Chapitre 789
Le coup de Honda atteignit Almond en plein cou. Celui-ci chancela en arrière, manquant de perdre l’équilibre, mais parvint à faire un pas de plus et à se stabiliser.
Ils se trouvaient dans une position précaire. Le sang ruisselait du cou d’Almond et gouttait de son menton et de son nez. Par réflexe, il porta la main à son cou et sentit la blessure. Il était encore en vie.
[PV : 45 %]
Almond avait évité de justesse un coup fatal. Son regard s’abaissa peu à peu pour voir qui l’avait frappé.
[Honda]
C’était Honda.
Leurs regards se croisèrent et Honda marmonna : « Un vice-commandant ? »
À cause du trait [Décapitation] des samouraïs, même un coup qui ne faisait qu’effleurer la cible pouvait être mortel s’il touchait un point vital, surtout pour un espion aussi peu protégé qu’Almond.
Puisqu’Almond n’était pas mort, il devait être vice-commandant. À la quatrième ère, les vice-commandants bénéficiaient d’un bonus de santé considérable, ce qui les rendait presque impossibles à tuer d’un seul coup. Il avait sans doute perdu un peu plus de la moitié de ses PV.
« Ils ont dû miser sur toi, eux aussi », lança Honda en abattant de nouveau son épée.
Fchhh !
Le sabre japonais fendit l’air avec une menace sourde. Almond se redressa vivement et leva son épée en diagonale.
Kling !
Les lames s’entrechoquèrent dans une gerbe d’étincelles.
« … ! »
Honda perdit l’équilibre. Était-ce la chance ? Le terrain accidenté le fit trébucher légèrement.
Almond profita de ce bref instant pour se remettre tout à fait debout.
Floc.
Il parvint à mettre un peu de distance entre eux.
« Ouf. »
Ils se retrouvèrent un instant dans une impasse. Almond prit une grande inspiration et réajusta sa prise sur son épée. La pointe tremblotait légèrement, et derrière elle, ses yeux trahissaient son inquiétude.
« À l’arc, je pourrais m’occuper de lui. »
Il avait déjà vaincu Honda, mais jamais à l’épée. Almond avait gravi les échelons en battant tous les autres as de l’Empire Civil, mais il l’avait fait à l’arc.
Et pas seulement dans l’Empire Civil : toute sa vie avait été une succession d’épreuves et de victoires à l’arc. Il avait surmonté chaque obstacle grâce à son arme, transperçant toutes les difficultés de ses flèches.
« Cette fois… »
Cette fois, c’était différent. Il ne pouvait plus se servir de son arc. Neutraliser les tours défensives était déjà sa limite. S’il l’utilisait davantage, il ne pourrait même plus manier son épée.
Un sentiment d’impuissance l’envahit. Il avait déjà ressenti cela, quand il ne parvenait pas à résoudre ses problèmes avec son arc.
« Vous appelez ça un rapport ? Hein ? »
Il était un inadapté dans cette société froide et prospère. Il avait perdu toute valeur simplement parce qu’il ne pouvait plus tirer à l’arc. Il avait rêvé du jour où il pourrait recommencer, mais ce jour n’était jamais venu. Pas avant qu’il prenne une décision importante. Pas avant qu’il fasse un grand pas en avant.
« Cette fois encore… »
Floc.
Il fit le premier pas. Il accepta qu’il était celui qui était pressé. Honda cherchait à gagner du temps.
Fchuit !
Almond se rua sur lui, l’épée en avant. Il se déplaça avec la vivacité d’un espion et visa une ouverture chez Honda.
Klang… !
L’ouverture était parfaite, mais Honda la bloqua dans une gerbe d’étincelles.
« !? »
Honda avait paré son coup avec une facilité déconcertante. Almond frappa à un autre endroit.
« Encore… »
Klang !
Comme s’il frappait un mur.
« Encore ! »
Klang !
Honda bloqua tous ses coups.
« … »
Honda ne disait rien et ne faisait pas un pas. Almond non plus ne pouvait parler. Le silence entre eux emplissait l’espace d’une tension écrasante.
Derrière Almond, les bruits du combat résonnaient.
