Chapitre 672
« Les affrontements sont déterminés ! »
Des murmures parcoururent le stade. Tout le monde semblait avoir quelque chose à dire sur ses adversaires.
« Hmm… les Vikings. »
Hui-Chul se frotta le menton en fixant le commandant viking, Xmaster. Celui-ci le regardait aussi. Se dévisager ne changerait pourtant rien. C’était un réflexe de guerriers sur le point de livrer bataille : ils cherchaient à jauger leur adversaire.
« Qu’est-ce que tu en penses ? » demanda doucement Do-Joon, à côté de lui.
« Ils ne seront pas faciles à battre, mais… »
Hui-Chul balaya le stade du regard et esquissa un sourire amer.
« Ici, aucun adversaire ne sera facile pour nous. »
« Ha, c’est vrai… »
« Les Vikings doivent se réjouir en secret. Ils ne veulent simplement pas le montrer. » — « Tu crois que c’est à ce point-là ? »
« Mets-toi à leur place, Do-Joon. »
Pour la Corée, atteindre les trente-deuxièmes de finale tenait déjà du miracle. De plus, elle n’avait pas réussi à battre l’Italie une seule fois et ne s’était qualifiée qu’en deuxième position. Son parcours d’outsider avait brillé face à l’Espagne et à la France, mais les guerres étaient toujours une question de point de vue.
Certains diraient que l’Espagne et la France avaient simplement connu une mauvaise saison. Après tout, l’Italie n’avait jamais été ébranlée par la Corée. Même sans la sous-estimer autant, la Corée était sans aucun doute l’équipe la plus faible des trente-deux nations, d’après les statistiques. En nombre de participations et de victoires dans le tournoi, aucun pays ne faisait moins bien qu’elle.
« C’est vrai. »
Do-Joon hocha la tête, l’air sombre.
« Son orgueil a dû en prendre un coup. C’est compréhensible. »
Do-Joon, alias Coffee, le commandant en second, avait beaucoup d’amour-propre, dans la vraie vie comme dans le jeu. Il travaillait dur et avait donc besoin de protéger son ego. Du moins, c’était ainsi que Hui-Chul le voyait.
« Mais ce n’est pas grave. »
« Quoi ? »
« Ça ne me dérange pas qu’on nous sous-estime. Ça nous donne un avantage pour survivre. »
Hui-Chul disait à Do-Joon de ravaler son orgueil.
« À vrai dire, je trouve décevant que les Vikings soient aussi calmes. Je préférerais qu’ils fassent la fête ouvertement, comme les Espagnols. »
Do-Joon fronça les sourcils. Rien que d’imaginer la scène semblait le dégoûter.
« Ils ne se conduiraient pas aussi honteusement. Pas ici, au tournoi. »
Vu la rivalité entre les pays, la société derrière l’Empire Civil avait toujours encouragé l’unité entre les nations. Elle sanctionnait sévèrement les comportements racistes ou les discriminations culturelles. Le moindre manque de respect envers les adversaires était aussi vivement critiqué.
Jusqu’ici, le tournoi international s’était toujours déroulé ainsi. Hui-Chul le savait, mais les humains avaient tendance à révéler instinctivement ce qu’ils pensaient vraiment. Pourtant, les Vikings demeuraient parfaitement impassibles.
« Haha. C’est vrai, ils ne le montreraient pas. Ça ne va pas être facile, Do-Joon. »
« … »
***
Une dizaine de minutes plus tard, l’écran descendit.
« Mesdames, messieurs et mercenaires ! Vous connaissez maintenant vos adversaires, n’est-ce pas ? »
L’animateur revint sur scène pour conclure l’événement et fit une nouvelle annonce.
« Merci à tous d’être venus aujourd’hui ! Ce soir, l’Empire Civil vous a préparé une fête spéciale ! Venez nombreux et faites briller l’événement de votre présence ! »
« Ouaiiiis ! »
Sous les applaudissements et les acclamations des participants, l’animateur s’inclina profondément et clôtura l’événement.
« Ça s’est terminé super vite », marmonna Pang, surpris, en se levant.
« Ils ont dû tout revoir après s’être fait critiquer pour leur côté trop analogique. »
Lors du tirage au sort initial des groupes de qualification, beaucoup s’étaient moqués de la méthode japonaise : un bras robotisé tirait les papiers un par un. Ça prenait beaucoup trop de temps. Le jeu de l’échelle d’aujourd’hui, où des personnages commandants s’affrontaient, offrait une solution numérique rapide et visuellement attrayante.
« Tant mieux si ça s’est fini vite », dit Sang-Hyeon en se dirigeant vers le bus.
Il croisa Jessie.
« Tu viens ce soir, hein ? »
« Euh, oui. »
Le dîner était un privilège réservé aux équipes arrivées en tête. Sang-Hyeon n’avait pas l’habitude de ce genre de rassemblement, mais il se disait que ce serait une bonne occasion d’y assister. Et ça ferait aussi du bon contenu pour les streamers.
