Chapitre 203

Aun’Saal regarda la femme humaine pincer les lèvres… oui, c’était ainsi que cette expression était appelée pour leur espèce, il s’en souvenait.

Echidna était une énigme. Elle avait été plutôt facile à lire au début, et ressemblait à tout point de vue à un leader militaire qui se retrouvait soudainement avec des responsabilités politiques et essayait d’utiliser ses expériences passées sur le terrain de la diplomatie avec peu de succès.

Elle avait grandi, et si vite qu’Aun’Saal en suspecta presque qu’elle avait été échangée contre quelqu’un d’autre.

Il venait juste de penser que ce n’était qu’en surface quand il vit comment son masque se délitait lorsque la fatigue la submergea après avoir utilisé ses pouvoirs. Il trouva sa prestance se dissiper dans le vent, ce qui était un peu décevant, car de véritables maîtres de l’art auraient même utilisé cela à leur avantage.

Comme lui l’avait fait, face à la mort, et avec la possibilité très réelle qu’il doive utiliser son balise de translocation très coûteuse, il fit semblant et tenta de l’amener à montrer quelques cartes.

Et elle l’avait fait, pour se retourner et commencer à l’insulter !

Il ne réalisa qu’elle jouait le même jeu que lui quelques instants avant de faire quelque chose de regrettable.

Prêt à donner sa vie pour la cause et fervent dans sa conviction que même sa mort aux mains de cette femme profiterait à l’Empire, en lui révélant sa nature peu fiable et le danger qu’elle représentait, il croyait aussi qu’il pourrait mieux servir l’Empire s’il était en vie et le restait encore un peu.

C’est pourquoi il avait une balise de translocation de pointe dans sa poche arrière, reliée au système de sécurité de l’IA de son vaisseau et à de nombreux implants surveillant ses fonctions corporelles.

Si il était blessé, si le couloir du vaisseau était gravement endommagé, s’il ressentait une peur intense ou même s’il contractait simplement ses muscles pour l’activer manuellement, il se retrouverait dans la salle médicale de son cuirassé personnel en orbite, avec certains des meilleurs médecins du Secteur prêts à le soigner.

Il ne pensait pas que ce soit une défense invulnérable, loin de là. La téléportation était capricieuse et extrêmement coûteuse. Et peu comprise.

La caste terrestre n’avait peut-être pas encore trouvé de contre-mesure à cela, au-delà de savoir que les champs d’énergie la perturbaient, mais l’Impérium de l’Homme utilisait cette technologie depuis plus longtemps que l’Empire Tau n’existait.

Il était sûr que des contre-mesures existaient, et la meilleure façon d’empêcher Echidna de les rechercher ou de les employer était qu’elle ignore qu’il disposait d’une telle technologie. Le secret était la meilleure défense.

Et il avait presque abandonné cette défense pour qu’elle ne le regarde pas de haut avec ce regard frustrant et paternaliste dans ses yeux. Presque.

Elle avait senti sa faiblesse, son trouble émotionnel après son soulagement de ne pas avoir laissé ses hommes les plus confiants derrière eux face à un destin inconnu, et elle avait frappé comme un vipère.

Il avait presque du mal à croire que c’était la même femme qu’il considérait comme facile à lire il n’y a pas si longtemps. Celle à qui il pensait pouvoir soutirer autant d’informations qu’il en avait besoin.

Arrogance. J’étais arrogant, cela m’a aveuglé et a failli me coûter cher. pensa Aun’Saal, lançant un regard neutre à la femme qui cliquetait de la langue comme un enfant dont la farce avait été interrompue prématurément.

Il plissa les yeux et vit dans ses yeux des indices de respect grudging dissimulé sous le froncement de sourcils qu’elle exagérait sans doute encore une fois pour le faire sous-estimer une fois de plus.

Pas qu’il le ferait. Pas encore. Aun’Saal apprenait autant de ses propres erreurs que de celles de ses ancêtres.

Ce respect était bon. Elle ne le traitait pas comme un simple outil, ni comme un être inférieur comme sa sorte le faisait si souvent, mais comme un… rival ? Non. Mais il y avait un peu de respect là. Aun’Saal pouvait accepter cela. Il pouvait bâtir sur cette base et en faire quelque chose de valable.

« Tu m’as déjà demandé comment j’avais réussi à maîtriser les Orks une fois, si je me souviens bien ? » dit Echidna d’un ton calme, et Aun’Saal eut le plaisir de voir un sourire méchant jouer sur ses lèvres. Elle semblait être amusée sombrement par une blague, une blague qui lui était faite, si son intuition pouvait être fiable.