« Arghhh ! »
« Enfoncez leurs lignes ! »
« Bloquez-les ! Bloquez-les ! »
Le combat faisait rage, chaque camp essayant de prendre l’avantage. S’il perdait du temps ici ou, pire encore, s’il échouait, leur moral s’effondrerait complètement. Tous leurs efforts auraient été vains.
Tout le monde surveillait ses arrières plutôt que l’ennemi qui se dressait devant eux. La réussite ou l’échec d’Almond changerait l’issue de toute la bataille.
« Gloups. »
L’anxiété lui noua la gorge.
« Combien de temps me reste-t-il ? »
Il devait abattre le commandant ennemi avant que les Japonais n’en fassent autant. Almond le savait, mais ignorait combien de temps il lui restait exactement.
« L’épée contre l’épée, je suis désavantagé. »
Pour une civilisation de l’arc comme Joseon, affronter les Japonais à l’épée était intrinsèquement désavantageux. Cette pensée ne fit qu’accroître son inquiétude.
Et c’est alors que cela arriva.
Ding.
« Hein ? »
Un ordre inattendu apparut.
[1 minute]
Ce bref message était sans équivoque. Il ne lui restait qu’une minute.
« Le temps… »
Le temps lui échappait.
***
Clip, clop, clip, clop !
« Ça a marché ?! »
Bread chevauchait et jeta un coup d’œil derrière lui.
Le commandant était brusquement passé en mode commandant et avait levé les yeux, comme perdu. Si nécessaire, il pouvait donner des ordres en mode commandant même en dehors du palais.
En revanche, il lui était impossible de gérer la production, et son corps restait sans défense. Ce n’était pas le genre de chose à faire en pleine fuite, mais il l’avait tout de même fait. Cet ordre était si important.
« Ça a marché. »
Le commandant reprit les rênes. Cela n’avait pas pris longtemps.
« Quel genre d’ordre… »
Fiuu !
Une balle siffla près de Bread. Les Japonais avaient repéré leur position et continuaient de les poursuivre. Le Japon n’avait pas utilisé de cavalerie jusque-là, mais de nombreux cavaliers apparurent soudain.
« Merde. Ils ont dû construire une écurie ici », jura Bread en regardant derrière lui.
« Tu sais monter seule ? »
Sa-Rang acquiesça.
« Alors… »
Bread sauta de cheval sans hésiter.
Boum !
Il dégaina son épée et se plaça sur la route de la cavalerie qui fonçait sur eux. Il régula son souffle et leva son épée à la verticale. Les ennemis continuaient de viser le commandant avec leurs armes, mais la situation changea quand il se jeta sur eux.
« Arghhhh ! »
Son épée abattit un cavalier et il en repoussa un autre.
Boum !
« Ouh, quoi ?! »
« Hiiii ! »
Les chevaux se cabrèrent, les forçant à s’arrêter net. Les samouraïs et les mousquetaires tombèrent de selle ; Bread fit alors tournoyer son épée sans hésiter.
Tranche !
Tranche !
***
Tout le monde pouvait se reposer dans la chambre d’hôpital, mais certains n’en étaient pas capables, contrairement aux autres patients.
« C’est urgent. Beaucoup trop urgent. »
Un homme était assis sur le lit, le corps tendu, les yeux rivés à l’écran. C’était Hui-Chul.
« Almond ! Almond affronte Honda ! Oh là là, les obstacles s’enchaînent !! »
« Il peut y arriver ?! Meilleur Yi Sun-Shin est déjà poursuivi ! »
Le match avait rapidement tourné à la bataille rangée. En tant qu’ancien commandant de cette équipe, il ne pouvait pas regarder la scène avec calme.
« Je sais que c’est urgent… mais un peu plus lentement. Almond… »
Il suivait davantage le combat d’Almond que la fuite du commandant. C’était bien plus important. Si Ringo et Almond se retrouvaient face à face, Ringo mourrait probablement de la main de ce dernier. Honda restait donc sur la défensive en tant qu’as du Japon.
C’était une stratégie radicalement différente de celle de Meilleur Yi Sun-Shin. Ringo croyait pouvoir tenir. À ce stade, impossible de dire qui avait raison. Seul le vainqueur aurait raison. C’était la nature de la compétition. Le résultat d’un seul coup déterminait qui avait raison et qui avait tort.
