Chapitre 202

« Je ne suppose pas que vous sauriez pourquoi des missiles volent vers nous ? » demanda Aun’Saal d’un ton modéré, et je pris un moment pour me calmer de la fureur presque furieuse qui m’avait envahi.

Je le regardai fixement. Cela devrait être un jeu d’équilibre, me faire paraître suffisamment puissant pour mériter le respect et une bonne dose de peur, mais pas assez pour menacer la stabilité de l’Empire Tau, ni même sa petite province régionale dans le Jericho Reach.

Un défi. J’aimais les défis, surtout ceux qui n’avaient pas de répercussions horribles en cas d’échec et, toutes choses considérées, une rupture avec les Tau n’était pas la pire chose qui pouvait m’arriver. Une rupture avec un seul ethéré, encore moins. En cas de pire scénario, je le clone et j’envoie une copie factice.

« Je ne suis pas particulièrement sûr, mais je peux faire une supposition audacieuse, » dis-je sur le même ton insouciant qu’il utilisait. Je me penchai en arrière et croisa mes jambes paresseusement pour l’effet. « L’un des petits chefs orks qui avaient émergé pendant mon absence a eu la brillante idée de me causer des ennuis. Je suis désolé que vous ayez été entraîné là-dedans, et je m’excuse pour le désagrément. Votre navette devrait pouvoir gérer une paire de missiles orks assez facilement, n’est-ce pas ? »

« Cela vous surprendrait-il si je disais que non ? » demanda-t-il d’un ton modéré, comme s’il n’y avait pas deux missiles crépitants remplis de plus d’explosifs que le bon sens ne demanderait, fonçant droit vers nous.

« Ce serait le cas, » admettei-je aisément. « Je suis surpris que vous n’ayez pas une protection plus étendue aussi. Mais je l’ai magnanimement pris comme un signe de votre confiance. »

Je soupçonnais qu’il était suicidaire, ou qu’il croyait si fervemment en sa propre philosophie qu’il était prêt à mourir pour elle. Soit il avait raison, soit il mourrait pour avoir tort, ce qui aiderait ses camarades chez eux à grandir par sélection naturelle. C’était la même chose en pratique, juste avec des saveurs différentes.

Ou peut-être avait-il une technologie super avancée cachée quelque part sur la navette à laquelle il faisait confiance, quelque chose qu’il pensait pouvoir le protéger à la fois de moi et de toute menace sur la planète. Ou était-ce sur lui ? Un générateur de bouclier personnel ? Un balise de téléportation personnelle ?

Je scannai à nouveau sa personne avec mon aura, mais je ne pouvais pas comprendre à quoi servaient la moitié des bibelots sur son corps, si ce n’était qu’ils étaient clairement de nature technologique et plus que ce qu’ils semblaient.

Le fin bracelet en argent à son poignet droit, je comprenais certaines parties, certaines semblaient vaguement familières de mes études de leur technologie. Je savais que c’était un projecteur holographique et de type tactile, donc avec la façon dont ses gardes utilisaient des dispositifs de communication similaires montés au poignet, je supposai que c’était une version de cela.

Une broche sur sa poitrine contenait également une technologie étrange, cristalline, que j’avais appris à attendre de la technologie à lumière dure. Il y avait aussi un disque étrange dans une poche, tous ces boutons sur ses vêtements et les nombreux implants invisibles dissimulés sous sa peau apparemment impeccable.

Les implants étaient bien supérieurs à la plupart de ses autres technologies plus visibles, à l’exception du disque de la taille d’une paume dans sa poche intérieure. Alors que le reste avait une configuration plutôt simple, avec seulement mon manque général de connaissance de la technologie Tau m’empêchant de comprendre leurs fonctions d’un coup d’œil, ceux-ci étaient plus avancés et miniaturisés. Ils semblaient aussi avoir été conçus avec des contre-mesures en tête, tordus et étranges, avec un design qui semblait délibérément trop compliqué pour empêcher quiconque d’y pénétrer sans une étude approfondie.

