Chapitre 191

Kastor Dross était un homme qui avait mené une lutte acharnée contre un système qui l’avait échoué lui et tant d’autres toute sa vie. Il avait été un simple charpentier autrefois, ne se souciant que de son métier et des connexions nécessaires pour vendre son travail.

Il regrettait l’époque où sa plus grande préoccupation était de mettre assez d’argent sur la table pour nourrir sa belle épouse et leur petite princesse.

Sa femme Elena bougea derrière lui, grognant alors que l’ampoule étrange au plafond s’allumait, sa main atteignant d’un air somnolent son côté du lit. Elle ne trouva que l’endroit chaud où il avait dormi.

« Kastor ? » murmura Elena, ouvrant un œil en protégeant son visage de la lumière vive. « Ces foutues lumières. »

« Bonjour, mon amour, » dit Kastor en se retournant pour ajuster ses vêtements. « Tu as bien dormi ? »

« J’aurais voulu, » grogna Elena, plissant les yeux pour regarder la lumière. « Quelque chose s’est-il passé ? »

« Je suis sur le point de le découvrir, » répondit Kastor en prenant une profonde inspiration en se dirigeant vers la porte menant dehors. « Tu devrais rester ici… au cas où. J’entends que les gens deviennent bruyants dehors. »

« Tu pourrais aussi rester, » dit Elena, maintenant complètement réveillée, en sautant du lit et en enroulant une robe de nuit soyeuse autour d’elle. « Ce n’est pas ton rôle de tout gérer. Je suis sûre que nos… hôtes s’occuperont de tout ce qui pourrait arriver. »

« C’est moi qui les ai convaincus de venir, » dit Kastor avec détermination, bien que le regard inquiet de sa femme le fasse douter de lui-même un instant de faiblesse. « Je dois y aller. »

« Fais attention, » dit Elena avec un soupir, sachant qu’il ne changerait pas d’avis.

« Bien sûr, » répondit Kastor avec un sourire affectueux, s’approchant de sa femme et lui enroulant les bras autour de la taille. Il lui donna un baiser chaste d’au revoir. « Prends soin de Kiara, elle est trop curieuse pour son propre bien. »

« Je sais, et je le ferai, » dit Elena en regardant vers la porte fermée menant à la chambre de leur fille. « Vas-y, et essaie de ne pas te faire lyncher. »

« Je ferai de mon mieux. » Kastor sourit. « Être politicien est devenu un métier dangereux ces temps-ci, mais je suis raisonnablement sûr d’être plus apprécié que la plupart de mes concurrents. »

« La Reine Éternelle était aussi bien aimée, Kastor. »

Cela lui fit perdre son sourire, son humeur devenant sombre.

« C’est vrai, » dit-il doucement. « Je ferai attention. »

Kastor franchit la porte étrangement familière. Il en avait fabriqué des similaires de ses propres mains lorsqu’il était charpentier, et il y avait des choses qu’il voyait là-bas qu’il pouvait presque reconnaître. Des formes, des types de bois et des techniques.

Mais c’était juste… faux. Trompeur.

Comme si quelqu’un essayait de le copier après l’avoir vu une seule fois, sans avoir accès aux matériaux ni connaître les techniques qui y étaient employées.

Le charpentier en lui était fasciné par cela, mais le politicien s’inquiétait de ses implications. Pourquoi était-elle là, comment était-elle arrivée là, et que cherchaient à accomplir leurs « hôtes » en les plaçant ici ?

Extraterrestres. Kastor n’arrivait tout simplement pas à saisir leur nature, même après des décennies en politique, aiguisant son intuition pour ce genre de choses en une arme finement calibrée.

Ils étaient venus sur sa planète, avaient complètement anéanti leur souverain, éradiqué des cultistes maniaques qu’ils ne connaissaient même pas, puis leur avaient offert une échappatoire.

Pourquoi ? Kastor s’était posé cette question des centaines de fois au cours des derniers jours. Il avait appris depuis longtemps que prévoir les mouvements et actions de ses adversaires n’était possible que lorsque leur intention était connue. Leurs désirs, besoins et objectifs. La femme dans la diffusion semblait suffisamment humaine… mais cela pouvait avoir été fabriqué.

