Chapitre 229
« C’est du sabotage », murmura solennellement Solomon Tetrarchus, son regard glacé fixé sur rien en particulier, et pourtant cela fit figer l’officier qui avait livré le dernier rapport, le visage pâlissant légèrement sous le ton de son commandant.
Les virus-bombes, virus-torpilles, les torpilles cycloniques et une demi-douzaine d’autres variétés d’armes exotiques avaient disparu en quelques minutes, apparemment sans laisser de trace. Ainsi, son plan précédent d’éradiquer l’infestation d’Orks sur les ponts inférieurs de son vaisseau était tombé à l’eau avant même d’avoir pu être mis en œuvre. L’ordre avait été donné, mais personne ne pouvait retrouver les conteneurs utilisés pour stocker les agents pathogènes du virus mangeur de vie.
« Les Orks sont une distraction », grogna Solomon, agrippant le bras de son siège alors que sa colère montait en flèche. Comment cela avait-il pu passer inaperçu ? La salle des armements et les sanctuaires du Mechanicum à bord, utilisés pour stocker leurs armements les plus importants, auraient dû être parmi les endroits les mieux défendus de ses vaisseaux, juste en dessous en priorité du pont de commandement de chaque navire. Il fit apparaître l’affichage holographique de son vaisseau, et après une requête, plissa les yeux. Sur toutes les sections où quelque chose avait disparu, aucune n’avait été prise par les Orks… quelqu’un s’était faufilé au milieu du chaos. « Nous avons des infiltrés à bord. Mettez la sécurité au maximum, ils doivent encore être à bord… ils n’ont pas pu s’échapper par les portails, pas aussi vite. Et quelqu’un me met en ligne avec le responsable des Astartes — »
« Nous sommes en communication, Sir ! » s’écria l’officier des communications, interrompant Solomon en plein milieu de sa phrase, et pendant un instant, Solomon partagea la perplexité de l’homme, bien qu’il la dissimulât mieux.
« Par qui ? » demanda-t-il. Il n’y avait pas d’autres vaisseaux dans le système. Le reste de sa flotte ne lui aurait pas répondu puisqu’ils étaient déjà connectés au réseau de communication, et l’ennemi était composé de bio-vaisseaux qui ne pouvaient pas… ne devraient pas être capables de contacter les systèmes de communication impériaux.
« Le signal vient de la direction de la flotte ennemie, monsieur ! » confirma l’homme, confirmant la suspicion de Solomon, ce qui lui fit froncer profondément les sourcils.
« Mettez-le en ligne », dit-il après un instant.
Le holo-communicateur, un appareil massif de technologie arcane lui permettant de communiquer avec tous les Capitaines de sa flotte en même temps, vibra pour s’animer, et une seule silhouette se forma dans la tempête de lumière qu’il projetait. La première chose qu’il remarqua fut la silhouette féminine de leur corps, mais la suivante fut un sourire malicieux tordant des lèvres autrement délicates en quelque chose de laid et de méchant.
Lorsqu’il regarda dans les yeux de la figure, même si l’hologramme n’avait ni couleurs ni véritable profondeur, il sentit un frisson parcourir sa colonne vertébrale et une paire d’orbites vert émeraude, plus profondes que l’abîme, se superposèrent à l’hologramme dans son esprit. Solomon serra le bras de son siège, serra les dents et ordonna à son corps de rester immobile pour préserver un peu de sa dignité.
La figure, qu’il supposait être l’objet de tous ses malheurs dans la vie, l’ennemi qu’il était destiné à vaincre, lui sourit en apparente amusement. Putains de Psykers, il les détestait tellement. Freaks de la nature qu’ils étaient, ils le mettaient toujours mal à l’aise, tout comme les Astartes avec leur aura de crainte transhumaine, mais cette… femme était quelque chose de différent.
