Chapitre 211

Aun’Saal s’interrompit en plein milieu de sa phrase lorsqu’une jeune fille de la caste de l’Air entra précipitamment dans la pièce, l’effort et la panique presque palpable sur ses traits rougis.

« Grand Aun, un message urgent vous attend », dit-elle, puis haleta et suffoqua, essayant de se rappeler comment respirer. « Navire courier… en attente — confidentiel. »

« Prends un moment pour respirer, enfant », dit calmement Aun’Saal, levant la main pour arrêter le Capitaine avec qui il conversait ou n’importe lequel des gardes, afin d’éviter une réprimande inutile pour le manque de décorum de la fille. « Quoi qu’il en soit, cela peut attendre une minute de plus. Si c’était une urgence militaire, cela aurait été adressé au Capitaine, et les alarmes retentiraient. Oui, comme ça, respire profondément. Maintenant, enfant, dis-moi de quoi s’agit-il ? »

« Désolée », glapit la fille, mais elle obéit aux ordres et prit quelques respirations profondes. Elle se redressa ensuite, les épaules carrées, et salua. « Un navire courier express vient de nous rattraper, portant un message confidentiel destiné au Aun le plus proche que nous puissions atteindre. C’est très confidentiel, et on m’a dit de vous en informer dès que possible. »

« Mes excuses, bon Capitaine », acquiesça Aun’Saal en faisant un signe de tête vers le capitaine, qui regardait avec jugement la pauvre cadette, qui avait involontairement été transformée en messagère. « Je crains devoir voir de quoi il s’agit. »

Juste pour être sûr, il jeta un coup d’œil à son bracelet, le trouvant immobile. D’un geste, il l’activa, puis le désactiva avec un autre. Il fonctionnait, mais ne l’avait pas alerté, ce qui renforçait sa conviction précédente que, bien que urgent, le message n’était pas une urgence. Il aurait pu le mettre de côté pour plus tard et continuer sa conversation exaspérante avec le bon Capitaine, mais hélas, lorsqu’une occasion de s’en débarrasser se présentait, il n’allait pas la laisser passer.

« Cadet, avec moi », dit Aun’Saal en se tournant pour partir, faisant signe à la fille de le suivre sans regarder. Elle glapit, puis sauta pour obéir, impatiente de fuir le poids lourd de l’attention de son Capitaine. Elle le méritait bien pour l’avoir aidé à échapper à la présence fatigante de cet homme.

L’homme était extraordinairement compétent dans son travail, il ne serait pas Capitaine d’un vaisseau amiral d’un Ethereal s’il ne l’était pas, mais il était aussi un lèche-cul sans vergogne, et pas satisfait de cela. Ses talents ne se transféraient pas non plus au bavardage, ce qui rendait ses tentatives pour gagner la faveur d’Aun’Saal… épuisantes.

« Quel est le moyen de transport du message ? » demanda Aun’Saal d’un ton nonchalant en marchant, s’arrêtant à une intersection. La gauche menait vers ses quartiers, tandis que la droite le conduisait vers le hangar.

« Transporteur physique pour une sécurité maximale », répondit la Cadette, l’air honteuse d’avoir oublié cette partie. « Le courier lui-même devrait attendre votre arrivée avant vos quartiers personnels. On m’a dit qu’il partirait immédiatement après avoir remis le message. »

Les transporteurs physiques n’étaient utilisés que pour les messages les plus importants, aussi obsolètes et encombrants que soient ces dispositifs de stockage de données. Leur seule utilité était que leur absence de connexion à d’autres appareils rendait la menace d’attaques cybernétiques inexistante.

L’IA du vaisseau était assez avancée pour gérer la plupart des intrusions, mais il y avait certaines informations pour lesquelles même un risque presque négligeable ne pouvait être pris.

Accélérer le pas aurait révélé la nervosité soudaine qu’il ressentait à cette réalisation, alors il se retint. Peu de choses d’une telle importance ne concernaient pas le bien immédiat du vaisseau, et aucune d’entre elles n’étaient bonnes.

Peut-être que les humains ont lancé une nouvelle croisade dans le secteur qu’ils appelaient le Golfe de Damoclès, à l’autre extrémité de l’Empire. Non. Il n’y aurait aucune raison de lui envoyer un message à ce sujet.

Il était un Aun du Sept Velk’Han, le Sept qui était pratiquement une province autosuffisante à peine rattachée à l’Empire dans son ensemble. Ce sont des radicaux qui ont brisé la doctrine de bataille plus large de l’Empire et ont attaqué un ennemi affaibli dans le Secteur de Jericho, même si le reste de l’Empire freinait leur expansion, étant en période de transition entre les Sphères d’Expansion.

