Chapitre 162

Jed a conduit son groupe hétéroclite de maraudeurs à travers les tunnels et escaliers délabrés vers la brèche du vaisseau. Pendant ce temps, il avait recueilli des informations intéressantes.

Apparemment, les Boucliers du Vide étaient en piteux état et une douzaine ou deux de petits astéroïdes s’étaient écrasés contre la coque renforcée de chaque vaisseau alors qu’ils franchissaient la dernière étape du champ d’astéroïdes.

Ennuyeux. Maintenant, il devait aller vérifier s’il y avait des Orks ou quelque chose de caché sur ces astéroïdes et protéger les quelques techniciens qu’ils avaient pendant qu’ils réparaient les dégâts.

Il prit une profonde inspiration, un sourire maniaque se dessinant au coin de ses lèvres asséchées alors que le brouillard rosâtre émanant d’un hall voisin envahissait ses narines.

Oh, combien ce serait plus amusant s’il pouvait simplement entrer dans cette pièce et rejoindre ses frères et sœurs dans ce qu’ils faisaient. Par la façon dont sa peau piquait et chaque petite brise lui semblait sur sa peau excessivement sensible, Jeb pariait qu’ils faisaient quelque chose de très amusant. Soit torturer un pauvre type, entre eux, ou simplement faire une orgie.

Ce médicament spécifique améliorant la sensibilité avait de nombreuses utilisations, aucune d’entre elles n’étant étrangère à Jed.

Hélas, il avait une tâche. En grognant pour lui-même, il manqua presque le moment où certains de ses minions plus idiotes tentèrent de se faufiler pour rejoindre la débauche.

“Oh, non, vous ne foutez pas ça!” Jed se retourna avec un regard furieux. “Si je ne peux pas y aller, vous non plus, abrutis. Attrapez-les!”

C’était tout ce qu’il eut besoin de dire pour que les autres maraudeurs attrapent les trois idiots aventureux et les frappent jusqu’à ce qu’ils soient à deux doigts de la mort.

“D’accord, arrêtez,” dit Jed, un ordre qui prit quelques secondes et fit perdre la tête à quelques idiots perdus dans l’excitation de faire mal. “On y va.”

Les trois furent laissés derrière, bien que Jed sache qu’ils avaient presque apprécié la bastonnade qu’ils avaient reçue. Ils gémissaient et se plaignaient comme une bande de gourgandines en train de se faire foutre la tête.

Ce qui était un son particulièrement dégoûtant venant de hommes bien bâtis et non lavés comme ces trois-là. En toute honnêteté, Jed s’attendait à ce que celui ou celle qui faisait la fête dans cette pièce tire les trois idiots à l’intérieur avant de les torturer à mort.

Il leur fallut une demi-heure pour atteindre la proximité de la brèche qu’on leur avait dit de vérifier, et un frisson lui parcourut l’échine.

Le vaisseau craquait autour d’eux, la vieille machinerie et la masse de métal gémissant de douleur. La lumière vacillait dans les couloirs, mais aucun signe de vie ne provenait plus loin.

Jed fronça les sourcils, reniflant comme un chien de chasse, et son froncement se transforma en une grimace. Du sang. Du sang frais. Ce n’était pas une odeur alien et cela ne signifiait pas nécessairement que quelque chose d’inhabituel se passait, mais cette section du vaisseau était un tas de débris.

Personne ne serait volontairement ici sans ordre explicite. Le sang n’avait probablement pas été versé par l’un des leurs en train de s’amuser dans une fête secrète.

Non, Jed sentait quelque chose de plus sale.

“Restez vigilants,” aboya Jed, laissant certains de ses hommes prendre l’avant. “Il pourrait y avoir quelque chose de dangereux qui s’est glissé à bord du vaisseau. Préparez-vous au combat.”

Quelques virages plus tard, avec la tension dans l’air devenant si épaisse qu’elle en était palpable, ils trouvèrent quelque chose. Une femme riait à proximité et Jed dut réprimer l’envie de la gifler contre un mur en regardant le cadavre à ses pieds.