« L’un de nous ne sera plus là pour les huitièmes de finale », lança soudain Jessie d’un ton lourd de sous-entendus.
« C’est vrai… »
« Alors c’est notre dernière chance… »
Elle joua un instant avec ses cheveux, puis sourit.
« Je suis contente que tu viennes au dîner. À tout à l’heure. »
Elle lui fit un signe de la main et partit vers un autre bus. Peut-être cherchait-elle à garder ses distances puisqu’ils seraient bientôt adversaires.
Floc.
Pang tapota l’épaule de Sang-Hyeon et lui demanda : « Hé, tu crois qu’elle veut y aller avec toi ? »
« Hein ? Où ça… au dîner ? »
« Ouais. Tu sais, comme dans les films. »
« C’est pas le bal de promo… »
« Hmm. Tu crois ? »
Pang avait tendance à donner des conseils sans trop savoir de quoi il parlait.
« Enfin bref, c’est clair qu’elle s’intéresse à toi. »
Sang-Hyeon eut un petit rire.
« Quelle fille ne s’intéresserait pas à moi ? »
Ce n’était pas Sang-Hyeon qui avait dit ça, mais Pang.
« Hein ? Qu’est-ce que tu racontes ? »
« Tu viens de le dire avec ton expression. »
« Quand ça… ? »
« À l’instant. »
Pang lui lança une étrange mise en garde, lui recommandant de faire attention, puis passa devant lui.
***
Après avoir déjeuné rapidement tous ensemble, l’équipe se rendit dans un café. Les analystes partirent aussitôt étudier les Vikings, leur café à emporter, et seuls les joueurs restèrent sur place.
« On s’assoit là. »
Une fois tout le monde installé, Latte marmonna d’un ton solennel : « Maintenant, la guerre commence. »
Il voulait parler des Vikings et du tournoi, mais Pang posa soudain une drôle de question.
« Pourquoi tu ne bois pas de latte ? »
« Quoi ? »
« Pourquoi tu ne bois pas de latte ? »
« C’est quoi, cette question ? »
« Tu t’appelles Latte. »
« … Et alors ? Je dois boire des lattes juste à cause de mon nom ? »
« Tu es complètement incohérent. Je le savais. »
« Pourquoi tu es aussi désagréable aujourd’hui ? »
Latte se tourna vers Sang-Hyeon d’un air interrogateur.
« Ah… peut-être parce qu’il n’a pas de succès », répondit honnêtement Sang-Hyeon après y avoir réfléchi.
À ces mots, tout le monde faillit recracher sa boisson.
« Hé, c’est quoi, cette remarque !? »
Pang protesta, le visage rouge.
« C’est pas vrai ? Tu te mets toujours en colère quand Jessie te parle. »
Pang ne trouva rien à répondre à cette remarque innocente.
« Comment tu peux dire ça à voix haute !? »
Latte éclata de rire, comme s’il allait s’étouffer.
« Pourquoi ? C’est vrai ? »
Carrot fit semblant de ne pas rire, mais pouffa malgré tout.
« Ah, frérot. Je comprends. Oui, j’ai eu tort. Je vais aller commander un latte. »
« Non ! Ne commande pas ça ! »
Latte le taquina encore davantage. Après une longue séquence de rires et de plaisanteries, Carrot changea de sujet.
« Au fait… vous avez entendu ? »
Tout le monde la regarda.
« Une nouvelle candidate au poste de commandant arrive… Elle est déjà inscrite sur la liste ? »
« Quoi ? »
Les nouvelles concernant les commandants n’avaient généralement pas beaucoup d’importance pour les joueurs, mais l’arrivée d’une nouvelle candidate en surprit plus d’un.
« Vraiment ? J’en ai entendu parler, mais… »
« Pourquoi ? C’est qui ? »
Latte promena son regard autour de la table en posant la question. Sang-Hyeon ne savait pas non plus et ne réagit pas vraiment, convaincu que ça ne changerait rien, même s’il connaissait son nom.
« Meilleur Yi Sun-Shin. »
Le nom prononcé par Carrot figea Sang-Hyeon.
« Hein ? »
Il avait déjà entendu ce surnom, c’était certain.
« Almond, jouons ensemble. »
Une voix résonna dans son esprit. C’était la femme qui lui avait proposé de faire une partie de jeu de combat. Pourquoi cette voix lui revenait-elle en tête ?
« Choi Sa-Rang !? »
Meilleur Yi Sun-Shin, c’était son nom dans le jeu.
« Waouh… Ils ont enfin réussi à la convaincre ? Mais elle est toujours aussi forte ? Ça fait combien de temps qu’elle n’a pas joué ? »
« C’est vrai, ça. Même les meilleurs perdent leur niveau avec le temps… »
Latte, Pang et Carrot semblaient tous la connaître.
