Chapitre 224

Solomon Tetrarchus fixait l’affichage holographique montrant la guerre en cours à bord de son vaisseau. Son visage était figé dans une ligne sombre, et il agita la main pour faire zoomer la réplique flottante en 3D de l’intérieur labyrinthique de son vaisseau sur la section autour du dernier module d’embarquement.

Il y a seulement quelques minutes, l’appel est arrivé pour les avertir que le Capitaine de Veille, le principal Ange de la Mort de l’Empereur dans toute la Flotte, était foutu. Pire encore, l’abomination maudite en forme d’Ork qui l’avait tué venait de se relever et riait.

Comment savaient-ils cela ? Eh bien, le maudit gobelin vert s’était avancé vers l’un des cadavres de soldats de la Garde Impériale et avait saisi un communicateur pour l’annoncer à tous ceux qui voulaient l’entendre. Il avait même envoyé des pictogrammes. Des images.

Seule une infusion rapide d’atténuateurs émotionnels légers directement dans son sang avait permis à Solomon d’éviter d’éclater un vaisseau sanguin dans sa rage. Dans sa fureur, il avait presque ordonné à d’autres vaisseaux de tirer une salve précise sur son propre navire pour faire sauter le cancer que représentait cet Ork surdimensionné et son module d’embarquement. Un module d’embarquement, qui contenait un portail… un portail, de toutes choses. Comment ?

Les portails n’étaient-ils pas l’incarnation de l’archaotech ? Seules les Portes Dolmen des Nécrons pouvaient reproduire cet exploit, et celles-ci étaient de la taille de bâtiments, pour l’Empereur ! Cela n’avait aucun sens, absolument.

Très utilement, l’Esprit Machine fournissait une image en temps réel de la baie d’embarquement où se déroulait le combat, et Solomon dut concentrer toute son être pour ne pas péter un câble en voyant l’Ork surdimensionné assis sur les cadavres empilés de l’équipe de la Deathwatch envoyée à sa poursuite, comme s’il s’agissait d’un trône. L’image se rapprocha, montrant l’Ork riant en jonglant avec trois casques d’Astartes.

Solomon plissa les yeux, puis son visage se contracta en voyant que les têtes étaient encore à l’intérieur des casques.

Il prit une profonde inspiration, la retint, laissa son implant régulateur émotionnel faire ses merveilles, puis la relâcha dans un soupir. Cet implant était dangereux et pouvait causer une dégradation émotionnelle permanente, voire une psychopathie si on en abusait — ce qui était plus une caractéristique qu’un défaut, puisqu’il était principalement utilisé par l’Officio Assassinorum — mais il ne pouvait pas laisser ses émotions le dominer maintenant. De plus, l’avenir n’aurait pas d’importance s’il mourait ici.

Il y avait aussi cette affaire du gigantesque Serpent du Vide — comme les officiers aimaient l’appeler — qui avait failli engloutir l’un de ses plus grands vaisseaux. Il avait été réduit en pièces par le reste de la flotte, mais le mal était fait. Le premier vaisseau perdu était du côté de l’Imperium. Malchance, et pire pour le moral.

Au moins, détruire l’abomination avait quelque peu sauvé la situation, bien que cela ait peu aidé la horde montante de Greenskins dans les ponts inférieurs des vaisseaux, qui l’avaient rapidement cripplé.

Cela ne pouvait pas continuer ainsi. Il espérait que les Astartes allaient s’en sortir et sauver la situation comme ils le faisaient toujours… mais il semblait qu’il allait devoir faire des choix. Il n’y aurait pas de victoire « pyrrhique », pas aujourd’hui, juste la victoire.

« Scellez les ponts inférieurs », ordonna Solomon, la voix ferme et le visage figé dans une ligne sombre. « Toute ouverture vers les ponts en dessous du moins cinq, je veux qu’elle soit hermétiquement scellée, et envoyez des ordres aux soldats dans les sections d’ingénierie autour des générateurs pour faire de même. Ils doivent tenir aussi longtemps qu’ils le peuvent. »

« Compris, mon Seigneur/Sir », résonna dans une douzaine de voix différentes alors que les hommes et femmes sous son commandement direct se mettaient au travail. Puis, l’un après l’autre, les officiers commandant les groupes disparates de personnel de la Marine et des soldats de la Garde Impériale donnèrent leur accord.

