Chapitre 854
C’était ainsi depuis les manches préliminaires. À vrai dire, Cookie n’avait jamais pris Anto de vitesse sur le plan stratégique. Il n’avait réussi à lui tenir tête qu’en associant les coups d’éclat de ses soldats à des coïncidences heureuses.
L’ombre d’Anto, le commandant numéro un, planait sur tout le monde. L’affronter de front n’avait rien d’une partie de plaisir. Dans le brouillard de la guerre, la peur constante de l’inconnu guettait.
La plupart des commandants partaient donc du principe qu’il ne fallait pas défier Anto sur le terrain stratégique. Au lieu de tenter quelque chose de nouveau, ils cherchaient à exploiter les faiblesses de l’armée romaine ou ses vulnérabilités en début de partie. Car plus la partie avançait, plus les opérations et les contre-stratégies d’Anto devenaient insurmontables.
Plonger dans cette ombre profonde et obscure, c’était comme se faire engloutir tout entier. En tant que chef de deux cents joueurs, chaque commandant ressentait un malaise bien à lui. Toute défaite causée par une contre-stratégie lui retomberait dessus.
Hui-Chul connaissait cette peur, lui aussi, mais il s’aventura là où les autres n’osaient pas aller. Il avait fait un premier pas lors des préliminaires, sur la carte des Murs anciens, où il s’était fait complètement manœuvrer et avait subi une défaite écrasante.
Hui-Chul n’abandonna pourtant pas. Les bases qu’il avait posées leur permirent de remporter la première partie de la finale. Son étape suivante fut la stratégie d’assassinat du prêtre, lors de la deuxième partie. Là encore, l’adversaire avait percé son plan à jour et celui-ci avait échoué.
Mais lors de la troisième partie…
« Anto poursuit encore le fantôme d’Almond ! »
« Au début, ça ne sautait pas aux yeux, mais les pertes se sont accumulées au fil du temps ! Pendant ce temps, Joseon est directement passé à la troisième ère !! »
La flèche qu’Almond avait décochée lors de la deuxième partie avait manqué sa cible, mais atteint son but lors de la troisième. Même si Almond avait disparu, il était toujours bien présent pour Anto. Ne le voir nulle part signifiait qu’il pouvait se trouver partout. C’était une stratégie parfaitement délibérée.
« Cette fois, il serait sage de changer la classe d’Almond. »
En entendant la suggestion de Choi Sa-Rang, Hui-Chul ressentit à la fois de l’appréhension et de l’espoir.
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« Affrontons Anto de face, avec une stratégie. »
C’était l’occasion de tout mettre de côté et d’affronter Anto directement. La carte se trouvait être un champ de bataille naval, ce qui permettait un duel pur entre commandants.
Hui-Chul avait peur.
« Non, je n’ai pas peur. »
Mais il se mentit à lui-même, prétendant ne pas avoir peur. Il le devait. Deux cents joueurs étaient derrière lui. Il ne pouvait pas leur montrer sa peur. Même si c’était un mensonge, il devait faire comme s’il n’avait pas peur.
Pour l’équipe de Joseon, Hui-Chul était le commandant qui savait tout et avait tout prévu. Il avait toujours fait semblant de l’être, et il allait le devenir. Il devait aussi se mentir à lui-même, car sans ces mensonges, il ne pourrait pas faire ce pas. Un pas dans l’immense ombre noire d’Anto.
[Libération du Faucon]
Frouch !
Le faucon de Joseon s’envola dans les airs. L’ombre noire se dispersa sous un flot de lumière, révélant l’embuscade ennemie.
« Cookie !!! »
« Ses instincts sont d’une précision redoutable aujourd’hui ! »
Boum !
Les canons du Panokseon rougeoyèrent. Le navire explosa dans un feu d’artifice éblouissant qui se refléta dans les yeux de Hui-Chul.