En fin de compte, Kastor savait que l’inquiétude était inutile, alors il l’a rejetée. Il savait depuis longtemps que la corruption et la pourriture rongeaient le gouvernement et la bureaucratie de sa planète. Pourtant, si les extraterrestres étaient venus à l’époque et avaient offert une échappatoire sans rien demander d’autre, il ne se serait pas porté volontaire.

C’était la seule façon d’échapper au chaos, pensa Kastor. Il avait vu la montée des tensions, les seigneurs de guerre et les voyous profiter de l’absence du pouvoir central. Il avait fait une supposition éclairée — un vœu, en réalité — que si les extraterrestres se souciaient assez pour éradiquer les cultistes meurtriers et maintenir les seigneurs de guerre en échec pendant leur séjour, alors ils ne toléreraient pas non plus une telle lawless dans leur propre arrière-cour.

C’était la voie la plus sûre pour sa famille, et pour ceux de ses électeurs qui faisaient confiance à son jugement.

Le couloir à l’extérieur était un long tunnel avec les mêmes murs et sol nacrés, comme toutes les pièces. Ces étranges ampoules fluorescentes suspendues au plafond éclairaient le tunnel autrement sans vie.

Des centaines de portes bordaient chaque côté, et Kastor les examina en avançant, marchant vers la dispute bruyante qui résonnait dans le couloir.

Kastor entendit des sons étouffés derrière certaines, tandis que d’autres avaient leurs portes grandes ouvertes, lui permettant d’apercevoir des intérieurs nus. Certains pensaient que les portes ne s’ouvriraient plus jamais une fois fermées et décidèrent de dormir dans la salle commune/salle à manger au bout du couloir.

Kastor sortit dans l’ouverture, la dispute autrefois lointaine devenant plus une querelle qu’autre chose.

Quelqu’un le remarqua, et en quelques instants, des dizaines d’yeux se posèrent sur lui, des murmures et des chuchotements se répandirent dans la foule alors qu’un silence soudain s’abattait sur la pièce.

« Mesdames et Messieurs », dit Kastor, le dos droit et la posture fière comme il se doit. Son expression était suffisamment affable pour le rendre accueillant, mais assez distante pour projeter confiance et compétence. « Bonjour. Je souhaiterais prendre mon petit-déjeuner avant toute autre chose, mais il semble qu’il y ait des préoccupations urgentes à régler ? »

La confiance et le calme étaient à peu près tout ce qu’il pouvait offrir à ces hommes et femmes effrayés. Il savait aussi bien qu’eux qu’il n’y avait aucun moyen de contacter ces guerriers vêtus d’armure blanche, car ils avaient tous disparu après avoir fait apparaître cette étrange passerelle qui les avait transportés ici.

Un jeune homme, quelque part dans la fin de la vingtaine, s’avança, se frayant un chemin à travers la foule pour se tenir devant Kastor. Il se gonfla d’orgueil, tout en bravade et confiance. « Maire Dross, juste l’homme que nous cherchions— »

Un son strident coupa la parole de l’homme, un écho profond qui secoua tout le bâtiment — ou « vaisseau de l’abîme », si l’on en croyait ces guerriers d’albâtre — dans lequel ils se trouvaient. Kastor regarda autour de lui, fronçant les sourcils, tentant de localiser la source, mais il ne put trouver aucune direction précise.

« Attention à tous les passagers », dit la même voix qu’il avait entendue des guerriers en armure, forte et autoritaire. « Nous sommes arrivés à destination. Le vaisseau de l’abîme orbite désormais autour de la première lune de la planète Vallia, qui sera votre nouveau foyer. Dans cinq minutes, des portails s’ouvriront, vous menant à l’une des cinquante arcologies réparties sur la lune. Les portails resteront ouverts pendant deux heures, toute personne restant à bord après leur fermeture sera transportée manuellement, qu’elle soit prête ou non. Des informations complémentaires vous seront communiquées à votre arrivée. »

Avec un sifflement que Kastor pouvait sentir dans ses os, un « portail » apparut juste devant lui. De l’autre côté, il vit une grande place ouverte avec des bâtiments imposants de tous côtés.

Kastor n’avait qu’une seule pensée en tête : Je dois aller chercher Elena et Kiara.