« Il peut gagner à l’épée ? Contre le Japon ? »
La petite amie de Hui-Chul, assise à côté de lui, se couvrit la bouche, anxieuse.
« Oui. Nous avons une épée de la quatrième ère et eux, une épée de la troisième. Au moins, il ne sera pas désavantagé. Almond doit s’en rendre compte. Il manque probablement d’expérience. »
Almond était équipé d’une arme de la quatrième ère, tandis que Honda en avait une de la troisième. Quelle que soit l’orientation de leurs civilisations, Almond était avantagé. Mais il ne s’en rendait pas pleinement compte.
Au fond, Almond était un archer, un as de l’arc. Il n’était pas préparé à manier une épée, surtout pas à la quatrième ère. C’était logique, puisque Joseon était une civilisation de l’arc.
Cependant…
« C’est ça, la guerre », répéta Cookie, comme il le disait souvent à son équipe.
« L’épée d’un pays est forte, l’arc d’un autre… Au début, les différences sont considérables. »
Dans l’histoire, et plus encore en temps de guerre, c’était vrai.
« Mais au fil des guerres, ils apprennent à connaître les forces de l’autre. Ce sont leurs descendants qui mettent des étiquettes sur tout ça. Ceux qui vivaient à l’époque n’avaient pas le loisir de s’en préoccuper : ils devaient survivre. »
Chaque camp adoptait les armes de l’autre et s’inspirait de ses forces. Il éliminait ses faiblesses et reprenait ses atouts.
« C’est pareil pour nos épées. »
Almond avait une chance s’il combattait à son propre rythme.
***
« Ha… ha… »
Almond ne parvenait pas à percer la défense. Honda tenait toujours fermement sa position et le temps s’écoulait sans pitié.
« Trente secondes. »
Les mains tremblantes, Almond serra son épée et ne quitta pas la lame de Honda des yeux. Il ignorait quand Honda contre-attaquerait. Même sur la défensive, ce dernier n’hésiterait pas à saisir une ouverture nette.
« Oh… ? »
En observant l’épée de Honda, Almond remarqua quelque chose.
« Elles se ressemblent. »
Leurs épées étaient si semblables qu’il n’arrivait pas à les distinguer. Les Hwando de la troisième ère présentaient de légères différences, mais pas son épée actuelle.
Almond examina brièvement le Tachi, une longue épée issue du Hwando. Joseon l’avait développé après avoir adopté les qualités de l’épée japonaise, à la suite de la guerre.
« Tachi est un terme employé dans l’Empire Civil. Son nom exact n’est pas fixé. »
Il se rappela ce que Hui-Chul lui avait dit.
« Tout comme une épée se renforce à force d’être martelée, une nation se renforce à force de guerres. »
La guerre était une question de vie ou de mort. C’était le problème le plus fondamental et le plus inévitable de toute l’humanité. Il fallait étudier sans relâche les armes de l’ennemi et chercher à comprendre les raisons de ses défaites. Joseon aussi avait dû le faire.
« On pourrait croire que Joseon a toujours perdu… »
L’histoire de Joseon pouvait ressembler à une suite de défaites, mais le pays avait survécu.
« Ils ont quand même survécu. Alors ils sont devenus plus forts. »
Ils étaient devenus plus forts sans que cela se voie, et avaient cultivé leur force intérieure. Si les épées du Japon étaient puissantes, ils les fondaient dans leurs forges. Si les arcs de Mongolie étaient puissants, ils les démontaient.
S’ils n’y arrivaient pas, leurs descendants s’en chargeaient. Sinon, les descendants de leurs descendants. Le sang versé par leurs ancêtres s’était infiltré dans la terre et avait prolongé leur héritage. De nouvelles graines avaient été semées, certaines sans jamais voir le jour, condamnées à l’humiliation. Mais d’autres avaient germé et porté leurs fruits.
« Celui-ci aussi… »
L’un de ces fruits se trouvait maintenant dans la main d’Almond.
« Il est long et sa portée est similaire. »
Il ne l’avait pas remarqué puisqu’il maniait une épée de la quatrième ère pour la première fois. Les aspects redoutables de l’épée japonaise étaient désormais aussi entre ses mains. À cet instant…
« ! »
Une ouverture apparut.
