Chapitre 106
Octavien n’avait aucune difficulté à garder son expression faciale et sa posture stoïque. Après tout, il était un Custodes, si il ne contrôlait pas parfaitement son corps, il aurait déjà pris sa retraite.
Pourtant, il devait s’assurer qu’il ne jetait pas un regard excessif dans le coin de sa vision où une petite interface affichait le compte à rebours jusqu’à ce qu’ils puissent lancer un vaisseau d’atterrissage sur la planète.
La peur était une notion aussi étrangère à un Custode qu’à un Astartes, mais la perspective d’être arrivé si loin, d’avoir voyagé dans les étoiles avec le Régent, pour échouer dans sa mission, avait quelque chose de similaire qui lui gâchait le moral.
Sa perception interne du temps n’avait jamais été erronée jusqu’à présent, il n’avait donc que peu de raisons de la suspecter maintenant. Pourtant, il restait debout sur le pont de commandement, son regard passant de la silhouette qui s’élargissait lentement de Baal à son compteur.
« Et si ? » pensa-t-il. Et si sa perception se trompait cette fois, peut-être d’une seule seconde ? Une seule seconde était une longue période pour un Custode. Cela signifierait la différence entre atteindre sa cible juste à temps et la voir être détruite par le Shadowkeeper.
Son vaisseau d’atterrissage était déjà prêt à partir, rempli de ses armes et de certains de ses frères qui n’étaient pas aussi « pointilleux » que lui. Il calcula qu’il devait quitter le pont de commandement exactement 23 minutes et 5 secondes avant que le vaisseau n’atteigne l’orbite, afin de pouvoir partir avec le vaisseau d’atterrissage dès qu’il pourrait être lancé.
Jusqu’à ce moment-là, il resterait là, à regarder, à observer.
C’est pourquoi il était là quand cela s’est produit.
Le premier signe, avec le recul, fut la petite grimace sur le visage du Farseer. Ce n’était pas nouveau, l’extraterrestre voyait beaucoup de choses en même temps, la plupart sans importance et loin, autant que Octavien en savait, mais cette fois, cela s’est avéré différent.
L’alien s’avança jusqu’à la silhouette assise du Régent sous le regard désapprobateur de ses frères Custodes qui resteraient en arrière pour « protéger » l’homme — comme s’il avait besoin de protection — et de ses propres fils Astartes.
Octavien capta facilement les mots qui furent prononcés, sans magie pour masquer le son, il aurait fallu des mètres de béton entre eux pour que ses oreilles manquent ces mots à voix basse.
« Quelque chose a infiltré le vaisseau. »
Octavien ne se retourna pas, il ne bougea même pas un muscle, mais son attention se porta toujours sur la conversation qui se déroulait derrière lui. Si cette infiltration retardait d’une quelconque manière leur arrivée, cela mettrait encore plus en danger sa mission.
La situation étant déjà intenable, la survie de sa charge dépendant uniquement de l’humeur capricieuse du destin, il ne pouvait pas laisser les chances s’aggraver encore.
« Par quoi ? » fit la voix rauque du Régent, qui résonnait dans les pensées d’Octavien.
« C’est difficile à déterminer, » répondit l’extraterrestre d’une voix traînante qui avait le don d’agacer les nerfs d’Octavien à chaque fois qu’il l’entendait. « Je ne sais que cela n’est rien de ce que j’ai rencontré au cours des siècles que j’ai vécus. Bien qu’il faille se rappeler que tout ce dont je dispose est la trace faint de l’aura de cet être, ce qui est difficile à détecter même. »
Les prêtres technologiques et les tech-marines présents se lancèrent dans une ferveur. Octavien comprenait, cette sécurité et tout cela relevaient de leur responsabilité, et s’il y avait une part de vérité dans les affirmations de l’extraterrestre, ils avaient échoué de manière spectaculaire.
À côté d’eux, un capitaine ultramarine ordonna des patrouilles accrues et une vigilance maximale.
Octavien eut une prémonition que tout cela serait inutile, peut-être pas inutile, mais beaucoup trop tard. Il plissa les yeux alors que cette pensée étrange s’installa dans son esprit. Oui, il en était sûr, les équipes de recherche seraient en retard parce que l’infiltrateur était bien plus avancé qu’ils ne le pensaient.