« Il semble que nous allons mourir alors, » dit-il calmement, et je faillis rire devant le ton dramatique qu’il adoptait, secouant la tête de façon théâtrale. « Quel dommage. Il reste encore tellement à faire, tant de travaux inachevés. »

Je le plissai les yeux, essayant de déterminer si nous jouions à une étrange variante du « poule » ou si cet idiot d’Éthéré avait vraiment abandonné toute vie. Mon empathie n’était pas très utile, elle me disait seulement qu’il ressentait vraiment du regret et éprouvait une légère amusement sombre.

« As-tu des regrets ? » demanda Aun’Saal, semblant relâcher la poigne qu’il avait sur sa propre langue et ses expressions face à une mort certaine. Je n’y croyais pas une seule seconde. Ses hommes ne paniquaient pas, pas un seul cri, pas même la terreur nue que d’autres auraient ressentie face à la mort. Si je n’avais pas pu percevoir leurs émotions, aussi faibles soient-elles, j’aurais pensé qu’il s’agissait du nihilisme guerrier habituel qui les maintenait calmes et posés. « La chose que tu aurais faite différemment, à part ordonner une frappe orbitale sur l’emplacement de nos futurs tueurs ? »

« J’aurais passé mes dernières heures avec mon amant, de préférence dans un lit sans vêtements plutôt que de m’ennuyer à mourir lors de cette excursion diplomatique, » dis-je en lui souriant avec amusement. « Et toi ? »

« Je regrette que notre coopération ne porte jamais ses fruits, étant tous deux morts par des missiles ork errants, de toutes choses. » Il soupira dramatiquement, et je levai les yeux au ciel, sentant les missiles se rapprocher.

« Dix secondes, » dit le technicien de manière factuelle, et je vis Aun’Saal m’observer avec spéculation, les lèvres tordues en un sourire amusé. Eh bien. Ce n’était pas comme si j’essayais de cacher à quel point je n’étais pas inquiet, mais j’étais presque sûr qu’il savait maintenant que je n’avais pas du tout peur des missiles. Nous savions tous les deux que l’autre bluffait, mais qui allait cligner des yeux en premier ?

Tout se résumait à savoir à quel point ce enfoiré était fou, ce que je n’arrivais toujours pas tout à fait à déterminer. Avait-il vraiment une carte maîtresse secrète dans sa manche, ou était-il vraiment prêt à risquer la mort juste pour me faire sortir une « carte maîtresse » ?

Ses gardes, beaucoup trop calmes, me faisaient aussi penser à la première option, mais… il n’était pas totalement ignorant des pouvoirs que les Psykers détenaient. Soupçonnait-il que je pouvais lire dans les pensées et ressentir les émotions ? Avait-il intentionnellement implanté des dispositifs inhibiteurs émotionnels dans ses gardes pour me tromper ?

Était-il assez fou pour faire quelque chose comme ça ? Je n’étais pas entièrement sûr que la réponse soit non. Je ne pouvais pas en être certain. Ce qui me faisait hésiter à simplement rester là à laisser les choses se dérouler sans intervenir.

Le fait qu’il finisse vraiment ici pourrait compliquer considérablement mes plans pour la suite. Je n’étais pas sûr que les Tau aient un moyen fiable de détecter les manipulations psychiques, ou ma propre forme de biomancie. Je n’étais pas sûr qu’envoyer une copie clonée d’Aun’Saal passe inaperçu. Je n’étais même pas certain que modifier un peu son esprit passe inaperçu. Ces foutus Tau avaient réussi à créer une super-technique foireuse dans l’un de leurs livres, leur permettant d’explorer l’esprit d’un Space Marine capturé, alors ce n’était pas si tiré par les cheveux qu’ils puissent examiner l’esprit en détail pour détecter une manipulation ?

