraite une fois de retour dans l’Imperium proprement dit.
Encore une fois.
Il lui suffisait juste de s’assurer que sa retraite durerait cette fois, peut-être en choisissant une jolie petite planète de plaisir comme destination, pas Perlia, qu’il avait dû sauver d’une invasion deux fois déjà.
Il n’était pas sûr de comment aborder le sujet avec Amberley ; on ne disait pas simplement à un Inquisiteur qu’on voulait prendre sa retraite sans se faire tirer une balle dans la tête. La plupart des gens qui travaillaient avec l’un ou l’autre des Ordos savaient trop de choses pour qu’on leur permette une retraite paisible, et il soupçonnait que, que ce soit pour obtenir le feu vert ou pour recevoir une balle dans la tête, cela dépendrait de l’humeur d’Amberley.
Quelque chose qu’il n’avait toujours pas réussi à lire correctement, même après des siècles à connaître cette femme énigmatique et extrêmement dangereuse.
« Monsieur ? » La voix habituellement sans ton de Jürgen interrompit ses pensées, un soupçon de confusion et d’hésitation maintenant perceptible dans le ton de son aide attirant l’attention de Cain. Ses paumes picotaient quelque peu violemment, ce qui le fit grimacer en réalisant que sa semaine de détente pourrait bien avoir été traînée derrière la grange et abattue d’une balle dans la tête. « Il y a un messager dehors qui insiste pour que vous vous présentiez à une réunion. Je pensais simplement le renvoyer, puisqu’il est en dehors de la chaîne de commandement à laquelle vous appartenez, mais il semblait effrayé, alors je me suis dit que je devrais au moins le mentionner. »
Bon vieux Jürgen. Personne ne pouvait mieux que lui repousser les invitations à des réunions ennuyeuses et à des appels vox d’une monotonie écrasante. Il s’était depuis longtemps habitué à manier son influence empruntée comme une massue pour empêcher toute personne autre que les plus importantes de le déranger.
Il croyait aussi en la chaîne de commandement, comme si c’était la seule vérité du monde, croyant qu’elle s’étendait du garde le plus humble jusqu’au Trône d’Or lui-même, sans interruption. Ce qui signifiait qu’il croyait servir la volonté de l’Empereur en obéissant à ses supérieurs, qui était Cain, la majorité du temps.
« Ce n’était pas un messager d’un des généraux locaux ? » demanda Cain, se redressant davantage.
« Non, monsieur, » répondit Jurgen en secouant la tête avec une moue contrariée. « Je pense que c’était un des serviteurs de cet endroit. Quiconque l’a envoyé doit l’avoir simplement fait passer et lui avoir dit de continuer sa route. »
« Ça pourrait être un piège, » murmura Cain. « Le messager pourrait être terrifié parce qu’il a été menacé ? »
« J’en doute, » dit Jurgen. « Il a pris la fuite dès qu’il a livré le message. Il semblait simplement soulagé d’en avoir fini avec ça. »
Son communicateur émit un bip, et en regardant en bas, il vit un message d’Amberley. Il était court et simple, un numéro de chambre dans la forteresse, peut-être trois étages plus bas, avec un court message écrit : « Arrivez tout de suite ! C’est important. Restez poli. »
« Où as-tu dit que le messager t’avait dit que je devais aller ? » demanda Cain, et il n’était même pas surpris lorsque le numéro d’étage et de chambre correspondaient à celui du message d’Amberley.
Bon, il aurait pu envisager d’ignorer le messager, mais Amberley ? Il aimait vivre un peu trop pour risquer de la mettre en colère.
« Eh bien, Jurgen, » dit Cain en se levant avec un grognement de réticence. « Il semble que nous allions à une réunion. » Il se rappela de la dernière phrase concernant la politesse, ce qui le fit ajouter : « Seules de petites armes à feu que vous pouvez dissimuler sous vos vêtements. Cachez quelques grenades melta sous votre gilet si vous pouvez le faire sans que ce soit évident. »
Cain lui-même avait un vibro-couteau et un laspistolet dissimulés sous son grand manteau, mais il laissa son épée à chaîne derrière lui.