D’un seul coup d’œil, Jed sut que ce n’était pas l’œuvre d’un de ses compagnons adorateurs. Le cadavre était trop intact, la mort trop rapide, et l’expression figée sur le visage de la femme morte n’était pas celle d’une extase euphorique, mais celle d’une terreur primitive.

Une seule arme perforante pénétra à travers la poitrine, laissant une blessure béante aussi large qu’un poing. Quelqu’un avait empalé la femme et écrasé son cœur avant de la jeter de leur lame comme un déchet abandonné, ce qui la laissa effondrée au pied d’un mur.

Jed essaya de chercher des empreintes, mais en vain. Les imbéciles qui l’entouraient avaient depuis longtemps effacé toute trace de ce genre avec leur errance incessante.

« Quelque chose a tué notre sœur, » dit Jed, sa voix grave résonnant dans le tunnel qui craquait. « Cette chose est ici, avec nous, se cachant dans l’un de ces tunnels sombres. TROUVEZ-LA ! »

Heureusement, les idiots que Jed avait rassemblés comme ses subalternes étaient assez sains d’esprit, ils ne se dispersèrent pas dans toutes les directions en riant et en se moquant. Il avait déjà vu ce genre de personnes, et savait que leur genre était plus susceptible de se jeter sur l’ennemi pour vivre la joie d’une mort agonisante que de réfléchir et de faire leur putain de boulot.

« ET GARDER LES COMS OUVERTS ! » cria Jed après eux alors qu’ils se divisaient en escouades, chacune dirigée par un imbécile portant une perle de communication à l’oreille. Jed en avait encore une douzaine derrière lui, et il leur fit signe d’avancer. « On y va. »

Il pouvait entendre le cliquetis des bottes sur le sol métallique résonner dans les tunnels, même au-dessus du grondement constant d’une grande machine qui vibrait à travers la structure.

« Jed ! » La perle de communication dans son oreille vibra, et il lui fallut quelques instants pour reconnaître la voix. C’était l’un de ses nouveaux chefs d’équipe. « Il y a quelque chose ici ! On a trouvé trois cadavres déchiquetés, membre par membre. »

« Restez là, » dit Jed, sa main se levant rapidement vers son oreille. « Où êtes-vous ? Je viens vérifier ça — »

« Patron ! » Une autre communication s’alluma dans son oreille, la voix paniquée de son vieux camarade Hog retentit. « Il y a quelque chose ici ! Il a attrapé un des gars. Un instant il était là, puis il a disparu… Tout ce qu’on a trouvé, ce sont des griffures sur le sol métallique et du sang. »

« OÙ ? ! » cria Jed, mais avant qu’il ne puisse entendre la réponse, un cri féminin provenant d’une des femmes droguées de son équipe atteignit ses oreilles et lui donna la chair de poule.

En regardant autour, il le vit. Une créature imposante se matérialisait, sa carapace ondulant comme un mirage alors que ses yeux sombres et malveillants le fixaient.

Elle tenait la femme hurlante dans une énorme patte griffue, avec un talon la transperçant par le ventre. Pendant que Jed regardait, la bête serra et les cris de douleur atteignirent un octave supérieur avant de tomber dans le silence avec un horrible bruit de succion humide.

Sortant de sa transe, Jed attrapa le laspistolet holster à sa hanche, mais au moment où il le sortit, la bête avait disparu. Jed cligna des yeux. Il était sûr d’avoir gardé ses yeux fixés sur son visage horrifique, regardant cette masse de tentacules ondulant à la base de sa tête comme une vilaine imitation de barbe.

Elle avait disparu.

« Merde, » jura Jed. « ARMEZ-VOUS, IMBÉCILES ! Allumez le tunnel ! Tirez sur tout ce qui bouge ! »

La perle de communication vibra dans son oreille, mais Jed ne pouvait pas se permettre cette distraction pour le moment. Il serra son pistolet, fixant les tunnels sombres éclairés seulement par une lumière vacillante, les yeux injectés de sang.