« C’est fini. »
À partir de cet instant, l’issue de la partie ne fit plus de doute. Les Panokseons fondirent sur la base principale de Rome et semèrent le chaos, incendiant les structures clés de l’île.
[Abandon]
Flop.
Hui-Chul ferma enfin les yeux et s’adossa à son siège.
« Hah… » Il poussa un profond soupir. « Haaah… »
[GAME OVER]
Hui-Chul leva les yeux vers le plafond de la capsule. Ses mains tremblaient.
« J… J’ai réussi. »
Il avait enfin réussi. Pour la première fois, il avait le sentiment d’avoir vaincu Anto. C’était une victoire parfaite dans un duel en un contre un entre commandants.
***
« Ils abandonnent ! Ils ont abandonné ! »
« Victoire de Joseon ! Deux à un ! Ils repassent devant !! »
Les commentateurs bondirent de leurs sièges en criant.
« Joseon reprend la tête de la série. Deux à un contre Rome ! C’est incroyable !! » s’exclama OrangeKing, qui enchaîna avec enthousiasme.
« Dans cette série, Joseon a toujours pris l’avantage, tandis que Rome restait derrière. Quel retournement de situation ! »
« Exactement ! Qui aurait pu prédire ça ? Anto et l’équipe de Roman sont terrifiants, mais Joseon fait renaître l’espoir avec son avance de deux à un !! »
« Je ne vais pas encore faire de pronostic, mais… c’est incroyable ! Et cette partie a une signification encore plus profonde !! »
— Waouh…
— Incroyable !!
— Continuez comme ça !
— 2-1 ! Énorme.
— Cette fois, Cookie a assuré.
« Et cette signification, c’est… ! »
Pour OrangeKing, l’importance de cette partie ne tenait pas seulement à l’avance prise par Joseon ni à la rébellion de l’outsider. Elle résidait dans quelque chose de bien plus déterminant pour le jeu.
« Almond n’est pas apparu ! Pas une seule fois pendant la diffusion ! »
Almond avait été absent pendant toute la troisième partie, mais peu de gens s’en étaient rendu compte consciemment.
« Quoiii !? » s’étonna le commentateur, comme s’il venait seulement de comprendre.
— Oh.
— Dingue.
— Almond avait disparu.
— Ah ouais ? C’est vrai.
— MDR, quoi ?
— On n’arrêtait pas de le mentionner, mais il n’est jamais apparu.
Joseon avait gagné sans Almond. Et Almond n’était pas le seul absent : les autres archers titulaires n’étaient pas apparus non plus. C’était une conclusion cruciale pour Joseon.
« Aucun des autres archers n’est apparu non plus ! Les célèbres titulaires de Joseon n’ont eu aucune influence sur cette partie ! »
« C’est vrai ! Quand on regarde le replay, il n’y a que des navires partout ! On ne voit personne ! »
— Ah ouais MDR
— Des bateaux autonomes !
— Tout à coup, c’est un jeu de cuirassés.
— Rome non plus n’a pas montré le bout de son nez MDR
Dans l’Empire Civil, rien ne représentait mieux un affrontement direct entre commandants qu’un combat naval.
« C’était littéralement un duel en un contre un entre Cookie et Anto ! Comme s’ils s’étaient dit : “Hé, toi ! On va se battre pour de vrai !” Et ensuite, ils se sont cognés dessus ! »
« Ah ! Normalement, le commandant est censé rester en retrait et garder son calme, mais là, c’était un pur combat sauvage. Ils sont allés droit au front ! »
« Exactement ! Et Cookie a gagné ce face-à-face ! Vous vous rendez compte de qui est Anto ? Le commandant numéro un. Le GOAT des commandants ! »
« C’est vrai. »
« Rien que tenir tête à Anto, c’est incroyable, mais Cookie l’a carrément battu ! C’est là que Rome va commencer à avoir de gros problèmes ! »
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En effet, on aurait dit que Joseon venait de recevoir une nouvelle arme, tandis que Rome se heurtait à un sérieux défi. Anto pouvait-il vraiment toujours dominer Cookie ?