Dix minutes plus tard, ils approchaient du couloir, et il commença à douter de lui-même. Le couloir était aussi vide qu’un cimetière. Il n’y avait pas de piège plus évident dans l’histoire… ce qui expliquait pourquoi il doutait que ce soit un piège du tout. Personne d’aussi amateur ne oserait l’attaquer en embuscade à l’intérieur d’un Monde-Forteresse aussi fortifié que celui-ci.
« Restez sur vos gardes, » murmura-t-il, passant son pouce sur la poignée de son arme latérale dissimulée en regardant autour de lui d’un regard plissé.
Rien.
Puis ils se trouvèrent devant la porte menant à la pièce en question, une immense salle de conférence, selon la petite tablette suspendue à côté sur le mur. La porte était massive, surdimensionnée pour des humains normaux, et il ne fallut pas longtemps à Cain pour comprendre pourquoi. Il avait déjà rencontré des Astartes, été en mission avec le Chapitre des Reclaimers il y a longtemps en tant que liaison pour le Commissariat et la Garde. Cette salle de conférence était conçue pour des Astartes, c’est pourquoi le cadre de la porte faisait une dizaine de pieds de haut et quatre de large.
Il percevait des bribes d’une conversation à l’intérieur, enfin, plutôt un rapport. Seulement, c’était la voix d’Amberley qui lisait le rapport, et elle le faisait sur un ton déférent.
Merde. Qui pourrait faire agir un Inquisiteur avec déférence ? Il ne voulait vraiment pas le découvrir.
Si il connaissait la réponse à cette question à l’époque, il se serait retourné et aurait couru aussi vite que ses jambes le lui auraient permis. Il ne se serait pas arrêté avant d’avoir réussi à se faufiler à travers la Porte du Warp et d’avoir mis un ou deux secteurs de distance entre lui et le trouble qui se préparait ici.
Hélas, il ne savait pas, et, à ce titre, il se contenta de réprimer un soupir et frappa à la porte. En un instant, il adopta l’expression de « Cain le Héros », droit comme un piquet, charismatique, inspirant, fiable.
« Entrez », la voix qui répondit était profonde, puissante, grondante dans les os de Cain. Il eut envie de jurer, sachant que s’impliquer dans des problèmes d’Astartes n’était généralement pas bon pour quiconque, surtout pour de fragiles humains normaux comme lui.
Il redressa les épaules et ouvrit la porte avec élégance, entrant avec toute la grâce et la confiance factices qu’il avait appris à projeter au cours de sa longue vie.
Ses yeux se posèrent d’abord sur Amberley, et un nœud glacé de peur se noua dans son ventre. Pas parce qu’elle semblait être en danger, ou menacée ou quoi que ce soit de ce genre, mais simplement parce qu’elle paraissait si… soumise, presque docile.
Il trouvait cela unnatural de la voir ainsi, mais il comprit au moment où il laissa son regard balayer la pièce.
Ses yeux se fixèrent sur l’autre occupant de la pièce, qu’il avait presque rejeté comme une statue ostentatoire. Aucun Astartes n’était aussi grand, et aucun Astartes ne portait de l’or, pas comme couleur principale en tout cas, personne n’oserait.
Puis son cerveau le rattrapa, et il pâlit, s’inclina rapidement, très profondément.
« Mon Seigneur », dit-il, fier de lui de ne pas avoir laissé sa voix trembler. « Vous m’avez appelé ? »
Que diable faisait ici un Custode, de tous les endroits ?! Une meilleure question encore était : que pouvait vouloir un Custode avec lui ?
« J’ai », dit le Custode, immobile comme une statue à l’exception du léger tilt de son casque. « Lève-toi. Je suis Octavian Gauius de la Garde Custodienne, en mission du Capitaine-Général lui-même, et j’ai besoin d’informations. Votre supérieur ici m’a éclairé sur certains points que je voulais connaître, mais je crois qu’il faut travailler avec toutes les informations disponibles quand cela est possible. »
« Je suis à votre service », dit Cain, ses mots n’étant pas un mensonge pour une fois. Il ne comprenait toujours pas complètement. Les Astartes étaient des légendes, chaque guerrier méritant des chansons. Mais les Custodes ? Jamais dans sa vie il n’avait même entendu parler de quelqu’un qu’il connaissait rencontrant un Custode. Ils gardaient le Trône d’Or, ne servant que l’Empereur. Ils étaient les Dix Mille, l’élite, la plus disciplinée, la plus fidèle. Ils étaient plus que des légendes, ils étaient des mythes.