« Ils ont vingt minutes », dit Solomon en fronçant les sourcils en regardant l’affichage holographique de son vaisseau. « Vingt minutes pour arriver ici ou pour se diriger vers l’un des générateurs. Pendant ce temps, donnez l’ordre aux ingénieurs de préparer nos charges virales, nous allons déchaîner l’enfer sur notre infestation de Greenskins. Faites circuler cet ordre pour le reste de la flotte, ils doivent le reproduire sur leurs propres vaisseaux lorsque le Capitaine estimera que les Orks sont sur le point de réduire leur capacité à combattre efficacement. Les Esprits de la Machine et les algorithmes de ciblage peuvent gérer l’opération des armes, même si à une efficacité réduite. »

« Mais, mon seigneur… si nous faisons cela, des milliers de nos personnels de soutien dans les ponts inférieurs mourront », intervint hésitant l’un des officiers, en avalant sa salive sous le regard impitoyable de Solomon qui le fixait intensément. « Et nos réserves de provisions seront aussi détruites. Nous— »

« Ne pourrons pas revenir en espace Impérial avant de mourir de faim ? » termina Solomon pour lui, en haussant un sourcil et en affichant un froncement de mépris. « Au cas où certains d’entre vous seraient passés à côté, tous nos Navigators sont morts. Notre meilleur scénario est de décimer la flotte ennemie, et de trouver une planète dans le Système qui puisse nous soutenir jusqu’à ce qu’un vaisseau d’exploration vienne voir où une flotte entière a disparu. Hélas, ce n’est qu’un rêve, et il est très probable que nous rencontrions l’Empereur aujourd’hui en personne. Je me fiche des provisions et du personnel de soutien ; tout ce qui compte, c’est de garder nos vaisseaux en état de combat, rien de plus, rien de moins. Seule la décimation de nos ennemis importe, afin que nous puissions nous présenter devant l’Empereur pour le jugement, la tête haute. Donnez l’ordre. »

« Compris, mon seigneur ! » répondit l’officier, se redressant dans son siège avec un regard de détermination gravé sur ses traits pâles. Bon homme, celui-là. « C’est fait. Tous les vaisseaux ont reconnu l’ordre, neuf ont confirmé leur intention de le mettre en œuvre pendant que nous parlons, douze autres y réfléchissent encore, mais le reste signale seulement de légers perturbations dans leurs opérations dues aux Orks. »

« Bien », dit Solomon en se penchant en arrière dans sa chaise, envoyant l’affichage holographique de son vaisseau s’éloigner d’un geste, puis affichant l’état des deux flottes en combat. En résumé, à part ce gigantesque serpent, c’était une lutte acharnée. Les deux camps lançaient une quantité astronomique de puissance de feu l’un contre l’autre, mais d’après ce qu’on pouvait voir, aucune trace visible de dégâts importants sur aucun des vaisseaux de combat. Les Boucliers du Vide absorbèrent le plasma bio et les projectiles organiques entrants, tandis que la carapace dure, le champ d’énergie et les faisceaux anti-missiles du bio-vaisseau s’occupaient de tout ce que la Flotte Impériale leur lançait. « Préparez les chasseurs et mettez-nous en combat rapproché. Nous devons d’abord éliminer le Kraken, mais ensuite nous devons nous insérer entre ces vaisseaux et perturber leurs dispositifs de tir. Les chasseurs nous fourniront la distraction nécessaire en occupant ces armes à faisceau pendant que nous espérons lancer quelques missiles qui atteindront nos cibles. Préparez les torpilles, je veux que les torpilles virales, vortex et à mèlta soient prêtes à être tirées sur ces choses. Nous verrons ce qui fonctionne… et assurez-vous aussi que la torpille Psyk-out soit prête à être lancée à tout moment, nous pourrions en avoir besoin. »

Le Sergent-Guetteur Varran serra les dents en se déplaçant entre la foule d’ennemis, son corps se mouvant avec une précision et une finesse que peu, même dans sa propre Chapitre d’origine, auraient pu reproduire. Son corps était une arme, et les instruments de mort qu’il utilisait n’étaient que des extensions de celui-ci. La Griffe-Lévitique déchirait ses ennemis avec aisance, récoltant une moisson de têtes vertes rugissantes et de membres levés partout où il passait.

Il était comme un fantôme, une spectre mortelle dansant entre ses ennemis. Ils tombaient par dizaines, une vie éteinte toutes les autres secondes, et pourtant ce n’était pas suffisant, il y en avait tout simplement trop, ce n’était jamais assez, lui seul ne suffirait jamais. Ork après Ork après Ork tombait sous ses griffes, incapable même de percevoir sa présence, tant il était habile dans l’art du Wraith-slip, mais chaque mort ne lui rapportait que quelques mètres au mieux, et une répit temporaire pour ses hommes.

Du moins, pour le reste d’entre eux.