Non, le Cœur ne leur enverrait pas d’appel à l’aide à moins que quelque chose d’horrible ne se produise. De plus, si un message venait de la direction de l’Empire, du Cœur, il aurait d’abord atteint le monde du Sept de Tsula’Malor, pas lui, puisqu’il se dirigeait vers la planète mais dans la direction opposée.

Non. Cela ne pouvait venir que du front.

« Reste dehors et ne laisse entrer personne », ordonna Aun’Saal en atteignant les portes de ses quartiers, trouvant un Tau au regard sévère devant. L’homme s’inclina et tendit une petite puce enfermée dans une boîte de cristal. « Cadet, tu escorteras le messager jusqu’à son vaisseau une fois que nous aurons terminé ici. »

Sans hésiter, Aun’Saal posa sa paume sur la boîte de cristal, la faisant briller et tracer un contour de sa main sur sa surface. Il ne fallut que quelques secondes pour qu’elle confirme son identité, fasse correspondre ses données biométriques à ses paramètres avant de clignoter en vert et que le dessus se dissipe en poussière.

« Merci pour votre service », dit Aun’Saal en hochant la tête vers le Tau sévère qui hocha la tête, puis recula une fois que l’Éthéré eut tenu fermement la boîte dans ses mains. « Vous pouvez partir et continuer vos devoirs. »

En s’inclinant, l’homme jeta un coup d’œil au Cadet qui le guida alors dutement.

« Je répète », dit Aun’Saal. « Que personne ne me dérange. »

« Compris ! » répondirent ses gardes en chœur, et d’un signe de tête satisfait, Aun’Saal disparut dans ses quartiers, les portes coulissantes se fermant derrière lui.

Il fit un geste du poignet, puis, avec un ordre mental à sa puce neurale, ordonna à ses quartiers de se déconnecter du réseau local et que toute surveillance soit mise hors ligne après une vérification finale et approfondie pour détecter intrus ou micros.

Un champ de perturbation ne serait pas de trop. Songea-t-il, détachant son bracelet puis le posant sur sa table. Il clignota en jaune et vibra, lui indiquant qu’il brouillait tous les moyens de communication connus entrant ou sortant de sa chambre. Maintenant, voyons quel nouveau problème je vais devoir résoudre.

En appuyant sur la petite puce à l’intérieur, une pièce minuscule de technologie archaïque que beaucoup diraient appartenir aux musées, Aun’Saal se pencha en arrière alors que la projection holographique prenait vie.

Le rapport était court et concis, et pourtant il aurait des répercussions qui enverraient tout le Sept dans une spirale de chaos. Ses doigts se crispèrent inconsciemment autour des accoudoirs de sa chaise alors qu’il fixait, les yeux écarquillés, le rapport.

« La Première Flotte de la Croisade Humaine d’Achilus a été mobilisée et se dirige vers le Front de Greyhell sous le commandement personnel de Lord Militant Solomon Tetrarchus. »

Les détails estimés de ladite flotte étaient joints. Vaisseaux, commandants, armement, et surtout, vitesse.

Vitesse. Ces maudits Propulseurs Warp qui ridiculisent les meilleurs scientifiques de la Castes de la Terre et leurs efforts pour les rétroconcevoir. Ces Propulseurs Warp qui font paraître les vaisseaux Tau les plus rapides comme des limaces rampantes en comparaison.

Ils atteindront le Front avant moi. Aun’Saal en prit conscience, et pour la première fois, maudit l’existence du Black Reef. La tempête gravitationnelle s’étendait loin alors qu’elle se courbait autour de la majorité des mondes contrôlés par les Tau dans le secteur. À son extrémité se trouvaient une poignée de systèmes qui composaient le front de Greyhell, où les Humains et les Tau étaient en guerre depuis près de trois siècles.

Le problème était que le monde de Vallia qu’il venait de visiter se trouvait en dehors du Black Reef, et la route la plus courte pour revenir à Tusla’Malor passait donc par le Front.

Vallia était, en termes de distance, étonnamment proche du monde du Sept en réalité, mais le Black Reef s’étendait entre les deux, rendant un passage direct impossible. Ou plutôt, les risques qu’il en découle en faisaient une sorte de dernier recours absolu.

Des expéditions évitaient les bords, s’aventurant dans des morceaux flottants de mondes anciens pour découvrir les ruines de civilisations passées, mais plus on s’enfonçait, plus le risque que le Reef ne les laisse jamais repartir était élevé. Traverser entièrement le Reef n’était jamais arrivé dans l’histoire enregistrée.