« Avec un Tachi, tu peux reculer d’un pas. »
Les paroles de Bread lui revinrent en mémoire. Il avait manié un Hwando et expliqué comment réduire la distance face aux Japonais. Il avait aussi évoqué une exception.
« Leurs épées ont une longueur similaire, alors cette option existe aussi. »
Fchuit.
Il reproduisit instinctivement ses mouvements et comprit.
« Inutile de me précipiter. »
Il n’avait pas besoin de réduire la distance. Même dans une situation plus désespérée, il pouvait frapper sans beaucoup bouger si leurs armes avaient la même portée.
Grincement… !
Il planta fermement le pied et déplaça son poids. L’énergie cinétique traversa sa taille, se transforma en force de rotation qui se prolongea dans son bras, puis en puissance de coupe au fil acéré de l’épée.
Éclair.
C’était exactement le mot. Tout se passa en un instant.
« ── ! »
Un simple clignement d’yeux suffit.
Floc.
Honda ouvrit de grands yeux tandis que sa tête tombait au sol.
Almond se mit aussitôt à courir, sans la moindre hésitation, sans triomphe ni soulagement.
Floc, floc, floc… !
Il fonça vers le chemin rouge indiqué.
« Douze secondes. »
Il compta les secondes dans sa tête. Des piliers défilaient à toute vitesse, tandis que le chemin rouge raccourcissait.
« Dix secondes. »
Tous les spectateurs se levèrent. À l’hôpital aussi, les commentateurs et Hui-Chul étaient debout.
Bread finit par s’effondrer et mourut.
Boum !
Les chevaux qui arrivaient piétinèrent son corps et foncèrent sur Sa-Rang.
Sa-Rang avait l’air épuisée. Même monter à cheval exigeait qu’elle sollicite le bas de son corps.
La distance se réduisit rapidement.
Clip, clop !
Almond atteignit enfin le bout du chemin rouge.
« Ici. »
Rrrrrr !
Il défonça la porte de la chambre de Ringo.
« Pas ici. »
Ringo n’était pas là. Almond inspecta rapidement le sol et repéra des empreintes. Il les suivit et courut comme un dératé.
« Six secondes. »
Le temps manquait. Sa-Rang posa enfin la main sur son épée.
Clic.
Les mousquetaires la mirent simultanément en joue. Grâce à Bread, ils n’étaient plus très nombreux. Il n’en restait que trois : l’un chargeait avec une épée, les deux autres portaient des mousquets.
Sa-Rang prit sa décision.
Fchuit !
Elle bondit en arrière et dégaina son épée.
Tranche !
Sa lame décapita le samouraï.
Bang !
Au même instant, une balle la frappa à l’abdomen.
« … Ouh ! »
Almond ouvrit de grands yeux.
« Là… ! »
Il l’aperçut.
Ringo fuyait à cheval. Il avait tout préparé à l’avance et avait pris une avance considérable. Un espion à cheval irait plus vite, mais tout semblait perdu, car…
« Trois secondes. »
Bang !
Un deuxième coup de feu partit vers Sa-Rang. Elle ne pouvait ni l’esquiver ni le dévier. Son épée venait déjà de frapper le samouraï. Elle ferma les yeux de toutes ses forces.
[PV : 20 %]
La balle d’un mousquetaire était mortelle, même si elle ne faisait qu’effleurer sa cible. Leur seul espoir, c’était Almond. Il devait d’abord rattraper Ringo.
Fiuu !
Pourtant, la balle passa très loin d’elle.
« Une flèche ? »
Quelqu’un avait touché le bras de l’ennemi.
C’était Pang. Il avait survécu au naufrage et fonçait vers eux à cheval. À côté de lui, Malatang chargeait lui aussi, sa lame lunaire brandie.
Les mousquetaires se hâtèrent de viser de nouveau Sa-Rang.
« Deux secondes. »
« Ouf. »
Almond prit une inspiration et sortit enfin son arc.
Grincement… !
« Une seule fois. »
Sa main droite tremblait et la pointe de la flèche oscillait.
« En haut à droite, en bas à gauche, en haut à gauche… »
Almond ferma les yeux.
« Une seconde. »
Il lâcha la flèche. Les mousquetaires tirèrent en même temps.
Bang !
La flèche fila droit devant elle et fendit l’air.
Alors, une clameur assourdissante éclata.