Chapitre 151

« Quels avantages ? » demanda Coldstone avec ce que je devinais être une prudente optimism. Il voulait être convaincu, mais voulait aussi emporter avec lui suffisamment d’avantages pour convaincre chacun de ses compagnons Éthérés aussi.

« J’en ai à la fois à long terme et à court terme, commençons par ce dernier », dis-je en passant ma main sur les racines formant ma chaise en réfléchissant rapidement à une réponse. La question n’était pas de savoir si je pouvais lui donner quelque chose pour convaincre ses amis de me laisser tranquille, mais combien j’étais prêt à donner. Plus précisément, quel était le minimum que je pouvais leur offrir pour qu’ils me lâchent la bride sans pour autant leur donner le pouvoir de devenir de futurs ennemis. « Commençons par le facile : je peux et je contrôle toute cette planète. De la plus petite brin d’herbe au plus grand arbre. Le monde entier m’appartient, et il se battra pour moi si quelqu’un l’envahit. Cela rend cette planète presque imprenable, sauf si une arme capable de détruire une planète venait à exister. »

« Comme vous m’avez accordé la grâce de ne pas prendre mes paroles bien intentionnées pour une menace, je ferai de même pour vous maintenant », dit Coldstone. « Mais veuillez préciser, cela mettrait mon cœur à l’aise. »

« C’est simplement comme ça », dis-je en haussant les épaules tout en faisant un geste superflu de la main, et un trio d’arbres s’inclina devant moi au niveau du tronc comme des courtisans saluant leur reine. « Je pourrais aussi étendre mon contrôle sur Vallia elle-même, si vous me le permettez, et remplacer l’esprit malveillant censé contrôler son écosystème par moi-même. Avec le temps, tout le Système pourrait être sous mon contrôle. »

« Les arbres et l’herbe ne font guère le poids face à l’armement moderne », dit Coldstone d’un ton égal, en jetant un coup d’œil à ses gardes armés de fusils à plasma.

« Faites-les tirer sur l’arbre blanc », dis-je en pointant un arbre plus petit dont l’écorce venait d’être modifiée pour ressembler à un matériau pseudo-Adamantium. « Voyons comment cet arbre seul résiste à un fusil à plasma. »

Après un signe de la part de l’Éthéré, l’un des gardes prit position et tira une seule décharge de plasma en plein centre du tronc. Il fondit, creusant un trou de la taille d’un poing dans la structure blanc-noir, mais cela laissa la plupart d’entre eux stupéfaits sous leurs masques. Les décharges de plasma pouvaient percer l’armure de chars lourds, et un arbre aléatoire ne recevait qu’un petit cratère sur le côté.

« Si vous vous en souvenez », dis-je en ramenant l’attention de l’Éthéré vers moi, « le matériau qui recouvrait cet arbre était le même que celui qui constituait la coque extérieure de ma forteresse en cours de construction. »

« Seriez-vous prêt à échanger ce matériau ? » demanda-t-il, une pointe d’excitation dans la voix.

« Malheureusement », dis-je en soupirant mournfully. « Il perd la majeure partie de sa résistance lorsque la plante source meurt. »

En disant cela, l’arbre frappé se flétrit, ses branches se recroquevillaient comme les pattes d’un insecte mort, tandis que sa couronne de feuilles vertes virait au sombre et au brun mort. Son écorce s’écailla, se transformant en poussière semblable à de la cendre en tombant, révélant la chair molle du tronc intérieur.

C’était 99 % du théâtre et 1 % de réalité. Bien sûr, le matériau ne fonctionnait parfaitement que lorsqu’il était vivant, mais cela n’avait rien à voir avec cet arbre aléatoire. Il n’avait même pas de source, c’était une substance entièrement bio-ingénierie que je n’avais jamais pris la peine de faire survivre à la reproduction dans la nature. Seul moi pouvais le fabriquer, avec le modèle génétique dans ma tête.

De plus, il ne se transformerait pas en poussière même s’il mourait, il deviendrait simplement moins cohérent et aussi malléable que de l’acier ordinaire. Rien d’aussi extrême que de se transformer en poussière.

« Et la plante source ne peut-elle pas être extraite ? » demanda-t-il, un regard suspicieux dans les yeux.