Non, ce n’était pas le cas.

Soupirant de désespoir, je décidai d’abandonner notre jeu de poule. Je clignai le premier, mais cela ne signifiait pas que j’étais prêt à leur donner autre chose qu’un autre mystère pour leur faire ronger leur cerveau.

Je levai la main, conjurant une lueur éthérée blanche pour la couvrir comme un gant. À l’extérieur de la navette, une gigantesque structure d’énergie psychique prit forme. La main gigantesque de lumière blanche descendit du ciel comme une main de Dieu et frappa les deux missiles qui s’étaient mis à crachoter dans l’air, les faisant exploser prématurément à l’impact.

La navette trembla, l’explosion atteignant la coque alors qu’une vague de feu brûlant la parcourait. Je serrai le poing, la réplique psychique reflétant le mouvement à l’extérieur, et tout le feu et les éclats de shrapnel tournoyèrent pour se rassembler dans sa prise. La lumière s’éteignit autour de mon bras — parce que je rejetai l’illusion totalement superficielle qui l’entourait — et la main conjurée disparut avec elle alors que je m’affaissais dans ma chaise, épuisé.

« Uuuuh… les missiles ont disparu ? » dit le technicien avec incertitude, et je pouvais sentir la perplexité et le manque total de compréhension de ce qu’il était en train de voir rayonner de lui.

« Confirmez cela, » aboya le capitaine de garde, tandis qu’Aun’Saal m’observait avec une expression étrange sur le visage. Il semblait curieux, et un soulagement surpassant toutes les autres émotions émanait de lui.

Pourquoi diable es-tu soulagé ? Je pensais amèrement, m’empêchant à peine de le fusiller du regard alors que ma suspicion qu’il était prêt à mourir ici grandissait. Mais… pas tout à fait. Son soulagement n’avait pas cette vibe de « putain je suis encore en vie », c’était plutôt comme s’il avait été épargné d’avoir à faire un sacrifice.

« Confirmé, » dit le technicien après un instant, ses doigts travaillant frénétiquement alors qu’il se penchait près d’un moniteur holographique sur le mur. « Les deux missiles entrants ont été totalement détruits. Le danger qu’ils représentent est nul. »

« Je suppose que tu seras encore en vie pour réparer ton erreur d’avoir passé la journée en ma compagnie morose, » dit Aun’Saal avec un sourire que je n’aurais jamais pu deviner forcé sans mon empathie. « Ta amante devrait être heureuse que tu sois encore en vie pour voir un jour de plus. »

« Oh, elle le sera, » dis-je avec un désintérêt évident, feignant la fatigue et l’épuisement. Pourtant, je fis semblant de le dissimuler rapidement, adoptant une façade forte en redressant la colonne vertébrale et en serrant les lèvres en un mince sourire. « Je n’arrive pas à croire que tu n’aies même pas mis un générateur de champ d’énergie sur ta navette personnelle. N’est-ce pas proche du suicide ? »

« C’était une mission diplomatique. » Aun’Saal secoua la tête. « C’est pourquoi j’ai choisi de prendre ma navette civile avec tout le luxe qu’elle offre, plutôt que la navette de sécurité maximale que j’aurais utilisée dans une zone de guerre active. »

« Une erreur que j’espère tu ne feras pas à nouveau, » dis-je en lui lançant un regard déçu. « Je suis honnêtement étonné que tu sois encore en vie si tu prends ta sécurité personnelle à la légère. »

« L’Empire Tau est une nation pacifique, éloignée des régions frontalières, » dit-il en secouant tristement la tête, et je me retrouvai soudain sous le regard plein de pitié. « Il n’y a aucun danger qu’une poignée de mes gardes de la caste des Fire Caste, bien entraînés, ne puissent gérer, et je ne suis pas mauvais en combat non plus si le besoin se fait vraiment sentir. Avoir des armes de grade militaire entre les mains d’insurgés sur une planète Sept serait impensable, le pire contre quoi je pourrais me retrouver serait peut-être un fusil à plasma clandestin. »