« C’était l’un des objectifs principaux de ma coopération avec toi, oui, » dit Aun’Saal en hochant la tête comme s’il n’avait rien remarqué. « Pourquoi ? »

« Eh bien, je crois que des mots ici ne suffiraient pas à faire passer mon message, » dit Echidna. « Non, je pense que je vais devoir… démontrer comment faire de la politique avec les Greenskins. Il se trouve que nous avons justement un groupe d’Orks hostiles à portée de main qui doivent être enseignés sur leurs erreurs. Je ne peux pas laisser ces derniers agir contre des dignitaires étrangers sur ma planète. Ça ne. Peut. Pas. Se. Permettre. Pas du tout. »

« Donc ces missiles n’ont pas été lancés sur ordre de votre part ? » demanda doucement Aun’Saal, tout en observant la femme comme un faucon.

Son intuition lui disait « Non », mais il avait failli être dupé par elle une fois aujourd’hui. Avec sa récente maîtrise des arts de la tromperie et de la politique, il ne pouvait pas l’écarter totalement.

Avoir un groupe d’insurgés qui ne sont que tangentielles à vous — vous permettant ainsi une plausibilité de déni — attaquer un invité, pour que vous interveniez et sauviez leur vie, était une méthode grossière mais éprouvée pour s’attirer la faveur de cet invité. C’était une bonne volonté gratuite, et peut-être même un ou deux services gratuits.

Pourquoi ne l’aurait-elle pas échangé contre la vie de certains Orks pour acheter ma bonne volonté et renforcer ma confiance en elle ? pensa Aun’Saal, incapable de trouver une seule raison. C’était un jeu risqué, mais Echidna ne lui semblait jamais être du genre à éviter le risque. Au contraire, elle était imprudente et volontaire.

Une personne normale ne serait pas allée en guerre contre une autre planète à cause de quelques vaisseaux de raid. Elle aurait porté l’affaire à la caste de l’eau, qui aurait alors envoyé une flottille pour protéger le monde attaqué ou éliminer la menace.

Echidna est allée et a détruit la menace elle-même, sans même considérer d’autres options ni prévenir personne. En y réfléchissant, peut-être que ce n’était pas la meilleure idée d’essayer d’obtenir des informations d’elle en étant si antagoniste, mais Aun’Saal était sûr qu’elle comprendrait que faire quoi que ce soit contre lui serait la fin de sa relation avec l’Empire Tau. Elle serait une paria à la fois chez elle et chez les Tau, elle n’aurait nulle part où aller, se retrouvant seule au milieu des étoiles.

Il était certain qu’elle était assez intelligente pour voir cela. Si ce n’était pas le cas, alors il mourrait probablement, ou du moins serait obligé d’utiliser son transpondeur et de laisser le sort de certains de ses gardes les plus fidèles entre ses mains. Quoi qu’il en soit, ce serait la fin pour elle. Le début d’une mort lente en tant que vagabonde dans le vide entre les étoiles, ou peut-être le prélude à une fin très rapide et explosive lorsqu’il tournerait l’artillerie de son cuirassé sur sa position et ordonnerait un bombardement orbital.

Psyker ou pas, il doutait qu’elle puisse mettre fin à sa vie avant qu’il n’active le transpondeur. Ses hommes avaient déjà affronté des psykers déviants et en étaient sortis victorieux maintes fois. C’est pourquoi il avait choisi ces spécifiques. Leur esprit était des forteresses de fer, des volontés forgées dans le feu de la guerre. Il n’y avait aucun autre soldat qu’il préférerait à ses côtés face à un Psyker potentiellement très dangereux.

Il avait vu ce qu’elle avait fait pour détruire les missiles. Cela semblait l’épuiser, mais qui pouvait savoir ? Si elle pouvait invoquer une main gigantesque, peut-être pouvait-elle invoquer tout un corps. Peut-être pouvait-elle même la chevaucher comme une armure de combat, et avec la taille et la force qu’elle montrait, elle pourrait peut-être battre à elle seule l’un de ces Chevaliers Impériaux dans un match de lutte.

Elle était dangereuse. Bien que peut-être pas de la manière dont il l’avait initialement crue. Les psykers avaient, selon lui, une gamme limitée de pouvoirs. Certains pouvaient invoquer des flammes, mais pas grand-chose d’autre. D’autres renforçaient leur corps, se soignaient, et certains pouvaient voir ce qui se passait autour d’eux d’un point de vue aérien, et certains pouvaient même lire dans les pensées, les influencer.

Avant sa première rencontre avec Echidna, il avait recherché quelques-uns des pires cas d’abus de pouvoirs par un Psyker. Il y avait ceux qui faisaient exploser un bâtiment pour une raison indéterminée, ainsi que eux-mêmes. D’autres se transformaient en monstres diaboliques. Mais l’un des cas les plus horribles était celui d’un psyker qu’ils appelaient un « télépathe » qui parvenait à s’infiltrer dans l’esprit d’un Ethéré gouvernant un monde Sept.