« Je crains que non », dis-je. « Seul mon pouvoir, reliant cette planète à un tissage unique avec l’aide de l’artefact que j’ai intégré, permet à cette plante spécifique de vivre. Mais pour parler de sujets plus heureux, je peux, éventuellement, réaliser le même terraforming que j’ai effectué sur cette lune sur d’autres planètes sans avoir besoin de ma présence constante et d’un contrôle minutieux. Avec le temps, je peux créer des graines qui transformeraient des planètes auparavant inhabitables en paradis en quelques mois. »

« Sous votre contrôle ? » demanda Coldstone, le négociateur rusé prenant la tête de l’amical interlocuteur qu’il avait été un instant auparavant. « Vous nous donnez un fruit empoisonné et vous vous attendez à ce que nous le mangions, malgré le risque, simplement parce qu’il a l’air délicieux ? »

« Je le souhaite », dis-je en soupirant à nouveau. « Je crains que mon pouvoir ne puisse s’étendre qu’à un seul système depuis l’endroit où l’artefact a été initialement utilisé. Je peux — éventuellement — créer ces graines qui fonctionneraient sans ma supervision, elles auraient seulement assez de puissance pour terraformer une seule planète, puis elles se faneraient et laisseraient derrière elles un nouvel écosystème. »

C’était aussi des conneries, bien sûr, même si je passais réellement à la fabrication de ces graines, elles resteraient vivantes et entreraient en mode veille tout en se nourrissant de la chaleur de la planète hôte. Si jamais je passais à l’action et que je voulais que cette planète, je ne sais pas, se débarrasse de sa surface comme un serpent qui mue, je pourrais simplement activer la graine endormie et la laisser croître.

Coldstone s’attendait à ce que je fasse exactement cela, donc je pourrais être obligé de faire en sorte que les premières graines fonctionnent comme je l’avais décrit. Ce ne serait pas une grosse perte, alors cela ne me dérangerait pas d’obtenir quelques avantages en retour des Tau.

« Je vois », dit Coldstone en hochant la tête. « Je crains que nous devions… vérifier cela, avant de conclure d’autres accords à long terme sur ce sujet. Mais c’est un avantage clairement à long terme, qu’en est-il des bénéfices plus… immédiats ? »

« Je peux faire pousser à peu près n’importe quel matériau organique si vous me donnez une source à reproduire », dis-je. « Je peux maintenir en vie n’importe quelle plante, même celles qui ne trouveraient pas l’endroit hospitalier. Je pourrais aussi continuer à servir d’auxiliaire pour votre armée avec mes hommes, surtout si vous me permettez un peu de temps pour… réparer cette vieille relique de vaisseau. »

« Ne devez-vous pas rester sur la planète ? » demanda Coldstone, cherchant manifestement à obtenir des informations, mais j’étais prêt à lui laisser ce qu’il pourrait considérer comme une information précieuse si cela signifiait que les Éthérés pensaient que j’étais prêt à jouer le jeu.

« Je peux partir une fois que le terraforming est terminé et que la planète peut se soutenir elle-même naturellement », dis-je. « Cette planète est le cœur, tout a été transformé en Artefact et, bien que je doive être ici pour la contrôler et la guider activement, une fois que l’écosystème de la planète sera en place et fonctionnel, je pourrai la laisser se gérer elle-même sans intervenir. Participer à une bataille ou deux de temps en temps ne devrait pas poser de problème. »

« Une bataille ou deux de temps en temps », répéta l’Éthéré. « N’est-ce pas un prix bien inférieur à la valeur de ce que vous avez reçu ? Une lune de la taille d’une planète pour faire la vôtre. »

« Un amas de rochers désolés avec une atmosphère moins hospitalière pour la vie que la gorge d’un Tyranide », rétorquai-je, lui lançant un grognement méprisant pour qu’il sache ce que je pensais de la générosité de son genre. J’avais demandé à pouvoir établir une base sur Vallia, pas même toute la planète, et ils m’ont donné ce trou à rats d’où je pouvais observer la planète que je voulais soi-disant. « Oriente-moi vers une planète, une proche que tu veux débarrasser des ennemis. De préférence non-humains. Laisse-moi te montrer ce que ça vaut de me faire combattre pour une bataille ou deux. »

« Et voilà, sortie », dis-je, les moteurs à gravité du vaisseau modifié ralentissant notre vitesse à des niveaux conformes à la physique. La lumière des étoiles lointaines, qui n’étaient plus que des traînées floues dans le tunnel d’espace déformé autour de nous, se remettait en place et devenait nette. « Qu’est-ce qu’on regarde ? »

« Les premières lectures des capteurs montrent des signes de combats intenses dans le vide qui ont eu lieu dans tout le système. La signature thermique la plus récente est à 1,456 UA de l’étoile du système. Environ trois fois cette distance de notre position actuelle. »

Je hochai la tête en écoutant le rapport d’un Zedev d’un ton terriblement ennuyé, promettant intérieurement de lui offrir de nouveaux jouets pour faire son boulot sans se plaindre, même si je l’avais si méchamment éloigné de sa dernière obsession : intégrer un « organe d’immortalité » dans le modèle de son corps de rêve.