« Ça doit être agréable, » dis-je, et j’étais surpris de constater que je le pensais sincèrement. C’était un faux, une accalmie dans la tempête qui permettait leur fragile paix et stabilité, dans laquelle ils pouvaient devenir si complaisants, si horriblement naïfs. Pourtant. Parfois, je souhaitais pouvoir vivre dans une ignorance béate des menaces qui approchent juste au-delà de l’horizon, que je pourrais vivre une vie mortelle heureuse avec Sélène sur une planète agricole ennuyeuse, à s’occuper de plantes et de cultures. Cela ne durait jamais.

L’ignorance n’était pas un bouclier, c’était un bandeau sur les yeux qui vous empêchait de voir le tigre chargé à votre poursuite pour vous déchirer la gorge. Je préférerais être moi-même un tigre, et voir la menace arriver de front pour avoir une chance de sortir vainqueur. Je ne choisirais jamais de mettre ma tête dans le sable, l’ignorance volontaire et le déni n’étaient pas mon truc.

« Je serais d’accord », dit Aun’Saal. « Mais je ne pense pas que la signification derrière tes mots ait été aussi pure que je l’aurais souhaité. »

« Ignorance béate et volontaire. » Je haussai les épaules. « Je ne vais pas t’en vouloir, ce n’est pas amusant de savoir. Pourtant, je m’attendais à un peu plus d’un Ethéréen. »

Je voulais dire chaque mot, mais ils étaient encore le résultat de calculs mentaux minutieux et de longues consultations avec mes sous-cœurs plus politisés. En essence, j’essayais de le provoquer à révéler son gadget secret, dont je devenais de plus en plus sûr qu’il aurait d’une manière ou d’une autre assuré sa survie — mais seulement la sienne.

Pas que je pense que ses gardes le savaient.

Ce n’était qu’une conjecture, mais cela avait du sens dans ma tête. On aurait dit qu’il allait répliquer comme je l’espérais, avec colère et indignation brillant dans son âme fragile avant qu’ils ne s’écrasent contre un mur construit de sa volonté et de son self-control. S’arrêtant, il tira ses lèvres en une fine ligne et plissa les yeux vers moi.

Merde. Je n’avais même pas eu l’occasion d’alimenter ces flammes ! Cela aurait été risqué, mais titiller doucement certaines émotions chez les autres, les pousser à grandir ou à s’atténuer, était à peu près la moins intrusive et la plus discrète application de mes capacités.

Était-il préférable de garder son secret, tout en me laissant le croire idiot, ou de révéler une carte maîtresse ? Je pouvais sentir la question en tête de ses pensées alors qu’il la réfléchissait.

« Ma vie n’a jamais été en danger », dit Aun’Saal avec une certitude absolue, me fixant droit dans les yeux. « Laissons ça là. Certains secrets sont faits pour rester secrets. »

Je laissai le silence s’étirer jusqu’à ce qu’il devienne inconfortable, mon regard pénétrant soutenant le sien. Ma télépathie passive scrutait ses pensées superficielles avec une intensité encore plus grande. J’examinais chaque écho d’une pensée qui avait même la moindre ondulation dans sa forteresse mentale d’acier.

Rien. Les gens pensent généralement aux choses dont ils parlent, alors j’avais espéré qu’il visualiserait ce gadget secret lorsqu’il en parlerait.

Il ne l’a pas fait.

Je cliquai de la langue, agacé, croisant les jambes avec un soupir. « Très bien, garde tes secrets. »

Je ne pouvais rien faire de plus sans recourir à quelque chose de bien plus intrusif, ce qui augmenterait considérablement la probabilité que cela soit détecté. Ce n’en valait pas la peine.

Pas même si Aun’Saal était convaincu que ce gadget secret pouvait le protéger de moi.