Ses maraudeurs s’avancèrent en tremblant, nerveux, en braquant leurs fusils laser et en sautant sur des ombres. Puis Jed entendit un souffle court derrière lui, mais quand il se retourna, il ne vit qu’un de ses hommes coupé en deux, ses intestins s’étalant sur le sol.

Quant au monstre, il n’y avait aucune trace.

Les dix minutes qui suivirent furent peut-être le moment le plus terrifiant que Jed ait jamais vécu, son com-bead bourdonnant sans cesse de rapports frénétiques de ses chefs d’équipe concernant leurs hommes se faisant massacrer un après l’autre par des monstres invisibles, avec une sauvagerie brutale ou une précision mortelle, tandis qu’il devait lui-même regarder son propre groupe s’amincir jusqu’à ce qu’il se retrouve seul au milieu des cadavres de ses camarades.

Puis les liens de communication commencèrent à se couper. Parfois, il entendait des murmures de « ils ont tous disparu » ou des cris coupés avant que la connexion ne se rompe, mais le plus souvent, il n’y avait que du bruit statique.

Puis vint le silence.

Seuls le craquement effrayant de la carcasse métallique du vieux vaisseau et le grondement sourd de machines lointaines le accompagnaient alors qu’il agita son laspistolet, tirant des coups sur des ombres qui grandissaient et disparaissaient avec la lueur vacillante des lumières.

Il vit un mouvement, une forme sombre filant entre les portes sous le couvert de l’obscurité. Jed cria de terreur, son doigt s’abattant sur la gâchette et son arme crachant des lasbolts qui émettaient une lueur rouge faible alors qu’ils filaient dans le couloir.

Ils ne touchèrent rien, seulement le bruit caractéristique des lasbolts éclaboussant contre le métal atteignant ses oreilles depuis la distance. Une autre ombre bougea, juste à la périphérie de sa vision, et Jed se retourna en sursaut, son pistolet se levant pour tirer… mais aucun lasbolt ne sortit, peu importe combien il serra la gâchette.

Sa main trembla, et ses yeux s’écarquillèrent de terreur. La forme se déplaça, se rapprochant rapidement et disparaissant dans une salle de service à une dizaine de mètres à peine de Jed, qui se jeta sur le cadavre le plus proche, ses mains déjà tendues vers le fusil laser que son camarade mort tenait encore dans une prise de mort.

Jed tenta de le lui arracher des mains, mais trouva sa force insuffisante. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine, ses dents serrées si fort qu’il sentit qu’elles allaient craquer, mais il s’en fichait. Il arracha le fusil laser des mains du mort, se retournant en le brandissant vers son épaule et passant la sûreté en mode automatique.

Le monstre se tenait devant lui, dominant Jed. Il était aussi immobile que la mort, ses yeux sombres exprimant une amusement malicieux face à sa terreur.

Jed serra la gâchette, mais avant qu’il ne voie ce qui se passait, la moitié avant de son lasgun fut simplement arrachée. Un instant plus tard, la douleur éclata dans le ventre de Jed et il regarda en bas pour voir une lame brillante le transpercer. Il la fixa, stupéfait, dans une incompréhension totale.

Il allait mourir.

Avant que cette réalisation ne puisse vraiment s’enfoncer, une autre lame traversa la tête de Jed et éteignit sa vie pathétique et brève. Avant même que son corps ne touche le sol où il rejoindrait ses camarades dans la mort, le monstre avait disparu.

En quête de plus de proies. En quête de recueillir des renseignements et de massacrer toute créature vivante qu’il croiserait pour sa Maîtresse.

« Méchant », je musais, ma voix étant plus amusée que rien d’autre. « Un Prince-Démon… -e ? Hum. On racle le fond du barrel, hein ? Les autres ont envoyé leurs Démons-Géants plus puissants et le Dieu des dégénérés m’a juste envoyé un nouveau Prince-Démon monté. Un qui jette ses adorateurs de merde vers moi au lieu de se montrer lui-même. »

« Qu’est-ce que tu vas faire ? » demanda Sélène.