« Rome, qui possède une infanterie terrestre redoutable, n’a jamais pu montrer sa force dans cette partie ! On a vu à quel point elle était terrifiante lors de la deuxième, mais cette fois, elle n’a même pas pu entrer en scène ! »
La deuxième partie s’était achevée sur la victoire de l’infanterie lourdement armée de Rome, qui avait tout écrasé sur son passage. Une fois sa masse critique atteinte, elle était devenue une force imparable, tel un bulldozer. Pourtant, la terrible infanterie romaine n’avait jamais vu le jour lors de la troisième partie. Bien sûr, c’était entièrement dû au plan de Cookie.
« Si Cookie avait utilisé des archers dans ces escarmouches autour des transports, Rome aurait peut-être eu l’occasion de déployer son infanterie. Mais Cookie a délibérément limité le combat à la mer. Dès le départ, il a maîtrisé le terrain et imposé le rythme ! Et ensuite… »
C’était vrai. La stratégie de Cookie était intentionnelle. Les navires romains de troisième ère devenaient particulièrement vulnérables dans les eaux côtières, et Cookie avait exploité cette faiblesse.
« Joseon n’a pas seulement vaincu le meilleur commandant grâce à l’avantage de sa faction navale. Cookie a dominé sur le plan stratégique, tout anticipé et manœuvré Anto ! C’est presque incroyable !! »
— J’en ai des frissons.
— Complètement dingue.
— Cookie a dû passer au niveau supérieur.
— Cookie est passé au Niveau divin (au four).
Chhh…
À cet instant, les joueurs commencèrent à sortir de leurs capsules. Le public coréen se leva pour les acclamer.
« Ouaiiiiiis ! »
« Cookie ! Cookie ! Cookie ! »
« Gook Hui-Chul ! Gook Hui-Chul ! Gook Hui-Chul ! »
Cette fois, c’était Cookie qui attirait le plus l’attention, pas Almond. Dès sa sortie, il leva fièrement une main vers le ciel.
« Ouaiiiiiis ! »
À cette vue, les acclamations redoublèrent.
« Cookie ! Cookie ! Cookie ! »
Une détermination farouche brillait dans les yeux de Cookie tandis qu’il scrutait la foule.
« Ah, Cookie n’a pas l’habitude de réagir comme ça. Il doit comprendre l’importance de cette partie ! »
« On dirait bien ! C’est rare de voir Cookie comme ça ! »
— Incroyable.
— Il doit être aux anges.
— Cookie va enfin atteindre le sommet ?!
— Waouh.
***
Tandis que les acclamations retentissaient autour de l’équipe de Joseon, l’équipe de Roman gagna silencieusement sa salle d’attente.
Flop.
À l’ouverture de la porte, Toby, le chef de leur groupe de réflexion, affichait un air tendu.
« Cette partie a dû lui faire mal. »
Même Anto, d’ordinaire imperturbable, pouvait être affecté. Le score était désormais de deux à un. Joseon n’était plus qu’à une victoire du titre, tandis que Rome devait encore en remporter deux. Jusqu’ici, Rome n’avait cessé de faire barrage à Joseon, aussi bien dans le jeu que dans la réalité.
« Son expression n’a pas l’air si différente. »
Toby observa attentivement Anto qui s’approchait. Dans une grande finale comme celle-ci, la force mentale et le sang-froid comptaient souvent davantage que la préparation stratégique.
« Hooo… » Anto poussa un léger soupir et s’assit sur le canapé. Comme à son habitude, il se mit aussitôt à revoir la partie précédente.
« Je vois, maintenant. »
« … Pardon ? »
Toby en resta interdit. Il ne s’était pas attendu à entendre Anto dire ça. Cookie venait de les écraser complètement lors de la dernière partie. Cela avait forcément un peu froissé l’orgueil d’Anto.