« Cherche tous les vaisseaux du vide », dis-je, tendant mentalement la main vers les capteurs gravitationnels dispersés autour de la coque du vaisseau. « Je veux savoir où se trouve chaque vaisseau du vide dans le système, ainsi que la position relative de tous les corps célestes, principalement… Calthor IV. »

Je terminai une fois que j’eus réussi à retrouver le nom de ce morceau de roche désolé et gelé que j’étais censé aider un pauvre excuse d’amiral à déloger des Imperial.

C’était ma première mission, un test de Coldstone que nous avions convenu après un court échange.

Il voulait que je montre ma loyauté de fer envers l’Empire Tau et le Grand Bien en participant à une bataille active contre ma prétendue ancienne nation. En retour, je lui ai dit que je préférerais vraiment ne pas participer à la destruction d’une planète impériale remplie de milliards de citoyens largement innocents.

En guise de compromis, nous avions convenu de ce paysage glacé infernal. Calthor IV était un trou à rats avec des tempêtes de grêle lançant des pics de glace presque horizontalement à une vitesse si rapide qu’ils transformeraient quiconque ne porte pas d’armure de puissance en fromage suisse.

En conséquence, ce n’était pas encore réglé. Mais il disposait d’une garnison importante et même de quelques vaisseaux du vide en orbite et patrouillant dans le système. Pourquoi ?

Parce que, bien sûr, c’était la principale source de prométhium du sous-secteur, et le prométhium était ce que les vaisseaux du vide, les fermiers, les meltaguns et qui sait quoi d’autre utilisaient comme carburant. C’était la version 40k du pétrole, et l’Imperium voulait chaque goutte.

Le plan était simple. Frapper les Imperial, faire exploser la moitié de la base minière jusqu’au ciel, puis se casser avant que les renforts n’arrivent.

Si tout se passait bien, ce pourrait être l’occasion parfaite de tester mon nouveau petit bébé précieux — *cough* je veux dire mon nouveau vaisseau.

C’était une beauté élancée recouverte d’une coque extérieure d’un blanc pur, semblable à une carapace, avec presque pas de lignes droites et toutes les courbes douces qu’on pourrait attendre d’un vaisseau de luxe futuriste.

Je l’adorais, même si c’était la première version du prototype. Il avait des boucliers de vide, un moteur à gravité, des capteurs de gravité et toute une panoplie de batteries d’armes issues des goodies que j’avais reçus des Tau pour mon « moteur Warp ».

En parlant de cela, cette chose devrait être en train de se désintégrer en poussière à l’instant. J’ai ressenti l’envie de rire et de crier comme un fou bouillonnant, mais je l’ai réprimée. J’aurais aimé voir leurs visages quand cela se serait produit, hélas, nous avions traversé tout l’Empire Tau depuis lors, et la distance qui nous séparait était considérable.

« Je les ai trouvés », ai-je dit, les capteurs gravitationnels détectant les signes révélateurs d’une douzaine de vaisseaux de vide regroupés à quelques dizaines de milliers de kilomètres les uns des autres. « Mettez le cap et préparez les gars pour un combat. Je vais en lancer beaucoup à bord pour un bon vieux combat et voir comment ils se débrouillent. »

Ce vaisseau était plus petit que le faux croiseur léger impérial que j’avais auparavant — pas que ce soit plus faible ou moins dangereux pour autant, bien au contraire — donc je ne pouvais pas faire entrer tous les 15 000 Orks sous mon commandement, alors j’ai simplement déposé tous sauf ceux des trois derniers étages sur ma nouvelle lune pour jouer. Les meilleurs, cependant, ils ont eu le droit de venir avec moi pour un bon vieux combat.

Je verrai comment ils se débrouillent sans une surveillance trop stricte ou un de mes membres d’équipage qui traîne au-dessus de leur épaule.

De plus, envoyer ne serait-ce que Fae avec ses capacités psychiques en plein essor aurait été du surdosage pour n’importe quel cuirassé impérial. D’accord, peut-être pas Fae, mais Selene ou Val pourraient les éviscérer en quelques minutes.