« Si Cookie l’a choisie, c’est qu’elle doit encore être douée. Son classement a baissé parce qu’elle jouait moins, pas parce que son taux de victoire avait chuté. »
« C’est pareil. Si tu joues moins, tu perds la main. »
Latte ne semblait pas convaincu par ses capacités.
« Enfin, on ne verra sans doute pas la commandante candidate en action », conclut-il avec désinvolture en sirotant son café. « Mais Almond, pourquoi tu as l’air si déprimé ? »
« … Hein ? Moi ? Pas du tout. »
« Si, je sais lire ton expression. Ma vie dans le jeu dépend de toi, après tout. Tu as l’air déprimé. »
« Pas du tout. »
« D’accord ! Si tu le dis ! »
Il semblait avoir parfaitement déchiffré l’expression de Sang-Hyeon, même si celui-ci ne voulait pas en parler.
« Je ne peux pas le leur dire. »
Sang-Hyeon ne pouvait pas expliquer pourquoi le nom de Meilleur Yi Sun-Shin l’avait surpris.
***
Un peu plus tard, à l’hôtel, Pang et Sang-Hyeon s’habillèrent pour le dîner à venir.
Tout en ajustant son nœud papillon, Sang-Hyeon demanda d’un ton désinvolte : « Alors, Meilleur Yi Sun-Shin est forte ? »
« Hein ? Eh bien… Cookie l’a toujours tenue en haute estime. Elle a été numéro un, mais ça remonte à un moment. Honnêtement, les joueurs ne prêtent pas beaucoup attention aux commandants. »
C’était vrai. Les joueurs ne voyaient jamais le visage des commandants et n’entendaient pas leur voix.
« Cookie n’en a probablement pas encore parlé pour éviter de semer l’inquiétude. »
« L’inquiétude ? »
« À l’idée que le commandant puisse changer si on faisait venir une autre candidate. »
« Ah… »
La plupart des membres de l’équipe connaissaient l’état de santé de Cookie et se sentaient déjà inquiets. L’arrivée d’une nouvelle candidate pourrait encore accroître leur anxiété.
« Mais il est solide comme un roc. Il a beau avoir l’air fragile, il plie sans rompre. »
Pang sourit en nouant son nœud papillon.
« Alors, ne t’inquiète pas. »
Pang se concentra sur sa cravate comme si de rien n’était, mais son reflet dans le miroir racontait une autre histoire. Il parut perdu dans ses pensées un instant, puis changea de sujet.
« Au fait, personne n’a apporté de hanbok ? »
« Un hanbok ? »
« Ouais. Ils élisent la personne la mieux habillée. »
« … ? »
« Tu dormais quand je t’en ai parlé ? Bref, c’est rarement un mec qui gagne, alors ça ne change rien. »
« Oh… »
Pang lui en avait-il déjà parlé ?
« Porter un hanbok, ça aide ? »
« Non, mais ça se remarque. On aurait au moins dû essayer… sauf qu’on était tellement pressés. »
Sang-Hyeon se demanda pourquoi ils se donnaient autant de mal pour décrocher le titre de la personne la mieux habillée, mais il oublia vite la question et se concentra sur sa tenue.
Il apprendrait plus tard que le prix réservé à la personne la mieux habillée dépassait tout ce qu’il avait pu imaginer.
***
Un peu plus tard, à l’aéroport du Kansai, alors que le dîner était sur le point de commencer.
« Waouh ! On y est ! Osaka ! » s’exclama une femme avec enthousiasme face à la caméra.
Elle tirait une grosse valise et portait une tenue confortable, mais élégante, qui mettait en valeur sa grande taille. Après tout, c’était une mannequin.
— La pom-pom girl est arrivée mdr
— Waouh, elle est vraiment venue et a pris un billet ???
— Miho est d’une fidélité incroyable
— Tous les Balloon Stars sont là ???
« Oui ! Bien sûr~ On avait prévu le coup en partant du principe que la Corée arriverait au moins en quarts de finale. »
Elle était venue soutenir Almond.
« Miho, tu risques de te faire expulser si tu fais trop de bruit ici. »
Elle n’était pas seule. Ses compagnons atypiques étaient un homme au gros ventre, un chauve et un type baraqué.
« Quoi ? Almond a joué un match contre moi hier ? De quoi tu parles ? Je viens juste d’arriver au Japon. »
« Kyaa ! Oppa Almond~ Allons l’encourager ! »
— Mdr
— Trop gênant
— Ils ne parlent que d’eux, comme d’habitude mdr
— Ils sont gênants où qu’ils aillent mdr
— « La K-Suicide Squad »
— Leur taille n’est pas juste mignonne, elle est immense~
— Strawberry mdr
— Almond, un gros truc arrive ! (pas du caca)
Ce groupe pour le moins singulier prit la direction du stade.