Qu’est-ce qui aurait pu faire agir ce vieux Lord Militant paranoïaque après tout ce temps ? Songeait Aun’Saal, un calme surnaturel s’installant autour de lui alors qu’il réalisait qu’il ne pouvait ni changer la rotation d’une étoile ni éviter d’être mêlé au chaos à venir.

Solomon Tetrarchus était une figure connue ; il était le commandant suprême de la Croisade d’Achelius, fondée pour s’opposer à l’expansion des Tau dans la Jericho Reach, la même expansion qui était l’objectif principal du Sept Velk’Han, dont Aun’Saal était l’un des leaders Ethereals. Connaître leurs ennemis était simplement prudent. Toutes leurs simulations et évaluations de la personnalité de cet homme montraient qu’il était terrifié par la trahison, trop paranoïaque pour confier le commandement à ses généraux les plus compétents, qu’il gardait plutôt près de lui sur sa planète-forteresse.

Il était généralement admis que Tetrarchus passerait le reste de sa vie enfermé dans sa forteresse, craignant la trahison et paralysé par la paranoïa. Son incompétence et sa personnalité avaient été l’une des principales raisons pour lesquelles la secte Velk’Han pouvait contester toute la Croisade seule, sans soutien de l’Empire. Cependant, récemment, les Tyranides et autres races aliens violentes du secteur s’étaient soulevés, contestant l’Imperium de l’Humanité sur plusieurs fronts, divisant ainsi leur attention.

Pourquoi risquerait-il de laisser son précieux Warp-Gate largement non défendu ? Songeait Aun’Saal. La Première Flotte, ainsi que la deuxième et la troisième, étaient responsables de la garde de cet artefact étrange. A-t-il enfin perdu la raison ? Le Lord Commander encore plus délirant du front de Greyhell l’a-t-il convaincu d’une manière ou d’une autre ?

Aun’Saal se frotta le menton pensivement, se demandant ce que cela signifierait pour eux. Pouvaient-ils tenir ? Ils avaient stoppé l’avance de l’Imperium à l’embouchure du Black Reef pendant des siècles et avaient diligentement sapé le contrôle du Lord Commander sur les mondes sous son commandement, déclenchant rébellion après rébellion jusqu’à ce que la paranoïa et la haine de cet homme pour tout ce qui était Tau surpassent même le niveau déjà prodigieux de paranoïa du Lord Militant.

Pourrions-nous d’une manière ou d’une autre les faire se battre entre eux ? Songea-t-il. Le Lord Commander Sebasticor Ebongrave et le Lord Militant Solomon Tetrarchis craignaient tous deux la trahison, étaient terrifiés par les espions et les sympathisants ‘xeno’ parmi leur état-major. Peut-être que cela pourrait être fait… peut-être… mais pour cela, de nombreux actifs profondément enfouis devraient être activés et dépensés. Des siècles de travail pourraient simplement être gaspillés, ou peut-être que cela pourrait être ce qui nous sauvera tous, ce qui fera enfin pencher la balance en notre faveur.

Ils n’ont pas eu à repousser les Flottes eux-mêmes. Oh non, ils n’avaient qu’à survivre et à maintenir le Sept debout jusqu’à ce que les nombreux ennemis de l’Imperium dans le secteur se jettent sur eux. Un tiers des forces défendant la ressource la plus importante de la Croisade aurait disparu. Si une force extraterrestre parvenait à assiéger la Porte du Warp et à couper la ligne d’approvisionnement du front de Greyhell… oui, ce serait vraiment une bénédiction.

Toutes les planètes du Saillant Canis, le sous-secteur sous le commandement du Lord Commander Ebongrave qui avait la capacité de cultiver des récoltes, avaient été depuis longtemps sabotées et rendues presque inhabitable. Si la Porte du Warp tombait sous la menace, les humains mourraient de faim et seraient contraints de fuir pour rétablir leurs lignes d’approvisionnement.

Nous ne pouvons pas gaspiller nos ressources à rester là à ne rien faire, ce n’est pas le moment d’être prudent. pensa Aun’Saal, son regard se durcissant en pensant au dernier atout sur lequel il travaillait, une sorte de joker qui pourrait bien faire pencher la balance en leur faveur. Il semble que je retourne déjà à Vallia. Voyons jusqu’où nous pouvons tirer parti de cette étrange humaine et de ses Orks.

