Chapitre 196

Aun’Saal, mieux connu sous le nom de Coldstone pour les non-Tau avec qui il interagissait, se tenait les bras croisés derrière le dos en regardant par le hublot l’immense étendue de l’espace.

L’immensité de l’espace l’émerveillait vraiment, même après toutes ces décennies passées à l’admirer avec wonder. Il fut un temps où son espèce pensait qu’elle était le prédateur ultime dans cette vaste étendue, mais la réalité leur a rapidement et plutôt brutalement prouvé le contraire.

Les Éthérés, qui régnaient à l’époque du premier sphère d’expansion, croyaient que leur conquête de la galaxie était inévitable. Les premières espèces qu’ils rencontrèrent se soumirent volontiers, voyant l’avantage de tomber sous l’égide du Tau’va — le Grand Bien — ou furent rapidement et sans effort anéanties par la caste de Feu.

L’expansion de l’Empire Tau semblait imparable. C’était comme un tsunami, qui devenait de plus en plus puissant à chaque nouveau monde qui rejoignait l’empire.

Puis ils rencontrèrent les Orks, les Tyranides, les redoutables Nécrons et enfin, les Humains. L’Imperium de l’Humanité, qui semblait d’abord un simple obstacle, se dressait maintenant devant l’Empire Tau comme un monolithe, un obstacle presque impossible à surmonter.

Aun’Saal se souvenait avoir lu le journal d’un Éthéré de cette époque. Les sentiments décrits dans ces passages lui étaient totalement étrangers. À l’époque, tout ce qu’un Éthéré ressentait en commandant la reconnaissance et l’exploration d’une nouvelle planète, c’était de la curiosité et de l’intérêt. Ils le considéraient comme une aventure, comme un plaisir, même.

“Naïveté née de l’ignorance,” méditait-il. Tant d’étoiles ponctuaient le vide sombre, tant de possibilités, et pourtant il savait que beaucoup d’entre elles ne cachaient rien d’autre que la mort pour son espèce. “Le fou se croit intelligent, car il ne connaît pas la profondeur de son ignorance. L’homme intelligent sait qu’il en sait peu, il apprend à chaque nouvelle leçon combien il reste encore à découvrir. Je suppose que nous avons été foolish une fois, c’était la pure chance qui nous a donné le temps dont nous avions si désespérément besoin pour apprendre la profondeur de notre propre ignorance.”

Mais nous ne sommes plus ignorants. Aun’Saal sentit ses doigts se crisper autour de la rampe. Ils s’étaient autrefois considérés comme le plus gros poisson dans ce lac, mais maintenant ils connaissaient l’océan auquel le lac était relié, et certains des véritables monstres qui y résident.

Du moins, certains d’entre nous. pensa Aun’Saal avec amertume, en repensant au dernier conclave. Certains tiennent encore à ces croyances dépassées. Le zèle et la foi ne seront pas ce qui nous donnera la victoire, ces outils primitifs sont plus adaptés à l’Imperium barbare. Nous devrions être réalistes, raisonnables et pragmatiques… mais non, ce serait trop facile, n’est-ce pas ?

Soupirant, il se retourna et s’éloigna du hublot, marchant vers le pont de commandement. Tout en avançant, il pensait à tout ce qu’il pouvait apprendre sur ces humains, ces… « Sorcières ».

Psykers, Sorcières, Sorciers, il les avait entendus être appelés par de nombreux noms dans les rapports de renseignement, et bien qu’il suspectât qu’il y ait une différence entre ces trois termes, ils n’avaient pas encore été identifiés. Pour les Tau, tous étaient simplement des « scientifiques de l’esprit ».

Les généticiens de la caste de la Terre soupçonnaient qu’ils étaient le résultat d’un programme d’eugénisme approfondi et étendu, probablement combiné à un type de modification génétique que même les plus grands scientifiques Tau ne seraient pas capables de réaliser.

Les Humains pouvaient sembler, agir et penser comme des barbares primitifs, mais Aun’Saal en était venu à accepter que leur technologie n’était en rien de ce genre. Ils n’avaient aperçu que de brèves lueurs de l’étendue réelle de l’ingéniosité humaine et de la prouesse technologique, mais cela suffisait.

Mes pensées semblent s’égarer aujourd’hui. Aun’Saal méditait en secouant la tête. Peut-être que ses recherches sur l’humanité pour préparer sa mission actuelle l’avaient affecté. Il comprenait maintenant au moins d’où venaient les factions marginales des guerriers de la caste Fire qui méprisaient même leurs alliés Gue’la, et pourquoi leur existence serait problématique pour le Bien Supérieur.