Installé pour regarder les étoiles alors que nous nous dirigeons vers le champ de bataille, puis pour surveiller le combat, je suis resté en retrait dans mon fauteuil de commandement confortable.

« Quelqu’un a-t-il emporté du popcorn ? »

Zara répéta la technique de respiration apprise jusqu’au plus profond de ses os à la Schola, son Capuche Psychique réprimant son écart de concentration inhabituel alors que son pouvoir rebelle tentait de s’enflammer.

Cela n’aidait pas à garder sa concentration au moment où l’Inquisiteur Thrace lui jeta un regard en arrière, la capuche — qui faisait aussi office de collier d’esclave — alertant probablement son « propriétaire » de sa défaillance.

Elle fit en sorte que son visage ne trahisse pas la moindre tension, l’homme était comme un chien de chasse quand il sentait une faiblesse et aurait déchiré en deux avec la férocité d’un Carnifex si elle lui en avait donné une raison.

Zara refusait de montrer sa faiblesse, elle refusait d’être sa prochaine victime. C’était un rêve utopique, elle le savait. L’Inquisiteur Thrace passait en revue les Psykers assignés à sa suite comme s’ils poussaient sur des arbres, aucun d’eux n’ayant duré plus de cinq ans.

Elle se souvenait du jour où elle avait rencontré cet homme pour la première fois, comment il était assis sur son trône élevé avec sa Psyker précédente prostrée sur le sol à côté de lui.

Zara se souvenait encore de l’expression vide, sans vie, dans les yeux de la femme plus âgée. Il n’y avait aucune vie en eux, aucune intelligence, car toutes deux avaient été consumées par le même Psy Capuche que Zara avait hérité d’elle.

« Servez-moi bien comme vous l’êtes maintenant », avait dit l’homme, sa voix froide avec une pointe de moquerie malicieuse à peine voilée sous sa surface. « Ou vous me servirez comme elle, comme un chien sans esprit. Prouvez-moi que garder votre esprit intact en vaut la peine. Prouvez-moi que vous êtes meilleure que cet échec. »

Zara avait été terrifiée, regardant l’Inquisiteur tirer sur les chaînes enroulées autour du cou de la pauvre femme comme si elle était un chien.

C’était son destin, un destin inévitable qui frappait tant de ses semblables. Pourtant, Zara se battait et luttait, ne faiblissant jamais, ne laissant jamais sa concentration faiblir. Elle voulait battre les probabilités, elle voulait survivre à cette monstruosité damnée par l’Empereur en peau humaine. C’était la seule victoire qui lui était permise en tant que Psy Sanctionné de la Très Sainte Inquisition de Sa Majesté.

Si elle avait été particulièrement chanceuse, elle pourrait même réussir à jouer ses cartes suffisamment bien pour survivre aux retombées de l’Inquisiteur qu’elle était censée garder à tout prix en train de mourir.

Malheureusement, la chance était en rupture de stock pour le moment, et il semblait que tous deux allaient bientôt trouver leur fin, déchirés en morceaux de chair flottant dans le vide.

« Les renforts Tau sont entrés dans le système », dit le cogneur en manipulant une carte stellaire holographique, avec seulement une pointe de panique dans la voix de Zara face à ses mots. « ETA… quoi ? »

« Parlez », ordonna l’Inquisiteur Thrace, se penchant en avant depuis sa chaise de commandement. « Maintenant. »

« Cela n’a aucun sens, Sir », dit le cogneur, semblant totalement indifférent à la colère croissante de l’Inquisiteur. Ou peut-être ne pouvait-il tout simplement pas la voir aussi bien que Zara après avoir passé trois ans avec cet homme, elle avait plus qu’appris quelle tension de ses muscles faciaux signifiait quoi, et l’homme était furieux en ce moment. « Ils nous approchent à des vitesses interstellaires, bien plus vite que n’importe quel vaisseau Tau que j’ai vu oser utiliser l’inter-système. »

« Vérifiez deux fois les capteurs », dit l’Inquisiteur Thrace, se penchant en arrière et semblant légèrement apaisé. « Si c’est la même chose, donnez-moi l’ETA, je veux savoir combien de temps il nous reste avant d’être submergés par leurs renforts. »

« ETA 23 minutes. »

« Putain », dit l’Inquisiteur Thrace avec conviction, et pour une fois Zara était d’accord avec lui. « Préparez-vous à vous retirer, si nous ne pouvons pas gérer tout ça, nous atterrirons sur la planète et essaierons de nous perdre dans les galeries de mines jusqu’à ce que l’attaque impériale finale arrive. »