« La même chose que je prévoyais », dis-je, en coupant les liens avec mes drones encore à bord des vaisseaux en dessous, avec une dernière commande d’autodestruction. « Je sais qu’ils n’ont rien contre quoi j’aie à avoir peur à bord, alors quelques bio-vaisseaux s’en chargeront. À moins que l’un de vous deux ne veuille lâcher la sauce ? »

« Je suis bon », dit Sélène, ayant regardé les premières minutes de mes drones Lictor parcourant l’intérieur du vaisseau et ayant apparemment compris plus de choses sur ce que faisaient les cultistes de Slaaneshi pour s’amuser qu’elle ne l’avait jamais voulu.

Autant que cela me ferait plaisir, dit Val. Je ne voudrais pas gaspiller votre précieuse énergie, Maîtresse. Je suis sûr que j’aurai bientôt l’occasion de m’adonner à mes plaisirs, lorsqu’un adversaire digne se montrera.

À vous de voir, dis-je en haussant les épaules. J’étais plus que heureux d’en finir avec cette foule plus tôt que tard. Il était temps de faire le ménage. Sans fanfare, j’envoyai… cinq globules de chair eldritch ondulante que je modelai en bio-navires équipés d’autant de mes plus puissants plasma-canons que je pouvais raisonnablement leur adjoindre.

Les boucliers passifs du Vide étaient en place, mais aucun bouclier de combat actif n’était activé malgré l’apparition de cinq vaisseaux ennemis à seulement quelques milliers de kilomètres. Il semblait que l’explosion de mes drones sur les ponts de commandement ou dans les salles du capitaine de chaque vaisseau avait torpillé leur capacité de réponse rapide.

Autant en profiter.

D’un simple geste de ma volonté, l’énergie de mon âme inonda mon corps et les cinq bio-navires disparurent, traversant l’espace pour réapparaître juste sous la flottille ennemie, leurs canons déjà braqués sur le ventre des vaisseaux adverses.

Les canons se déclenchèrent, et pendant un instant, il sembla qu’un nouveau soleil naissait dans l’obscurité infinie de l’espace, une brillante supernova qui vacilla brièvement avant de disparaître une seconde plus tard.

Trois des vaisseaux ennemis semblaient encore vaguement intacts, les autres avaient leurs boucliers déchirés et pulvérisés dans l’oubli. Leurs débris flottaient maintenant dans l’espace comme des scories fondues, se refroidissant rapidement dans le froid glacé de l’espace.

La prochaine salve s’occupa des trois derniers vaisseaux sans difficulté, leurs boucliers ayant déjà été brisés et désactivés par la précédente attaque.

— Bon, c’est fini, dis-je en essuyant théâtralement mes mains, en ordonnant aux bio-navires de rassembler le reste des débris métalliques et d’absorber toute matière organique restante, au cas où certains éléments seraient réutilisables. — Fini. Tu veux revenir ?

— Tu ne vas pas riposter ? demanda Sélène. — Pister d’où ils viennent et frapper à la source ?

— Non, dis-je en haussant les épaules. — Ça ne sert à rien. Ce serait une perte de temps et d’énergie d’y aller, de leur casser la gueule, puis de revenir. Ce ne sont que des humains, pire, ce sont des cultistes. Ils n’ont rien que je veuille vraiment.

— Tu pourrais libérer les esclaves ? tenta Sélène, sa voix semblant incertaine, mais cela me fit réfléchir.

Ils avaient aussi des esclaves à bord… mais j’avais senti leurs esprits. Zara était dans un meilleur état mental après des années d’abus de la part de cet enfoiré d’Inquisiteur que certains de ces esclaves.

La mort avait été une miséricorde pour eux, puisque je ne pouvais pas guérir leur esprit, mais peut-être qu’il y avait toute une planète contrôlée par ces cultistes dégénérés…

— Hummm. Je réfléchis. — Je suppose que ce serait une façon d’obtenir mes premiers citoyens, non ? Pourquoi pas ? Allons casser quelques cultes et libérer des esclaves !