« Alors ? » demandai-je d’un ton indolent, en regardant les Orks rassemblés devant moi sans exprimer la moindre émotion sur mon visage, bien que je ressentisse une certaine amusement en voyant certains des plus lents tenter de lutter contre les tentacules enroulés autour de leurs chevilles.

« Chef, » commença Throgg, sa voix forte et défiant. « J’ai zogé ça, Chef… j’ai foiré le boulot que tu m’as donné. »

« Pourquoi ? » demandai-je, mon irritation précédente ayant disparu face à son aveu.

« Je n’étais pas assez fort pour garder la Horde ensemble… pas sans un ennemi assez gros à leur montrer et crier ‘WAAAGH !’ » dit-il en grimassant. « Et les nouveaux gitz — ceux qui ne t’ont jamais rencontré — ils ne voulaient pas suivre quelqu’un qui pliait le genou devant un humie minuscule comme moi. J’ai tapé sur quelques-uns pour les remettre en ligne, c’est vrai… mais il n’y en a qu’un seul comme moi, et des milliers d’eux. »

« Tu as toute une bande d’Orks qui te suivent encore, » murmurai-je à voix haute, mon regard balayant la pièce et s’attardant sur chacun des autres greenskins. Certains que je savais ne pas avoir encore rencontré me regardaient avec défi, mesuraient, et lançaient même des regards jugeants par-dessus l’épaule de Throgg. Je pouvais entendre clairement leurs pensées qui tournaient dans leurs crânes vides. Ils se demandaient s’ils avaient eu tort de penser que Throgg était un chef fort, s’il agissait si servilement envers une petite humaine comme moi. « Tu n’as pas besoin de tout faire toi-même. »

« Y a pas de respect à laisser d’autres faire le boulot pour moi. Les nouveaux gitz étaient déjà incertains à l’idée de me suivre — comme cette bande ici. » Il fit un geste vers ceux que j’avais remarqués en train d’observer Throgg et moi, mesurant, essayant de décider s’ils allaient tenter leur chance. Sans aucun doute, la ‘clan’ de Throgg était encore de loin la plus grande sur la planète, et s’ils pouvaient tuer lui et moi, ce serait à eux. « Je peux faire tout le bashin’ que je veux, mais y a aucune putain de raison de leur faire comprendre ça avec leur crâne épais ! »

« Et pourquoi, je vous prie, avez-vous oublié de me parler de ces… complications qui vous concernent ? » demandai-je en chantant d’une voix menaçante. Tous les Orks se figèrent, quelque chose de primal dans le fond de leur cerveau leur ordonnant de cesser de bouger ou ils mourraient. L’un d’eux se mit en colère à la place, furieux que ses instincts lui disent de me craindre.

rugissant, il a essayé de sauter sur moi, ses jambes déchirant leur chemin à travers les tentacules qui les enroulaient et il a sauté sur moi. Son poing reculé pour un coup titanesque alors qu’il venait vers moi, une demi-tonne de muscle épais converti en peau rougeâtre.

Je fis claquer mon poignet d’un soupir, une force télékinétique le repoussant sur le côté et le faisant s’écraser à travers les fenêtres en verre. Son rugissement de douleur et de terreur se mêla au son du verre brisé, puis s’estompa alors qu’il tombait, disparaissant sous les vents rugissants qui régnaient dans l’atmosphère à cette altitude. Le verre se réparait en quelques secondes, coupant à nouveau tout le bruit et nous laissant dans un silence serein.

« J’avais pas envie de me faire tuer pour avoir foutu en l’air le boulot… pas encore, » dit Throgg dans le silence qui suivit, haussant nonchalamment ses épaules massives en ignorant les regards fixés et la surprise des idiots derrière lui. « Je pensais en faire encore quelques-uns avant que tu me fracasses le crâne pour avoir merdé — autant en finir avec autant de ces traîtres que je peux avant que tu ne brises le mien. On dirait que j’ai juste manqué de temps, hein… »

« Peut-être, » dis-je d’un ton indolent, plissant les yeux vers le gros, idiot champignon. « Je serais moins mécontent si tu prenais la peine de m’informer de ton échec plus tôt. J’ai sous-estimé à quel point votre genre respecte peu la parole donnée. Maintenant, je ne vais pas te tuer, tu es trop intelligent pour ça, et ce serait trop compliqué de te trouver un remplaçant raisonnablement bon, mais je ne peux pas tolérer que tu ne me signales pas tes revers dès qu’ils se produisent, il faut donc qu’il y ait une punition. »

Quelle punition, cependant ? Je pensais, incapable de trouver une bonne idée sur le moment. Les punitions classiques, bien sûr, ne fonctionnent pas sur les Orks. La seule façon de leur faire vraiment regretter quelque chose était soit de leur refuser la possibilité de se battre, soit de les humilier.