Curieusement, il ne ressentait pas l’envie habituelle d’exterminer la saleté qui mettait le pied sur le vaisseau impérial. Non, il… quoi ?
Il fronça les sourcils, essayant de situer le sens de certitude et de justesse qui montait en lui comme une vague depuis sa poitrine.
« Jusqu’où sont-ils ? » demanda le Seigneur Guilliman.
« Incertain, » répondit l’Eldar. « La dernière trace d’eux que j’ai captée était à cinq étages d’ici. »
« Déployez les cloisons sur les deux étages supérieurs, » ordonna le Régent, et un prêtre-technique relayait déjà les ordres. « Je veux des équipes de recherche qui envahissent les étages au-delà, du troisième au dixième. Déplacez-vous uniquement en escouades et munissez-vous d’armes lourdes. Capturez la cible aussi intacte que possible. Je veux savoir ce qui a pénétré nos défenses aussi profondément. »
L’ordre sortit à peine des lèvres du Régent qu’Octavian se retourna brusquement, sa lance de gardien en main, et visa la cloison encore ouverte menant hors du pont de commandement. Une partie de son esprit nota instantanément que tous ses frères Custodes le mirent en miroir, et que le Régent tenait son épée en main, le front plissé, pointée vers les guerriers vêtus d’or.
Pendant un instant, il se permit d’être légèrement impressionné. Il vit à peine l’homme bouger. Pour un Custode comme lui, être en présence de quelqu’un qui le surpassait tant en compétence qu’en capacité physique brute était encore une expérience nouvelle.
Son attention ne vacilla pas cependant. Il n’y avait rien là-bas. Pas une seule particule de poussière flottante. Et pourtant, il savait qu’il valait mieux ne pas désavouer ses instincts, surtout quand tous ses frères semblaient avoir ressenti la même chose.
Il y avait quelque chose de dangereux ici, quelque chose de caché et de mortel. Aucun nouveau parfum ne touchait ses narines, aucun son étrange n’atteignait ses oreilles, et ses yeux ne voyaient que le sol grisâtre et les murs monotones.
Octavian avait combattu des Lictors auparavant. C’était la seule expérience la plus proche à laquelle il pouvait comparer cela, mais même avec cette bête Xeno, il pouvait l’entendre se déplacer et percevoir l’air déplacé qu’elle laissait dans son sillage.
Ces bêtes étaient seulement modérément difficiles à tuer, elles étaient rapides et vicieuses, mais elles n’avaient jamais réussi à donner à Octavian un tel combat, et elles semblaient savoir mieux que de cibler un Custode, préférant tuer des mortels ou des Astartes solitaires.
Mais maintenant, il ne ressentait qu’un vague mais certain sentiment de danger. Il savait qu’il était en danger, cela était certain. Ce qui était vague, c’était pourquoi il était en danger ou de quoi.
Le Farseer fut le premier à agir. Sa main se leva, paume dirigée vers la cloison, ses doigts saisissant une sphère invisible qui se forma bel et bien un instant plus tard.
Avant que le sort flamboyant de sorcellerie enflammée ne puisse faire plus qu’un sifflement, le bras de l’Eldar tressaillit malgré lui, comme si une main invisible tordait douloureusement son bras. La sphère enflammée siffla et disparut alors que le Xeno grimacait de douleur.
« Il n’est pas nécessaire de faire cela. »
La voix venait de nulle part et de partout à la fois, son ton et sa tonalité ambiguë lui rappelant l’Eldar. Octavian ne vacilla pas une seule seconde. Il savait que l’intrus était dans son champ de vision, même s’il ne pouvait pas le voir clairement.
« Montre-toi, » dit le Régent, bien que cela ressemblât plus à un ordre qu’à une demande, et Octavian suspecta que l’homme n’avait que peu d’espoir qu’il soit obéi. Il allait avoir tort.
« Je vous ferai cette faveur une fois. »
L’air ondula et se plia comme un mirage, et soudain la forme transparente qui se tenait devant eux était aussi claire pour Octavian qu’un Lictor aurait pu l’être. Illusion.