« Es-tu venu supplier pour ta vie, monstre ? » grogna Solomon entre ses dents serrées. Il aurait voulu que ce ne soit pas qu’une bravade. « Sauve ta respiration, tu es déjà mort. Ce n’est qu’une question de temps avant que notre flotte ne réduise tes abominations en poussière et n’efface ta plaie de la face de la galaxie. »
« Miséricorde ? » La femme musarda, tapotant ses lèvres pensivement alors qu’elle lui lançait un autre sourire irritant. « Je n’ai pas besoin de ta miséricorde, Solomon Tetrarchus. Non, je ne t’ai pas appelé pour supplier ta clémence, bien au contraire : je suis venue pour me vanter. Tu vois, je viens de faire un rendez-vous avec une équipe d’attaque de la Deathwatch qui a eu la gentillesse de m’apporter non pas un, mais deux petits artefacts pratiques. Ne sont-ils pas beaux ? Je ne les ai même pas donnés à mes bêtes en guise de remerciement. Ils auront fière allure dans ma collection, juste à côté de tes torpilles sophistiquées. Je n’ai jamais vu de bombe virale de près, ni de torpille Psyk-out d’ailleurs, c’est du beau matériel, ça. C’est gentil de ta part de m’en avoir apporté une jusqu’ici, c’est un joli cadeau. Tu sais vraiment comment faire plaisir à une fille. »
Solomon se figea un instant, maudissant intérieurement tout en essayant désespérément de ne laisser transparaître aucune émotion sur son visage. Si le sourire de plus en plus large de la femme en disait long, il n’avait pas réussi à le dissimuler suffisamment.
« Donc, ils ont échoué, » dit Solomon d’un ton neutre, essayant de paraître indifférent, et bien qu’il le fût en partie, il était troublé par le fait que la femme semblait indemne après qu’une équipe d’attaque de la Deathwatch lui soit tombée dessus avec des artefacts spécifiquement conçus pour contrer ses capacités. Ce n’était pas bon signe, mais il ne se laisserait pas décourager. Sa mission doit réussir. « Je suppose que cela signifie que nous devons faire ça à la dure. Peu importe. »
Pourquoi l’engageait-il même ? Elle ne faisait que prolonger cette situation, lui faisant perdre son temps. Il leva la main, prêt à donner l’ordre de couper l’appel, lorsque elle parla à nouveau.
« Ah, désolée de te décevoir, mais non. » La silhouette holographique sourit d’un sourire bien trop large pour être rassurant, montrant beaucoup trop de dents. Les humains n’en avaient pas autant, ni des dents pointues. « Cela signifie que tu as échoué. J’ai gagné. Tu ne le savais pas encore, c’est pourquoi j’ai ressenti le besoin de t’informer gracieusement de cette évolution, et comme je suis de bonne humeur, je te laisserai quitter ce système stellaire sans être molesté si tu te dépêches de déguerpir immédiatement. Qu’en dis-tu ? »
Le regard de triomphe, malicieux, et l’inclinaison méchante de son sourire lui en disaient long. Elle savait, d’une manière ou d’une autre, qu’il ne pouvait pas accepter cette offre même s’il le voulait. Sa flotte était incapable de fonctionner toute seule, son personnel était handicapé, ses vaisseaux presque à l’arrêt. Au maximum, toute sa flotte n’avait plus qu’un ou deux jours d’existence, puis les membres à bord commenceraient à mourir. Déshydratation, famine et autres. Sans Navigateurs, partir serait une mort assurée.
« Non, » dit Solomon en fronçant les sourcils. « Nous purgerons cette peste de cette galaxie ou mourrons en essayant. »
« Hmmm, dommage, » musarda la femme, puis haussa les épaules. « Mais c’était prévisible. Oh, tant pis, je ne pensais pas que cela finirait autrement. Transmets mes salutations à ton Empereur si tu le rencontres, bien que je suppose que les Démons t’auront déjà devancé. Ils font un festin, tu sais ? Un tel festin que tu leur as offert, ils sont encore en train de ronger les âmes de tous ces pauvres Psykers que tu as exécutés. Sur ce sujet, quel poids ont même tes menaces ? Tu n’as pas de Psykers, la meilleure équipe d’élimination que tes Astartes aient eue est partie, avec leur Capitaine de garde, et tous tes petits jouets sont aussi hors service. Pendant ce temps, les Orks déchaînent leur rage à travers tes vaisseaux. Tu es pratiquement neutralisé, un chaton sans dents qui essaie de paraître menaçant en aboyant aussi fort qu’il peut. »
Le sang de Solomon bouillonnait dans ses veines. Il ignorait ses paroles ; tous les tombés étaient désormais avec l’Empereur, attendant le jugement. Même les Psykers sanctionnés, ces monstres de la nature, servaient l’Imperium et ne seraient pas autorisés à alimenter les Démons. Elle mentait ; c’est ce que faisaient les hérétiques et les sorcières. Ses mots n’étaient que des bruits sans valeur, sans signification, de la poussière dans le vent.