« Nous devrions tous partir et rassembler nos affaires », annonça Kastor. « Je vais faire exactement cela. À plus tard, tout le monde. »

Puis il se retourna et partit d’un pas rapide, presque en jogging. Un jogging, ou pire encore une course, aurait laissé entendre une précipitation, donc de la peur ou de l’excitation. Aucun de ces sentiments n’aurait été particulièrement utile.

Vingt minutes plus tard, Kastor revint avec un sac à dos lourd pesant sur ses épaules et ses doigts entrelacés avec ceux de sa femme nerveuse. La petite Kiara était l’exact opposé de sa femme, une curiosité juvénile brûlant dans ses yeux alors qu’elle fixait le portail. Kastor était sûr que la fille serait immédiatement allée vers la machine arcane pour la toucher et l’explorer si Elena ne lui avait pas tenu l’épaule pour la retenir.

Kastor jeta un coup d’œil à travers le portail. Certains étaient déjà passés à travers le mystérieux « portail » et il pouvait les voir renifler de l’autre côté, tandis que beaucoup d’autres regardaient encore la porte mystérieuse avec appréhension en murmurant entre eux.

« Il n’y a plus de retour en arrière maintenant », dit Kastor, principalement pour lui-même, en gonflant la poitrine et en renforçant son courage. Il avait mis tout son cœur, son sang et sa sueur à devenir charpentier plus tôt dans sa vie, et il n’avait vu aucune raison de faire moins pour sa nouvelle vocation. Certains ne voyaient dans les politiciens que des menteurs sournois, intéressés uniquement à remplir leurs propres poches, mais Kastor avait une vision plus… archaïque de cette profession.

Il avait été élu parce que les gens voulaient qu’il les dirige. Ils partageaient ses idées et pensaient qu’ils pouvaient apporter les changements qu’ils désiraient par son intermédiaire. Alors il leva la voix et se mit en marche vers le portail, avec des pas lents mais assurés. « Je suppose que c’est ici que nous verrons si notre pari a payé. Si ce n’est pas le cas, je préférerais être lynché de la manière la plus humaine possible. »

Sa tentative d’humour fit mouche, des rires et des sourires en coin répondant au sourire sarcastique de Kastor. L’humour noir fonctionnait toujours mieux dans les situations les plus sombres, aussi étrange que cela puisse paraître. Il pouvait presque sentir une part de l’atmosphère de suspense et d’effroi qui planait au-dessus d’eux se dissiper.

Le changement fut évident dès qu’il passa à travers. Il ressentit à nouveau la gravité le peser avec l’intensité à laquelle il s’était habitué chez lui, et non avec la version plus faible qu’il avait expérimentée à bord du « vaisseau du vide ».

L’air était… vivant.

Il était humide, chargé de senteurs et balayé par une brise fraîche.

Kastor poussa un soupir de soulagement lorsque l’espace autour de lui s’ouvrit. Il n’était pas claustrophobe ; il ne le pensait pas du moins, mais les petites pièces, les couloirs étroits et la salle commune bondée sans la moindre fenêtre lui avaient été insupportables d’une manière qu’il ne pouvait pas tout à fait nommer.

La place où il se trouvait était spacieuse, pour le moins. Le sol était pavé de vieux pavés, disposés en cercles et formes de plusieurs mètres de diamètre. Une touche artistique agréable, un écho de l’humanité qu’il trouvait rassurant.

Il leva le visage vers le ciel, voyant le ciel bleu et… le…

Le ciel était faux. Il était bleu, certes, mais pas de la teinte de violet clair qu’il avait connue en grandissant, et pire encore, il était… faux ?

Kastor plissa les yeux, incapable de se défaire de l’impression que le ciel ne dépassait pas l’horizon mais touchait plutôt le sol juste au-delà des gratte-ciel qui entouraient la place de tous côtés.

C’est comme… ces bâtiments soutiennent le ciel. Non ! C’est impossible. Kastor secoua la tête, résolu à trouver quelque chose qui lui donnerait un indice.

Alors qu’il regardait les nuages blancs duveteux nager à travers l’étendue bleue, sa femme le guida hors du chemin pendant que d’autres âmes plus courageuses le suivaient. Certains allaient même jusqu’à se diriger vers l’un des gratte-ciel, une structure colossale apparemment faite uniquement de verre et d’un matériau blanc nacré.