Un instant plus tard, même ce camouflage optique disparut et devant eux se tenait quelque chose qui n’aurait pas dépareillé au milieu d’une nuée de Tyranides. Il était plus grand qu’un Lictor, sans les appendices tentaculaires décorant sa tête, et avec des bras et une armure qui évoquaient une qualité nettement supérieure à ce qu’il aurait attendu d’un Lictor.
Un Tyranide parlant. Les implications étaient monumentales, mais Octavian les ignora facilement, sous l’effet de la fausseté que cette idée lui inspirait.
Il jeta un coup d’œil au Farseer et le trouva en train de fixer l’alien, la bouche s’ouvrant et se fermant avant qu’il ne parle d’une voix étranglée. « Il est déconnecté… il n’y a pas la moindre trace de l’Esprit de la Ruche en lui. »
« Et je préfère que ce soit ainsi, » la voix provenait maintenant de l’alien gigantesque, bien que toujours produite par une magie plutôt que par des organes de chair et de sang.
« Vous infiltrez mon vaisseau, » dit le Régent après une longue seconde de silence, sa prise toujours ferme sur son épée capable de déchirer des dreadnoughts en deux. « Seul. Pourquoi ? »
Pourquoi, en effet, quelqu’un s’infiltrerait-il dans le cuirassé le plus lourdement défendu de la flotte, pour ensuite s’approcher du homme le plus dangereux de l’Imperium, entouré d’une demi-douzaine de Custodes ?
Même un primarque déchu n’aurait pas été assez arrogant pour faire une telle chose. Octavian comprenait pourquoi cet acte audacieux faisait hésiter le Régent, et pourquoi l’homme ne cherchait pas simplement à se débarrasser du Xéno étrange aussi vite que possible.
« Vous en supposez beaucoup, Seigneur d’Ultramar. »
La créature connaissait son nom, ce qui était alarmant.
« Je ne suis pas ici, » dit-elle. « Et je ne suis jamais seule. Mais pour répondre à votre question, je suis venu pour ‘parler’. »
« Une sorte de projection ? » murmura le Farseer. « Il y a un lien télépathique qui… entre dans le vide. »
Le Régent ne parla pas pendant une autre longue seconde. Ses yeux se plissèrent en direction de l’alien, mesurant, jugeant. Il était évident qu’il n’avait aucune chance de tuer le Régent, bien qu’Octavian sente qu’il pourrait rivaliser avec lui si ses compétences allaient de pair avec ses capacités physiques, et son intuition lui disait que c’était le cas.
« Pourquoi voudrais-je parler avec vous ? »
« Je ferai en sorte que cela en vaille la peine, » dit-il, et Octavian sentit ses yeux s’écarquiller alors que la forme de l’alien… se déformait. Elle s’effondra sur elle-même comme un bâtiment fragile lors d’un tremblement de terre, mais ce qui fit stopper net ses pensées, c’était ce qui arriva ensuite.
Il ne sentit aucun danger, alors il se contenta de fixer.
La teinte sombre de la carapace s’estompa et céda la place à mille tendrils fins comme des cheveux qui s’entrelacaient. La forme alien devint progressivement plus petite sous le regard vigilant d’une douzaine de guerriers mortels, prenant une forme plus humaine.
Les tendrils se stabilisèrent et retrouvèrent leur couleur avec un léger mouvement, une peau rose saine recouverte d’un tissu fin en forme de simple chemise blanche et de pantalons, et au-dessus d’eux, un visage bien trop parfait pour être humain. Pourtant, un humain ordinaire aurait facilement pris la ‘femme’ qui se tenait devant eux pour une humaine.
Tendrons blancs, métamorphose. Octavian rassembla son esprit étonné, le réorienta, l’analyssa avant d’arriver à une conclusion en moins d’un fragment de seconde. Sa cible se tenait juste devant lui. Il en était sûr.
Le sentiment de certitude se renforça alors que cette pensée s’installait dans son esprit. En même temps, il vit une paire d’yeux émeraude le fixer avec une curiosité à peine dissimulée.