Hélas, les deux dernières phrases n’étaient que des faits, les malheureuses réalités de la situation dans laquelle il se trouvait. Ses options s’étaient considérablement réduites depuis le jour où sa Flotte quitta l’Anneau de Fer. Pourtant, pressé par le manque d’alternatives et acculé, il pouvait l’être, mais il n’était pas encore mort.
Et tant qu’il n’était pas mort, il continuerait à se battre. Et tant qu’il continuerait à se battre, il aurait une chance de victoire. Avec la grâce de l’Empereur indubitablement de son côté, ces… revers étaient temporaires, de simples accrochages.
Il avait encore ses vaisseaux, il avait encore une flotte. Une somme astronomique d’argent, de ressources et de travail est consacrée à la création même des plus petits vaisseaux capables de voyager dans le Warp, donc sacrifier une flotte entière juste pour frapper un seul Psyker Renégat serait incompréhensible pour la plupart des commandants de la Marine. Un gaspillage scandaleux des ressources de l’Humanité, et quelque chose qui mettrait probablement fin à sa carrière là, probablement face au canon d’un pistolet de Commissaire.
Tout cela n’avait pas d’importance. Sa flotte était morte, tous les hommes et femmes sous son commandement étaient morts, et tous ses vaisseaux détruits. C’était inévitable à ce stade, il suffisait de savoir quand, pas si. Il n’y avait pas de notion de « gaspillage » quand il s’agissait de ressources déjà perdues.
« Coupez la liaison », ordonna Solomon d’une voix glaciale, en fixant l’image holographique de son ennemi destiné. Lorsque l’hologramme ne disparut pas immédiatement, il tourna lentement son regard vers le prêtre-technique qui manipulait la machinerie en dessous. La femme était encore majoritairement organique, donc Solomon pouvait voir l’expression nerveuse sur son visage, les petits tremblements de sa main et la panique croissante dans son langage corporel. « Je vous ai donné un ordre, quel est le problème ? »
« La machine refuse les commandes », dit la femme, sa tête se tournant vers lui avec un regard sauvage dans les yeux. « Les Esprits, les Esprits de la Machine… ils nous rejettent ! Oh, Omnissiah, qu’avons-nous fait pour vous offenser ? »
Solomon tendit la main vers sa connexion avec l’Esprit de la Machine du vaisseau, utilisant les câbles branchés à l’arrière de sa tête pour relier son esprit à celui des machines via son tronc cérébral.
« Inutile », dit la femme agaçante, ce Psyker déplorable, avec un mépris évident, comme un grand prédateur regardant sa proie se tordre et se débattre pitoyablement avant sa fin inévitable. Il n’y avait aucun doute dans le cœur de Solomon que c’était ainsi qu’elle percevait la situation actuelle, lui compris. Mais non. Il n’était pas une proie ; il avait encore des dents. Son esprit chercha l’Esprit de la Machine, visant à lui ordonner de couper la liaison et d’engager les propulseurs à pleine puissance. Même s’il devait sacrifier la moitié de sa flotte, il couperait à travers ses monstres Tyranides volés et désordonnés.
Hélas, cette ligne de pensée, et tous ses plans avec elle, s’arrêtèrent à nouveau brutalement lorsqu’il entendit cette même voix agaçante parler directement dans son esprit.
« Il est temps que nous en finissions avec cette farce », la voix arriva, non pas du hologramme ni de l’un des haut-parleurs. Elle était dans son esprit… venant de l’Esprit de la Machine lui-même.