Ce cas était horrible, une chose horrible qu’il préférerait oublier, mais qu’il ne pouvait pas. Il avait fait craindre à Aun’Saal la moindre possibilité de rencontrer un autre télépathe. Les dégâts qu’une personne pouvait causer à l’Empire si elle le mettait sous son contrôle…

C’est pourquoi il portait une implantation à la base du crâne, surveillant en permanence ses ondes cérébrales et son activité neuronale pour détecter toute anomalie, prêt à activer son balise de transpondeur dans la nanoseconde où son esprit montrait des signes de compromission. C’était une technologie entièrement non testée, mais c’était la meilleure qu’il pouvait obtenir loin du Cœur.

Il avait l’impression qu’une éternité s’était écoulée alors qu’Echidna le fixait avec ce léger sourire apparemment figé sur son visage, une paire d’yeux verts scintillant comme des émeraudes au soleil, le regardant sans aucune émotion. Ces yeux étaient morts, il n’y avait rien derrière cette façade jolie, aucune émotion, juste un vide insatiable qui aspirait à l’engloutir tout entier et à se repaître de son âme—

Aun’Saal cligna des yeux, stupéfait par l’origine de ces impressions. Le silence s’étira encore davantage, la pause pregnant dans leur conversation le rendant nerveux malgré l’utilisation de tactiques similaires sur des personnes ayant beaucoup plus d’influence politique qu’un simple capitaine de mercenaires.

Puis elle inclina la tête, cligna des yeux et la lumière sembla revenir dans ses yeux, bien que ce ne fût pas la même lueur ludique qui y était auparavant. Ni la colère bouillonnante qu’il avait vue dans ces orbes verts lorsqu’elle avait d’abord vu les missiles approcher du vaisseau… en y pensant, ne l’avait-elle pas remarquée avant que les capteurs de pointe de son vaisseau ne puissent la détecter ? Comment cela était-il possible ?

« Une question intéressante », dit Échidna, sa voix détendue, son sourire immuable. Aucun de ces traits ne se reflétait dans ses yeux, qui ne montraient qu’un amusement malicieux, ce qui lui indiquait que peu importe ce qu’elle préparait, il n’allait pas l’aimer. « Comment sais-tu que je n’ai pas ordonné à ces Orks de lancer les missiles, juste pour sauver ton cercueil de luxe volant et gagner ta confiance et ta faveur ? Tu ne peux pas, et je n’ai guère de moyens pour réfuter cette idée au-delà d’y descendre et de massacrer ces orks. Pas que je pense que cela bannirait complètement cette idée risible de ton esprit. »

Elle le fixa ; son regard parvint à le déstabiliser malgré cette absence de vie qui l’avait quitté. Le regard qu’elle lui lança lui fit sentir comme un petit animal tremblant devant un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire, se demandant s’il devait s’embêter à lui déchirer la gorge pour avoir osé le déranger.

« Non, je pense qu’il ne sert à rien même d’essayer », poursuivit Échidna, se penchant en arrière et feignant de se détendre visiblement. « Néanmoins. La politique orque. J’ai promis de montrer comment ils fonctionnent, et je le ferai, rien à y redire. Pourrais-tu demander à ton pilote d’atterrir quelque part près de l’endroit où ces missiles ont été lancés ? Je protégerai la navette à l’approche, tu n’as rien à craindre. »

De la part des Orks. Aun’Saal ajouta dans sa tête. Il doutait que ces missiles aient réussi à percer la coque de toute façon, mais il y avait quelque chose de plus dangereux déjà à l’intérieur de la navette, assis juste devant lui et sirotant délicatement une tisane. Peu importe. Si je survive, j’aurai appris quelque chose d’utile de toute façon. Maintenant, je sais qu’un aspect de ses pouvoirs étranges est, et si je l’ai bien compris, elle est sur le point de m’en montrer encore plus sur ce dont elle est capable.

Il considéra cela comme une victoire. La connaissance est le pouvoir, et cela valait la peine de gagner quelques inimitiés si cela ne suffisait pas à décourager la femme de travailler avec lui à l’avenir. Pas qu’il pense que cela arriverait un jour.

Les humains ne prennent pas bien les traîtres dans leur Imperium. Elle n’a pas de chez elle où retourner. Elle est soit avec nous, soit seule.

Cela signifiait qu’il pouvait pousser davantage, être un peu plus dur qu’il ne le serait autrement avec une femme de ses pouvoirs. Pourtant… pourquoi un frisson lui parcourut-il l’échine en y pensant ? Pourquoi chacune de ses instincts finement aiguisés lui criait-il d’arrêter, de ne pas pousser plus loin ? Qu’il jouait avec sa vie, marchant sur une lame.

Aussi fort qu’il essayait de chasser ces pensées de sa tête, il n’y parvenait pas tout à fait. Il avait analysé la situation logiquement, réfléchi, et n’avait trouvé aucune erreur dans ses décisions précédentes. Alors pourquoi ? Pourquoi ?

Il ne savait pas. Mais il avait appris à faire confiance à son intuition plus qu’à son esprit conscient, alors Aun’Saal décida de se retenir pour l’instant. Il choisit simplement de rester assis et d’observer. De la façon dont les choses se présentaient, même cela lui vaudrait un spectacle.