Aussi peu religieux qu’il soit, Caiphas Cain vénérait néanmoins l’Empereur-Dieu dans le fond de son cœur. Il croyait simplement que les gens devaient vivre leur vie et atteindre leurs objectifs par eux-mêmes, sans prier à tue-tête l’Empereur pour qu’il fasse tout à leur place.
Il était croyant, pas un gêneur de l’Empereur. Donc, bien que sa réaction fût plus mesurée que celle d’une Sœur de Bataille ou d’un Ecclesiarche, il se sentit néanmoins impressionné en se tenant en présence de l’un des Gardiens Custodiaux de l’Empereur. Un des seulement dix mille à travers toute la galaxie.
Et il se tenait devant lui. Demandant… quoi exactement ?
« Quelles informations recherchez-vous exactement, Mon Seigneur ? » demanda Cain, chaque mot soigneusement choisi et prononcé sur un ton véritablement soumis. Lorsqu’on traite avec des superhumains, il est toujours prudent d’être extrêmement vigilant. On ne sait jamais ce qui pourrait déclencher un Chapitre d’Astartes en particulier ; chacun avait ses manies, manies qu’il recherchait généralement avant de rencontrer qui que ce soit.
Mais un Custode ? Un mythe vivant que la majorité de l’Imperium pourrait même ne pas croire réellement existant ? Et avec cette rencontre qui lui tombait pratiquement dessus ?
Il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il ne fallait pas dire. Pour autant qu’il sache, agir avec trop de soumission pourrait offenser le Custode. Certains Astartes considéraient que tout Gardes impériaux montrant la moindre indication de peur était une offense personnelle, qu’ils cherchaient à corriger sans délai.
Généralement, en transformant l’offenseur en serviteur de combat pour « mieux servir l’Empereur ». Si ce n’était pas encore évident, il pensait aux Iron Hands.
Peu de Chapitres étaient aussi… terrifiants que les Iron Hands. Qui a pensé qu’infecter des Space Marines avec la folie du Mechanicum, « la chair est faible », était une bonne idée ?
« Je cherche des informations sur les événements sur la planète connue sous le nom de… Kazathor, si je ne me trompe, Inquisiteur ? » demanda le Custode, ce qui était étrange. Même les Space Marines avaient tendance à avoir une mémoire quasi parfaite. C’était probablement une manœuvre sociale, pour une raison que Cain ne pouvait pas déchiffrer.
« Oui, Mon Seigneur, » répondit Amberley d’un signe de tête. « Près du Saillant Canis, un monde humain non-impérial à haut risque de devenir un Monde du Chaos, sa société infectée par des cultistes cachés des Puissances Ruineuses jusqu’aux plus hautes sphères. »
« Oui, Kazathor, » dit le Custode d’un ton pensif, presque dismissif. « Ce qui m’intéresse davantage, c’est comment ces cultistes ont trouvé la mort, et de la main de qui. Je veux tout savoir sur votre rencontre avec l’être connu sous le nom d’Echidna. D’après ce que j’entends de l’Inquisiteur, elle s’est présentée comme ‘Emilia’. »
Cain sentit une légère faiblesse l’envahir alors qu’un pressentiment de catastrophe imminente le submergeait presque. Il espérait vraiment que tout cela concernait autre chose, mais il semblait avoir évité cette situation bien trop facilement.
Il prit également note du fait que le Custode la désignait comme « l’être connu sous le nom d’Echidna ». Pas la Psyker Renégate Emilia. Pas la Sorcière Xeno Echidna. Non.
« L’être connu sous le nom d’Echidna. »
Cela impliquait que le Custode ne savait pas ce qu’elle était réellement, et soupçonnait aussi que le nom qu’il connaissait n’était pas son vrai nom.
Cain n’aimait pas du tout ces implications.
Pourtant, il se mit à parler, racontant ses expériences du mieux qu’il pouvait, avec la diligence et le détail attendus d’un officier militaire, et même plus.