Enlever leurs armes préférées, leur peindre des motifs de guerre dégradants sur la peau, leur prendre leur butin, et leur infliger une raclée humiliante. Tout cela pourrait fonctionner. Hélas, l’humiliation ferait que le respect que les autres Orks avaient pour Throgg s’enfoncerait encore plus, donc c’était exclu. Si je l’empêchais de se battre, il serait considéré comme un faible lâche, encore plus qu’il ne l’était déjà.

Taxe. Je décidai, un sourire s’étirant sur mes lèvres. Je vais lui taxer son gros cul vert si durement qu’il ne pensera même plus à être aussi stupide.

« Je vais lui prendre tout son butin, ne laissant que ce dont il a besoin pour se battre et prenant tout ce qu’il pourra mettre la main dessus dans le mois à venir, » dis-je en voyant ses yeux s’écarquiller de choc. D’une certaine manière, c’était presque pire que la mort pour les Orks. Pas au point de leur empêcher de se battre, car cela serait nettement pire que la mort la plus humiliante imaginable, mais c’était proche. « Maintenant, je veux que tu me dises ce qu’il te faudrait pour remettre en ordre le reste de ta bande indisciplinée. Je ne peux pas avoir mes invités bombardés de roquettes, c’est extrêmement embarrassant. »

« Y n’y a pas d’autre façon que de leur donner un vrai ennemi avec qui se battre — les rassembler pour un gros WAAAGH ! » dit Throgg, l’air contrarié mais néanmoins soulagé. D’autres Orks auraient pu lui répondre, résistant à la punition, mais il savait qu’il s’en sortait plutôt bien. Il pouvait encore se battre, et il retrouverait ses droits sur le butin après le mois. Throgg était assez intelligent pour accepter cela. « Ou peut-être si tu allais leur botter le cul en leur inculquant du bon sens, un par un, toi-même. »

« Hmmm, donc une quantité épuisante de coups ou une guerre », dis-je en tapotant mon menton distraitement, puis soupirai avec fatigue. « Eh bien, je peux vous promettre qu’il y aura pas mal de combats à venir. Ce sera dans un avenir assez lointain. On pourrait peut-être partir en une mini croisade, mais— »

Je me figeai, ressentant quelque chose de profond et de puissant résonner en moi dans le Warp sous mes pieds. Même à travers l’Ombre, à travers l’obscurité profonde de l’empyrée, les eaux de l’Immatériel bougeaient.

C’était plus grand que Kairos, plus grand que Ka’Bandha. Les deux n’étaient rien d’autre que des fourmis comparés à la force primitive de la nature que je ressentais. C’était distant, incroyablement distant, et pourtant sa puissance m’atteignait tout de même.

Mon esprit bourdonnait, et il me fallut un moment pour me concentrer dessus, tellement j’étais terrifié par l’ampleur de la puissance que je ressentais. Même mon âme, brillante et puissante qu’elle était, aurait été peu de chose face à ce grand être.

‘Anomalie gravitationnelle détectée à deux parsecs du corps stellaire local.’

‘Anomalie identifiée comme un saut Warp groupé, nombre de Warp-flammes estimé à une vingtaine.’

« Oh », murmurai-je, mon regard se tournant vers les Orks alors que les réverbérations du Warp s’intensifiaient jusqu’à ce que je puisse… l’entendre. C’était un rire, deux voix profondes et puissantes riant.

« Si vous n’amenez pas les boyz dans une WAAAGH… on vous apportera la WAAAGH ! »

Je frissonnai face à la puissance de ces mots qui, d’une manière ou d’une autre, s’insinuaient dans mon crâne, résonnant à l’intérieur et laissant derrière eux leur rire qui secouait les os. Il resta avec moi, résonnant dans mon esprit même alors que le Warp se calmait et que leur puissance s’effaçait dans les profondeurs sombres de l’Immatériel une fois de plus.

Les Orks devant moi semblaient se redresser, leurs muscles gonflés alors que leurs yeux brillaient de sanglust et de joie, leur être tout entier gonflant de puissance, devenant d’une certaine manière plus que la somme de leurs parties, alors que la puissance éphémère de la WAAAAGH s’installait autour d’eux, les reliant tous et les rendant plus que la somme de leurs parties.

Bon. Merde. Qu’est-ce que c’est que ce bordel.