« Je pense que cette forme conviendrait mieux pour ‘parler’ » — elle, non, elle — dit-elle. « Cela pourrait vous rassurer sur le fait que mes capacités de combat sont encore plus atténuées dans ce corps que dans le précédent. »
Octave a mis de côté ses mots pour plus tard et s’est avancé, attirant instantanément l’attention du Régent. Il n’avait jamais agi ni sans ordre ni de manière impulsive durant son séjour dans la flotte, et il n’avait jamais fait quelque chose comme ça.
C’était parce qu’il attendait, attendant le moment où il pourrait enfin commencer sa mission, sa véritable mission.
« J’ai des raisons de croire que nous parlons à ma protégée, Lord Régent. »
C’était une phrase chargée, c’est sûr, cela signifiait que l’étrange alien capable de changer de forme était bien plus important que ce que les autres avaient pensé, mais aussi qu’Octave et Flavius mourraient pour la protéger du danger, même si ce danger s’appelait Roboute Guilliman.
Les ordres de l’Empereur étaient absolus, tout comme les arbitres de sa volonté.
Dans une partie profonde de son esprit, des braises de soulagement s’épanouissaient en une flamme rugissante. Il n’avait pas échoué, pas encore. Quoi que fasse le Shadowkeeper, il n’avait pas encore réussi.
Il lui restait une chance.
C’est un peu le chaos, mais je devrais pouvoir le sauver, pensais-je en souriant cordialement à la douzaine d’armes mortelles pointées vers ma tête.
Je me demandais jusqu’où je pourrais aller avant d’être découvert, et il semble que la réponse était « assez loin ». J’étais à portée d’oreille lorsque Guilliman ordonna de fermer la porte étanche, alors après une hésitation, j’ai poussé le drone à ses limites et couru jusqu à la salle de commandement.
Je n’ai jamais douté que je serais repéré, mais le fait que ce soit le Farseer qui ait découvert ma piste signifiait que je faisais quelque chose de mal avec mes Illusions. Je devrais y regarder de plus près, si un simple Eldar pouvait me détecter, j’aurais peu de chances d’infiltrer un Craftworld ou la Commorragh — si je voulais le faire à l’avenir, c’est-à-dire.
C’est ainsi que je me suis retrouvé face à certains des êtres les plus dangereux de la galaxie. Puis j’ai ressenti cela.
C’était l’un des Custodes. Pendant un bref instant, son aura s’est étendue et a tremblé comme s’il était connecté à quelque chose de vaste et d’étrange. Dire que j’étais un peu effrayé serait un euphémisme. Ce que j’ai ressenti là-bas ressemblait à une version immensément supérieure de… moi ? Non, pas tout à fait.
Je le plissai du regard, intéressé. L’aura alien avait disparu aussi vite qu’elle était apparue, les Custodes semblant n’en avoir rien à faire, à part ses pupilles légèrement dilatées.
D’accord, d’accord, je ne suis pas stupide. Seul un être d’un autre monde pourrait toucher un Custodes. Laissez-moi encore un peu dans le déni. Les implications de l’esprit brisé et torturé de l’Empereur qui se ressaisit en ma présence étaient préoccupantes. Très préoccupantes. Non, je dois avoir mal vu, mal ressenti.
Revenons à pourquoi je suis ici. Après m’être changé en ma forme humaine pour faire bonne figure et avoir échangé quelques mots avec le grand patron bleu où j’ai tenté de paraître cool et mystérieux, le Custodes, qui n’a absolument pas reçu un email divin de l’Empereur, s’est avancé à la surprise générale.
« J’ai des raisons de croire que nous parlons à ma protégée, Lord Régent. »
Il parlait avec certitude et j’ai remarqué que sa lance de gardien — qui, heureusement, ne tirait que des balles de bolter au lieu de rayons désintégrateurs — ne me visait plus. Un instant plus tard, un autre géant en or, drapé dans des robes royales pourpres, s’est placé entre moi et le Primarque. Un Bouclier Aquilien ? Je pense qu’ils appelaient ça comme ça ?
Je clignai des yeux, arborant un sourire neutre en essayant de comprendre ce qui se passait. Mon regard oscillait entre les deux géants dorés et le regard légèrement confus du Primarque résident.
Ça devient intéressant.