« Cookie est vraiment un commandant remarquable. Maintenant, je comprends ses schémas. Fascinant. »
Son ton ne trahissait pas la moindre déception. Au contraire, il semblait ravi d’avoir mieux compris les capacités de Cookie.
Toby croisa le regard d’Anto. Ses yeux brillaient, comme lorsqu’il avait commencé à jouer.
Anto répétait toujours : « Le vrai plaisir d’un jeu, ce sont les défis, pas les victoires. »
Les jeux étaient amusants quand ils présentaient des obstacles. Toby doutait qu’un véritable joueur puisse prétendre le contraire, mais c’était valable tant qu’il ne s’agissait que d’un jeu. Ici, c’était une compétition professionnelle où leur gagne-pain était en jeu, et pourtant Anto continuait de traiter ça comme un simple jeu. C’était cet état d’esprit qui lui avait permis de rester le meilleur commandant aussi longtemps.
« Il va falloir ajuster la suite de notre stratégie. »
« Tout ? »
« Oui. On ne sait pas quelle carte va tomber. »
Anto lui fit signe de lui apporter les cartes stratégiques.
« Compris. »
Toby apporta toutes les cartes représentant les cartes possibles pour la finale. Bien sûr, le groupe de réflexion avait élaboré des stratégies adaptées à chacune d’entre elles.
Anto les examina avec attention.
« Celle-ci ne marchera probablement pas contre le Cookie actuel… »
Il en raya certaines, en modifia d’autres et en renvoya quelques-unes telles quelles.
« Le Cookie actuel ? »
Toby sentit tout le poids des paroles d’Anto.
« Ça veut dire que Cookie a vraiment autant progressé depuis les préliminaires ? Non… si c’était le cas, Anto l’aurait dit après la première partie. Alors… ? »
Cookie avait encore progressé depuis la deuxième partie. Du moins, c’était ce qu’Anto semblait croire.
« Pourquoi as-tu l’air si surpris, Toby ? » demanda Anto sans quitter des yeux les cartes de stratégie et de terrain.
« Même si Cookie a monté de niveau, il y a toujours moyen de le contrer. À partir d’un certain point, la notion de niveau ne veut plus rien dire. »
Dans les parties classées, les joueurs répétaient souvent un dicton : ce qui fonctionne dans les rangs supérieurs ne fonctionne pas dans les rangs inférieurs.
Certaines stratégies ou tactiques de bluff ne marchaient que si l’adversaire comprenait un minimum les mécanismes du jeu. Sinon, elles ne servaient à rien. Bien sûr, les joueurs de rang supérieur finissaient quand même par l’emporter, grâce à leurs bases plus solides. Et surtout…
« Moi aussi, je suis passé par là. »
Même les meilleurs joueurs avaient un jour occupé des rangs inférieurs. Ils savaient ce que c’était.
« Pas encore… pas tout à fait. »
Toby fut soulagé. Anto restait largement au-dessus du lot et n’avait qu’à adapter son approche.
***
« Quoi !? »
Le groupe de réflexion de Joseon bondit sur ses pieds. Hui-Chul venait de dire quelque chose de stupéfiant.
« Qu’est-ce que tu racontes !? Tu es au sommet de ta forme en ce moment !! »
Incapable de comprendre, Chi-Seung faillit se jeter sur Hui-Chul comme pour l’attraper par le col.
« Pourquoi prendre une telle décision… ? Et puis, surtout… » Sa voix tremblait, au bord des larmes.
« On a tellement travaillé pour ça. Pour cet ultime moment ! »
Mais Hui-Chul resta assis en silence au bout de la table. Ce n’était pas la place du commandant.
« Choi Sa-Rang dirigera la prochaine partie. J’en ai déjà parlé avec elle. Commencez les préparatifs tout de suite. On n’a pas de temps à perdre. »