Plus tard, ils revinrent, excités et peut-être un peu effrayés en racontant leurs découvertes.

« Il y avait cette femme étrange là-bas », dit l’un des jeunes hommes — un adolescent au mieux, à y regarder de plus près — un sourire idiot sur le visage. « Elle disait qu’elle était la gardienne de ce bâtiment jusqu’à ce que l’un d’entre nous se manifeste et la décharge de cette position. »

« Elle a aussi dit que chaque bâtiment aurait ses… « sœurs » agissant de manière similaire ? » dit un autre adolescent, bien que celui-ci semblait déconcerté.

« Tu as appris ce qu’il y a à l’intérieur des bâtiments ? » demanda l’un des hommes plus âgés qui était resté en arrière, restant prudemment près du portail. Ses mots étaient empreints de suspicion.

« Celui auquel nous sommes allés était un… comment elle l’a appelé ? »

« Un centre de loisirs », dit l’autre adolescent, roulant des yeux à son ami manifestement épris.

« Qu’est-ce qu’ils peuvent bien recréer là-bas ? » fronça le vieil homme.

« Aucune idée. »

« Ça se passe bien jusqu’ici », murmurai-je, mon esprit tendu entre des centaines de tâches différentes. « Pensez-vous que ma chance va tenir ? »

Nous étions toujours dans ce petit bosquet douillet avec la source, maintenant vêtus et rafraîchis après une courte sieste. J’étais revenu au travail il y a quelque temps et Selene s’occupait en se remettant à l’entraînement avec un regain de vigueur.

« Je suis étonnée que ça tienne jusqu’à présent », dit Selene en aidant, en soufflant une mèche indisciplinée hors de son visage. Elle s’entraînait à la télékinésie, se concentrant sur un contrôle précis et divisant son attention pour appliquer des vecteurs de mouvement à plus d’un objet. « Surtout avec ta dernière idée. Comment ça se passe, d’ailleurs ? Certains ont-ils été corrompus ? Tentent-ils de se révolter ? »

« Bien sûr qu’ils ne font ni l’un ni l’autre », dis-je en roulant des yeux. « Ce sont des drones autonomes que j’ai lâchés, c’est vrai, mais je les ai programmés jusqu’au niveau cellulaire. … Je surveille aussi leur activité, donc si quelque chose se passe, je peux l’arrêter à temps. »

Ces drones autonomes étaient à peine au-dessus des capacités humaines de base. Ce dans quoi ils excellaient, c’était uniquement la partie mentale, puisque j’avais doté chacun d’eux d’une cognition et d’une mémoire améliorées, ainsi que d’un sous-cortex Tau de la caste de l’eau pour les aider. Le dernier de ces éléments, je l’avais chargé de souvenirs que je pensais utiles pour leurs tâches.

Je ne pouvais pas tout faire moi-même et j’avais décidé que laisser les humains se déployer dans les arcologies vides sans guidance aurait été irresponsable. J’ai donc créé ces drones pour remplir ce rôle. Ils seront mes serviteurs publics pour l’instant, jusqu’à ce que de vrais humains puissent prendre le relais.

Selene pouvait avoir un peu de biais enraciné contre les clones et l’IA de toutes sortes, mais sa paranoïa était le résultat de la vie difficile qu’elle avait menée dans cette galaxie. Je ne pouvais pas lui en vouloir, pas quand je suis pratiquement tombée dans le rôle d’une démi-déesse eldritch dès mon premier jour dans cet univers.

Je savais très bien que je n’avais que peu d’idée concrète de ce qu’il fallait pour non seulement survivre dans cette galaxie, mais aussi prospérer pour un humain ordinaire.

[Notification ! Les sondes ont atteint l’étoile du système, commencer la récolte d’énergie et l’auto-propagation ?]

Réglez le nombre maximum de satellites orbitant autour de l’étoile à mille pour l’instant et maintenez leur taille en dessous de mille mètres cubes. Confirmez les paramètres de restriction.

[Confirmé]

[Quantité maximale d’unités pour les satellites de la Nasse Dyson fixée à 1000.]