Le téméraire Merek avait été le premier à tomber, dépassant largement sa garde dans sa rage zélée. Ce garçon n’apprenait jamais, pas même lorsque cette même erreur lui avait coûté son bannissement des Black Templars. D’habitude, les autres l’auraient sauvé, mais ils combattaient tous leurs propres batailles ardues.

Drakk avait perdu un bras en comblant le trou que la mort de Merek avait ouvert dans leurs défenses — ce qui n’était pas une grande perte, puisque le Hache de Fer avait encore trois bras parfaitement fonctionnels — et Tarn s’était fait souffler son casque de la tête. Bien que Varran suspecte que ce dernier n’était qu’une excuse pour le loup assoiffé de sang de se débarrasser de ce « casque ennuyeux ». L’idiot ne devait même pas engager le mécanisme de verrouillage magnétique.

En parlant de ça, le propre casque de Varran vibra lorsque son lien de communication l’alerta d’un message audio entrant, qui semblait avoir été diffusé via le réseau de la Mort-Vérité et provenait du haut commandement de la Garde Impériale. « À tous les Astartes honorables encore en vie à bord, ici le Commandement de la Marine, les Orks sont proches de submerger nos défenses et, en conséquence, le Seigneur Militant a ordonné que tous les ponts en dessous du cinquième sous-sol soient scellés et inondés d’un agent viral en suspension dans l’air, dans l’espoir de nous débarrasser de cette infection. Nous recommandons de se réfugier sur les cinq ponts supérieurs, près d’un des moteurs, ou au moins de s’assurer que votre armure énergétique est bien scellée si vous souhaitez continuer à lutter contre la menace greenskin. Vous avez vingt minutes standard avant que nous commencions à faire circuler l’agent viral par le système de ventilation. Que l’Empereur guide vos pas, Commandement, terminé ! »

Varran réprima l’envie de jurer, d’abord contre l’action « décisive » du Seigneur Militant, puis contre la nature secrète du Capitaine de la Watch, désormais mort. Si le commandement de la Garde Impériale connaissait l’existence des reliques et leur importance, cela ne serait pas arrivé, et toute la flotte aurait à juste titre centré sa stratégie sur ces reliques pour achever leur mission commune. Hélas, ce n’était pas le cas, et les forces impériales dans le Système se sabotaient maintenant sans le savoir.

Peut-être si on leur disait maintenant… mais non. Le protocole dictait qu’aucun non-Astartes ne pouvait être considéré comme digne de confiance pour rester loyal et non compromis face à un Psyker d’une telle puissance. Les reliques perdraient la majorité de leur efficacité si elles ne disposaient pas aussi de l’élément de surprise lors du moment de frapper au cœur de l’ennemi.

« Je l’ai », murmura la voix basse et feutrée du Frère Corian à son oreille, accompagnée du bourdonnement de sa perle de communication.

« Extrais ! » ordonna Varran, sans perdre un instant, en se déplaçant pour s’assurer que l’apothicaire s’en sorte sain et sauf. Ses muscles le faisaient souffrir de la tension, mais il poussa son corps à ses limites en massacrant avec un regain de vigueur les Orks qui arrivaient. « Protégez Corian et reculez ! »

« Quoi… » La voix de Keir résonna dans son oreille, désapprobation et regret se mêlant dans chaque mot, clair et fort.

« Laisse tomber ! » répliqua Varran avec irritation. « Si l’idiot voulait que sa semence génétique retourne à son chapitre, il n’aurait pas dû foncer seul dans une horde d’Orks. Nous partons maintenant, à toute vitesse. Concentrez-vous sur la mission, Keir. »

De toute façon, nous ne sortirons pas vivants de ce système. Inutile de traîner une semence génétique quand on ne ferait que la livrer entre les mains de notre plus grand ennemi, pour qu’elle soit déformée en quelque chose d’impie. Non. Il vaut mieux qu’elle soit détruite ici et maintenant par l’agent viral avant qu’elle ne soit souillée.

Dix minutes de massacre sans interruption plus tard, ce qui restait de l’Équipe de Tuerie Varran parvint à se replier dans un puits d’ascenseur et à semer leurs poursuivants assez longtemps pour prendre un moment de repos.