Les humains étaient autrefois puissants, avancés au-delà de l’imagination des Tau actuels, et il soupçonnait aussi qu’ils avaient été autrefois une race plus douce. Ils n’étaient pas comme les Tyranides et les Orks, ils n’étaient pas biologiquement incompatibles avec le Bien Supérieur, et leurs problèmes étaient entièrement dus à l’endoctrinement. L’éducation, pas la nature. Ils pouvaient être rendus compatibles avec suffisamment de temps et d’efforts.

« Si nous pouvons les sauver, nous devons les sauver — … Non, c’est notre devoir et notre responsabilité de le faire en tant que disciples du Bien Supérieur. » avait-il dit à ses semblables Éthérés. Ceux à qui il s’adressait étaient seulement ceux présents dans le secteur et qui avaient le temps de venir au conclave, mais les réactions étaient… attendues. Attendues, mais pires que ce qu’il espérait. Au moins, ils ont accepté mon veto sur les résultats. Nous avons encore tellement à apprendre de cette femme Echidna, la disputer ou ne pas le faire et en faire une ennemie si tôt serait insensé et à courte vue.

Comment était-il censé vaincre un ennemi si incroyablement supérieur à lui ? L’Empire Tau n’était qu’un souffle dans le vent comparé à l’Imperium. Un million de mondes. Aun’Saal pouvait à peine concevoir ce qu’il fallait pour créer et maintenir un empire aussi vaste.

« Voici une chance de déchiffrer l’un de leurs plus grands secrets d’une femme à la fois volontaire et saine d’esprit, » murmura à nouveau Aun’Saal, ignorant les regards étranges que ses escortes lui lançaient. Il ne poursuivit pas sa tirade, refusant de dénigrer ses collègues Aun à portée de voix des autres Castes, même s’il bouillonnait intérieurement face à leur idiote obstination. Au lieu de cela, il changea de sujet. « ETA pour Vallia 1A ? »

« 35 minutes, » répondit un membre de son entourage après avoir vérifié son holopad monté au poignet. « Peut-être quelques minutes de plus, en tenant compte de toute manœuvre orbitale supplémentaire que nous pourrions devoir effectuer avant d’envoyer les navettes. »

Aun’Saal hocha la tête avec appréciation, souriant aux faibles chiffres. La Caste Terre s’était vraiment surpassée lorsqu’elle avait conçu son vaisseau. Il était de la meilleure qualité et équipé d’un immense assortiment de propulseurs de nouvelle génération, lui permettant de manœuvrer avec précision sans avoir à réduire sa vitesse maximale. Lorsque la technologie d’atténuation de l’inertie sera à la hauteur, ils pourront pousser cette limite encore plus haut, mais malheureusement, cela ne devrait être fait qu’à la fin de la prochaine décennie, et pas un jour plus tôt.

Peut-être qu’une unité spécialisée de Guerriers de Feu modifiée pour supporter des forces G plus élevées pourrait utiliser des propulseurs plus puissants même avant cela. C’était une piste à considérer, mais pas une qu’il devait envisager. Sa mission consistait à découvrir les secrets des « scientifiques de l’esprit » et à compiler une étude sur de nouvelles méthodes possibles pour les combattre plus efficacement.

Il y avait aussi un intérêt croissant pour les méthodes utilisées pour subjuguer les Orks. S’agissait-il d’une forme de subjugation mentale ? Le contrôle mental était un pouvoir connu des scientifiques de l’esprit, mais cela pouvait aussi être autre chose. Aun’Saal suspectait — ou peut-être espérait — que la cause était l’existence d’un clan marginal d’Orks plus enclin à la coexistence et à la paix parmi leur espèce, et qu’Echidna avait simplement eu la chance de tomber dessus plutôt que sur leurs cousins plus meurtriers et moins doués dans le domaine du cerveau.

Puis il y avait la question de sa technologie de terraformation, qu’elle prétendait être un artefact ancien qui se fondait commodément avec son corps. Le fait qu’elle affirmait qu’elle serait détruite si elle mourait était également très pratique pour elle, et plutôt suspect. Eh bien, il avait au moins réussi à se donner du temps pour examiner cette question en détail à l’avenir et s’assurer que la technologie ne serait pas perdue, peu importe la direction que prendraient les événements.

« Seigneur, nous avons reçu les rapports mis à jour du Capitaine stationné dans le système », dit l’un de ses gardes en tapotant sur sa tablette de poignet. « Souhaitez-vous le consulter maintenant, ou devons-nous l’envoyer à votre ordinateur personnel ? »

« Maintenant. » Enfin, je commençais à croire que le capitaine essayait de cacher quelque chose… peut-être qu’il l’est toujours, et que le rapport tardif était dû au fait qu’il dissimulait des preuves. Nous verrons.

Le fichier se projeta dans l’air devant lui, et le vieux Aun parcourut du regard, cherchant les éléments importants et tout ce qui n’avait pas été divulgué. Ses sourcils se levèrent en lisant la suite. Supposés pirates, une contre-attaque, un vaisseau de la taille d’une petite ville et cinquante bâtiments colossaux sortant de la terre en quelques heures.