[Volume maximal pour un seul satellite de la Nasse Dyson fixé à 1000 mètres cubes]

[Demande d’autorisation pour procéder aux protocoles de récolte d’énergie et d’auto-propagation ?]

Accepté.

Pendant que ce petit projet secondaire se gérait tout seul — sous l’œil vigilant de quelques cœurs-mind, bien sûr — j’étirais mon esprit pour vérifier la progression de mes autres satellites-sondes.

Seulement un tiers du chemin. Je méditais, mais je haussai les épaules au lieu de devenir grognon. Je pourrais avoir téléporté tous en place où je voulais dans le nuage d’astéroïdes entourant le système. Cependant, je ne voulais pas gaspiller d’énergie et craignais aussi que la téléportation puisse être tracée par un Farseer habile.

Ces sondes dans le nuage d’astéroïdes seraient mon système d’alerte précoce. Elles disposaient des meilleurs capteurs dont je disposais, ainsi que de mes capacités de furtivité les plus avancées intégrées. La discrétion et la furtivité seraient primordiales. Je ne pouvais pas permettre que mon impatience mette en danger tout cela.

J’étais aussi un peu excité à l’idée d’envoyer des sondes et des satellites sans violer la physique ni tricher avec de la magie spatiale pour le faire. Cela avait simplement une autre sensation.

« Veux-tu que je fasse le discours encore une fois ? » demanda Sélène, et je le considérai un instant.

« Veux-tu le faire dans le futur ? » demandai-je, la regardant avec intensité. « Veux-tu être la voix du puissant souverain que je vais incarner ? Je ne demande pas si tu le feras si je te le demande, mais si cela te plairait d’être dans ce rôle. »

Sélène interrompit sa pratique une seconde, les dizaines de roches orbitant autour d’elle en motifs compliqués se figèrent, alors qu’elle mordait ses lèvres. « Pas vraiment ? Désolée. »

« Ne le sois pas, » dis-je en lui souriant doucement. « Je m’en chargerai moi-même. Tu n’as pas à faire quelque chose que tu ne veux pas. »

« J’apprécie ça, » dit Sélène, semblant un peu soulagée. Ce qui me fit un peu offenser, si je suis honnête. Quand avais-je déjà forcé quelqu’un à faire quelque chose qu’il ou elle déclarait clairement ne pas vouloir faire ? « Je préférerais être ta Main, plutôt que ta Voix. J’ai passé bien trop de ma vie à regarder des papiers et à gérer des idiots, et bien trop peu à faire ça. »

Les roches reprirent leur orbite, accélérant même alors que Sélène flottait lentement hors du sol pour rejoindre sa place au centre de son propre système stellaire simulé.

« Tout ce qui te rend heureux, mon amour, » dis-je avec un sourire affectueux, qui se mua en un sourire taquin une seconde plus tard. « Je pourrais même envisager de te nommer le bouffon de la cour si tu peux faire des tours comme ça. »

Une roche s’écrasa sur mon front avec assez de puissance pour traverser un mur en briques. Elle rebondit simplement sur ma peau, ne faisant que repousser ma tête un peu en arrière.

« Ce n’était pas très digne d’un bouffon, » admonestai-je en prenant un ton faussement sérieux. « Tu sais même jongler correctement avec des roches ? »

Ma seule réponse fut une douzaine d’autres roches qui m’épellèrent de tous côtés, que je commençai à esquiver seulement après qu’elles eurent commencé à devenir créatives et frappèrent mon derrière. Celles-là, elles piquaient.

« Il semble que je doive apprendre à mon bouffon quelques manières. » Je ricanai comme une sorcière maléfique tout droit sortie des contes.

Sélène me lança juste un sourire défiant avant qu’un autre caillou ne m’écrase le sein gauche. J’aurais pu l’éviter, mais où était le plaisir dans ça ?

« Oh, ça va chauffer ! »

Sélène s’enfuit dans la forêt en riant, sautant à travers le feuillage avec la grâce féline et l’agilité surhumaine.

Je la suivis, adaptant la vitesse et les capacités de mon Avatar aux siennes.

Les citoyens s’habituant aux arcologies, il restait encore deux heures avant la fin de mon délai, lorsque les portails se refermeraient. C’était amplement suffisant pour poursuivre ma nymphomane amante.