« Putain, » dit intelligemment Tarn une fois Cassius résumé le message du Commandement Impérial. « Je suppose que je devrais chercher un nouveau casque alors. Combien de temps me reste-t-il avant de voir ma chair fondre de mes os ? »

« Environ neuf minutes et trente-quatre secondes, » répondit Drakk de manière factuelle. « Peut-être que si tu survives ça, tu comprendras enfin la faiblesse de la chair. »

« J’en doute, » grogna Tarn, une profonde ride marquant son visage rude. « Bon, si je ne trouve pas de casque, je retourne dehors. Je préfère mourir debout à tuer des Orks qu’étouffer dans mon propre sang. »

« Il n’est pas nécessaire d’en arriver là, » dit Drakk, puis il leva la main et détacha son propre casque. « J’ai doublement vérifié que je peux résister aux effets même d’une bombe virale. Le casque n’est qu’une seconde couche de défense. Prends-le. »

Le visage en dessous était plus métal que homme, et ce à la limite de la vérité, car les seules parties de peau que Varran pouvait voir sur le Techmarine étaient quelques petites taches sur ses joues et son front, apparemment simplement recouvertes de cybernétique. Les yeux étaient remplacés par une paire de visières cramoisies qui lançaient des éclairs de lumière. Le nez était traversé par deux gros tuyaux métalliques courbés, et la bouche avait été depuis longtemps remplacée par une unité vox.

Si Varran devait deviner, il dirait que la seule pièce de l’original Drakk encore présente dans cette coquille métallique était peut-être quelques parties du cerveau logées dans ce crâne d’acier.

Tarn fixa intensément ces visières cramoisies, puis jeta un coup d’œil à l’armure qu’on lui tendait. Il fronça les sourcils, manifestement mécontent, mais prit l’armure offerte d’un grognement et la mit sur sa tête, dissimulant toute expression supplémentaire qu’il aurait pu avoir.

« Envoyez le message, » ordonna Varran après un instant, en inspirant profondément pour chasser la fatigue qui commençait à s’infiltrer dans ses os. « Et découvrez si l’autre relique a déjà été récupérée. »

En disant cela, il souleva prudemment la boîte en métal finement gravée du sol et la fixa. C’était la clé de leur succès, une relique ancienne récupérée d’un Eldar Craftworld dévasté. Les autres ne le savaient pas, mais la boîte contenait une série de six amulettes arcaniques qui relieraient l’âme de leurs porteurs en une tapisserie complexe, puis leur permettraient de faire des choses… intéressantes.

Comme s’accrocher à n’importe quel type de téléportation à proximité et le suivre jusqu’à la destination, « à proximité » étant un terme assez vague signifiant environ dans une unité astronomique.

Le groupe de six ne serait pas suffisant avec les six autres membres de l’escouade, car l’un des amulettes devrait aller au Null Drakk qu’il portait sur le dos dans un cercueil en métal s’ils voulaient maximiser leur efficacité. Ils devraient laisser quelqu’un derrière… ou envoyer une autre escouade, bien que Varran ne sache pas si d’autres équipes de vétérans d’élite étaient encore en vie, à part la sienne. Mis à part le Merek maintenant mort, qui était un nouveau venu, le reste de l’Équipe de Tuer Varran avait accompli beaucoup de missions ensemble au fil des siècles. Avec l’aide d’un Paria pour annuler les pouvoirs d’un Psyker, il doutait que n’importe quel Psyker dans la galaxie se sente confiant face à son escouade.

Même sans l’autre relique, cela pourrait suffire. Peu de Psykers pouvaient même penser clairement avec un Null à proximité, et ces amulettes feraient en sorte que l’âme de chaque porteur partageait les traits des autres. Y compris le gène du Paria.

En théorie, cela téléporterait les six autour de leur cible, dispersés comme les pointes d’une étoile à six branches pour renforcer encore davantage les effets du champ Null. La symbologie hexagrammatique était en effet généralement plus efficace contre les Psykers.

L’inconvénient était que, bien sûr, une fois portée, elle ne pouvait pas être enlevée, et les amulettes avaient été conçues en pensant aux âmes Eldar. Les âmes humaines ne pouvaient pas supporter ses effets longtemps, et il était dit qu’elles commenceraient à s’effilocher et à se dissoudre comme du sucre dans l’eau en quelques heures.

Ce qui signifiait que celui qui portait l’une de ces amulettes maudites pouvait oublier toute rencontre avec l’Empereur après la mort. Pas que Varran lui-même soit croyant, mais pour certaines Chapitres, cela ferait de la relique une abomination… ce qu’elle était en vérité un peu. Cependant, c’était une abomination extrêmement utile.

« Monseigneur, le Sergent de Garde Remiel a l’autre, » rapporta Drakk. « Mais il dit que son Équipe de Tuer est partie, et lui-même pourrait ne pas durer assez longtemps pour la livrer. Toutes les autres équipes proches convergent vers lui et vers nous pour assurer la sécurité des reliques. Ce n’est qu’une question de temps. »

« Bien, » dit Varran, se levant. « Alors, ne compliquons pas leur tâche plus que nécessaire. Allons-y. »