Elle sentit les envahisseurs avant notre cuirassé militaire, équipé de certains de nos meilleurs capteurs. Elle a également anéanti toute une escadrille de corvettes de pirates rétrofittées, puis a fait de même avec leur base. Un vaisseau aussi grand ne serait pas viable en tant que vaisseau militaire, c’est probablement un vaisseau de transport ou peut-être un vaisseau rétrofitté pour l’habitation.

Il y avait aussi une partie supplémentaire du rapport décrivant la faune et la flore de la planète, ce qui fit sourire l’Aun avec amusement. Bien qu’il soit fier des satellites et des télescopes interplanétaires développés par son peuple, il était sûr que ni l’un ni l’autre ne pouvait voir la surface d’une planète depuis une haute orbite avec suffisamment de clarté pour décrire la faune.

Ils ont dû envoyer un drone d’exploration vers la lune, peut-être même une unité d’éclaireurs. Aun’Saal secoua la tête, fermant le rapport. Curieux. Je me souviens avoir spécifiquement ordonné de ne pas faire cela.

J’avais terminé avec tous les problèmes urgents et laissé également un seul drone capable de se multiplier dans chaque arcologie. Pour l’instant, ils occupaient leur temps à se promener déguisés et à rendre visite à mes filles.

Maintenir cinquante et une flux de pensée en même temps était éprouvant, mais d’une manière qui ne coûtait ni énergie biologique ni énergie d’âme. Je pouvais faire de courtes impulsions, maintenir des milliers de flux de pensée pendant une heure ou deux, mais maintenant que j’en avais cinquante depuis plus d’une journée, je commençais à me sentir… fatigué.

Peut-être devrais-je réduire ce nombre de moitié pour l’instant et augmenter ma tolérance ? Cela tenait au fait que mon esprit était forcé de fonctionner de manières auxquelles il n’était jamais destiné. Malgré tous mes pouvoirs, mon âme étincelante et mon corps eldritch, mon esprit était humain. Faible, fragile, vulnérable et loin d’être parfait. Il n’a jamais été conçu pour piloter cinquante corps.

Je suis sûr qu’il pourrait s’adapter cependant, surtout avec la quantité ridicule de puissance que je dépense chaque seconde pour l’améliorer. Une partie de cela devait persister et apporter quelques améliorations permanentes. Je ne voulais pas changer mon esprit et risquer de le transformer en quelque chose d’étrange, mais je pourrais faire en sorte que mon esprit soit un peu plus adapté à la gestion de ma collection croissante de pouvoirs et d’aptitudes.

Si les humains avaient une chose en leur faveur, c’était leur capacité d’adaptation. Cela, plus que tout autre aspect d’eux, était ce qui leur permettait de traverser certains des moments les plus horribles de leur histoire, à mon avis.

« Que dois-je faire de ce petit rat ? » murmurai-je pour moi-même, perché sur une branche haute d’un arbre colossal, regardant distraitement l’infiltrateur Tau avancer dans la végétation en contrebas. Il n’avait aperçu que quelques bribes des arcologies jusqu’à présent et était harcelé sans relâche par des animaux sauvages depuis qu’il avait posé le pied sur la lune. Je commençais à penser que les Tau leur donnaient des drogues ou des stimulants de combat pour repousser la fatigue, car je n’avais pas laissé cet homme un seul moment de repos ces cinq derniers jours. « Coldstone pourrait le connaître, cependant. Ce serait mauvais si un Tau disparaissait et était considéré comme tué au combat sur ma lune. Nous sommes censés être alliés, se tuer l’un l’autre ne serait probablement pas une bonne idée… mais encore une fois, il ne devrait pas être ici non plus. Hmmmm. Quel dilemme. »

Comme je le pensais, je murmurai des instructions dans l’esprit d’une meute de loups surdimensionnés à proximité, leur promettant nourriture et proies dignes d’intérêt. Des hurlements retentirent au loin, une dizaine selon mes estimations, appelant la meute à la chasse. L’infiltrateur Tau jura doucement, et je souris en coin. Eh bien, je ne pouvais rien faire si certains chiens le déchiquetaient. Je n’avais jamais promis ni même laissé entendre que je pouvais contrôler ma maudite faune, même si je le pouvais.

Il me reste encore quelques minutes avant que le vaisseau de Coldstone n’entre dans la portée des communications. Je vais… le laisser faire s’il survit jusque-là.

Par « le laisser faire », j’entendais bien sûr que je ne laisserais qu’une odeur persistante sur lui, attirant les bêtes prédatrices partout où il irait, mais je ne guiderais pas moi-même les animaux pour le traquer.

Lutte, petit rat. Blâme tes commandants qui t’ont envoyé dans la tanière d’un monstre.