« Q-quoi ? » dit Solomon, sa voix tremblante, bien qu’il ne sache pas si c’était de la terreur ou de la rage. Peut-être un peu des deux. « Tu as corrompu l’Esprit de la Machine ! »
« Je n’ai rien fait de tel », dit l’« Esprit de la Machine » dans son esprit, puis l’hologramme sourit et la voix de la femme retentit à nouveau à haute voix. « Je l’ai remplacé par moi-même. Tu as perdu ce combat des jours avant même d’avoir posé les yeux sur ma Flotte. On m’a dit que je jouais trop avec ma nourriture, alors je vais écourter cela. Au revoir, tu ne manqueras à personne, Solomon Tetrarchus. »
Sur ce, l’hologramme disparut, et Solomon se courba en se tenant la tête, sa connexion à ce qu’il croyait être l’Esprit de la Machine se déchirant. Des dizaines d’alarmes retentirent sur le pont, des technoprêtres criant d’horreur et de rage, tandis que des lumières cramoisies s’allumaient, signifiant des défaillances systémiques de plus en plus nombreuses se propageant à travers son vaisseau.
Il parvint à se ressaisir en quelques secondes, redressant le dos pour contempler la scène de chaos et de panique qui se déroulait devant lui, dans ce qui avait été son pont de commandement il y a à peine quelques minutes. Ces hommes et ces femmes, du moins les officiers, étaient expérimentés et calmes, mais le personnel du Mechanicus et les plus jeunes, assistants et autres, paniquaient.
Honnêtement, Solomon ne pouvait pas leur en vouloir trop ; au fond de lui, il désespérait aussi, mais il était suffisamment maître de lui pour ne pas le montrer. Ses pensées se concentraient davantage sur ce que la femme voulait dire. Elle parlait comme si elle allait le tuer et éliminer le problème que sa flotte représentait dans un avenir proche, mais comment ?
L’absence d’un Esprit de la Machine était, pour le dire poliment, préoccupante, mais pas handicapante, pas avec son plan de bombe virale qui avait échoué. Il disposait encore du personnel nécessaire pour faire fonctionner son arsenal manuellement. La menace de corruption démoniaque infectant la machinerie venait de grimper en flèche, mais ce n’était pas une préoccupation à court terme, et il n’avait pas de préoccupations à long terme, puisqu’il était déjà mort.
« Ordre ! » tonna Solomon, en fixant du regard les holo-affichages montrant la flotte ennemie avançant comme une nuée de points cramoisis se rapprochant. « Faites sortir les technoprêtres qui ne peuvent pas se ressaisir ! Les autres, retournez à vos stations — »
Juste au moment où sa voix calme et autoritaire commença à rétablir un semblant d’ordre sur le pont, il aperçut quelque chose du coin de l’œil. Une lueur dans l’air, puis une ombre se projeta sur lui, et Solomon faillit tomber de sa chaise lorsqu’une monstruosité voûtée se dressa soudainement au-dessus de lui.
Elle ressemblait vaguement à un tyrannide, mais était recouverte d’une carapace blanche pâle de la tête aux pieds. Il regarda dans une paire d’yeux noirs comme la nuit et ne vit rien en eux, ni joie, ni malice, ni faim. Elle était aussi morte qu’une machine, et pourtant elle bougeait et respirait. Plus vite que n’importe lequel de ses gardes ou même que sa propre vue améliorée ne pouvait suivre, un bras en forme de faux surgit de sous son épaule, et Solomon vit la pièce tourner autour de lui alors qu’un sentiment soudain d’apesanteur et de nausée l’envahissait.
Sa vision s’assombrit, lui offrant un dernier aperçu du pont de commandement sombrant dans le chaos total, alors que sa garde d’honneur ouvrait le feu pendant que le reste criait et se précipitait pour se mettre à l’abri. En vain, car la créature se déplaça, tranchant une douzaine de soldats vétérans en un clin d’œil.
Puis l’obscurité de la mort emporta enfin Solomon Tetrarchus, et sa tête décapitée toucha le sol.