Chapitre 456
Les troncs sombres, serrés les uns contre les autres, s’entremêlaient en un épais fourré qui formait une forêt impénétrable. Même le ciel n’échappait pas aux lianes enchevêtrées : la lumière peinait à percer cette zone plongée dans l’obscurité. Plus on s’enfonçait dans la forêt, plus les ténèbres s’épaississaient.
Seuls les fruits mystiques, éparpillés çà et là et nimbés d’une lueur rose, éclairaient les environs.
On appelait cet endroit l’Abysse, un lieu obscur qui ne laissait pas entrer les humains. Mais ceux-ci n’avaient jamais demandé la permission. Même les endroits humides et sombres, peu propices à la vie, n’étaient pour eux que des territoires à conquérir.
« N’approchez pas ! Je vous tailladerai à mort ! »
La voix humaine était la seule à pouvoir résonner avec autant de force dans l’Abysse. Emplie de cupidité et de peur, elle tremblait.
« Encore un pas et vous êtes mort ! »
Celui qui hurlait était Swift. Il criait pour protéger le ninja qui gardait l’entrée. Il ne s’adressait à personne en particulier : il braillait simplement à l’intention de n’importe quel participant tapi dans les ténèbres.
Autrement dit, il n’avait pas repéré Almond, caché dans un fourré à la périphérie.
Soulagé, Almond murmura dans le canal vocal que seuls les spectateurs pouvaient entendre : « Il ne nous a pas vus. »
— Ouais, il nous a pas repérés— On peut frapper gratuitement
— Attaque surprise ?
Une Attaque surprise semblait peu probable. Les ennemis étaient sur le qui-vive, qu’ils l’aient repéré ou non. Difficile de les prendre par surprise.
« Je ne crois pas qu’une Attaque surprise marchera. »
— Ouais, ils sont trop nombreux
— Pourquoi ? Montre-leur comment t’en as tué cent dans Kingdom
— Donc on passe à l’extermination totale plutôt qu’à l’Attaque surprise ?
Les spectateurs imaginaient Almond balayant tous ses ennemis avec son arc.
En effet, il aurait pu se mettre à tirer depuis sa position. Cet arc, qui éliminait le temps nécessaire pour bander une Flèche, comme celui de Raina, lui semblait familier entre les mains. De plus, il pouvait attaquer librement pendant un moment sans être repéré.
« Il n’y a pas que Swift. Tuer les autres membres de leur groupe, ça me paraît un peu excessif. »
La question n’était pas de savoir s’il pouvait les tuer, mais si c’était la bonne chose à faire. Éliminer tous ces membres du groupe reviendrait à tuer tous les sbires du mode histoire de Raina simplement parce qu’ils se trouvaient sur son chemin.
— Ah bon ?
— Ouais, c’est logique
— Épargnons les sbires
— Mais ils sont tous dans le même camp, non ?
— C’est compliqué…
Les spectateurs étaient perplexes.
Almond demanda discrètement à Luna : « On peut tuer tous ces types ? »
« … ! »
Elle sursauta et tressaillit, toujours cachée dans les buissons.
« Euh… »
Elle peinait à répondre. Luna les considérait peut-être comme des camarades, mais il y avait une raison plus déterminante.
« Si tu les tues tous, on ne pourra pas passer à l’étage suivant. »
Almond ne comprit pas.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Tu te souviens de la règle ? Il nous faut exactement vingt personnes. À ton avis, pourquoi l’ont-ils précisé ? »
« ? »
Il ne comprenait toujours pas.
— Ah, ce serait pas… ?
— Merde
— Waouh, elles sont sévères, ces règles.
« Il faut vingt personnes pour ouvrir l’entrée, donc seuls vingt peuvent passer. Si tu les tues tous, comment tu vas réunir vingt personnes ? »
« … Oh non. »
Il ne s’y attendait pas. Il ne s’agissait pas d’être parmi les vingt premiers. Il fallait vingt personnes pour entrer. Ni plus ni moins. Exactement vingt.
« Un, deux, trois… »
Almond compta les membres des groupes de Swift et du ninja.
« Quatorze. »
Ils étaient quatorze en tout, beaucoup trop peu.
C’était peut-être pour cela que Swift s’exclama : « Plus que six ! Je choisirai les six ! »
Il comptait sélectionner six personnes parmi celles qui s’étaient rassemblées pour continuer.
— Il va sûrement choisir les faibles.
— Quel filou, mdr
— Le concours ultime des loosers, c’est chaud.
Comme les spectateurs l’avaient deviné, Swift choisirait sans doute uniquement des faibles qu’il pourrait tuer facilement une fois à l’étage suivant.
Il n’y avait aucune chance qu’il choisisse Almond. Les autres essaieraient de l’en empêcher à tout prix.
« Ça… »
Au départ, Almond avait prévu de profiter de la présence de l’équipe qui contrôlait l’entrée pour monter à l’étage suivant.
« Je vais devoir la leur prendre. »
Almond changea de plan.
***
Almond accepta de rester avec Luna. Ils avancèrent dans les buissons en rampant, le ventre plaqué au sol.
« Beurk… Beurk… »
Luna peinait comme si elle était à l’agonie.
— Voilà pourquoi il faut servir.
— ??? « Recrue 23, continuez de ramper. Continuez, c’est tout. Ne vous levez pas. »
— Je suis allé manger et les voilà transformés en vers de terre ?
Bien que Luna fût dans l’Abysse depuis si longtemps, elle n’avait visiblement jamais rien fait de tel.
« On arrête quand de ramper ? »
« Chut. »
« Oups. »
Luna plaqua vite une main sur sa bouche quand Almond lui demanda de se taire.
— Elle est trop mignonne, mdr
— Ils sont déterminés à prendre le bus.
— Elle obéit bien.
Almond posa doucement l’oreille contre le sol. Personne ne se trouvait à proximité.
Il se redressa avec précaution.
« Gloups »,il déglutit difficilement et jeta un coup d’œil prudent.
« Ils sont là. »
Les ninjas n’avaient pas bougé.
« Reste là un moment. »
Après avoir demandé à Luna de rester, Almond se mit à grimper dans un grand arbre tout proche.
Luna l’observa, les yeux écarquillés. S’ils se faisaient repérer, tout serait fini. Pourtant, Almond se fia à ses sens et continua de grimper.
Les branches remuèrent sous le vent et firent du bruit. Les ennemis marquèrent une courte pause.
— Ils se sont fait repérer ?
— Euh.
— Qu’est-ce qu’ils font ?!
Almond s’immobilisa un instant dans son ascension. Caché derrière le tronc, il échappait aux regards des ennemis, mais quelqu’un qui scruterait attentivement les environs pourrait le voir de derrière.
Heureusement, cela n’arriva pas. Almond reprit son ascension, aidé par le vent humide.
Les feuilles de la forêt continuaient de bruire. Almond atteignit enfin la cime. Dissimulé par le feuillage, il était désormais totalement invisible.
Il se tint en équilibre sur une branche.
Crac.
La branche émit un bruit légèrement inquiétant.
« Un instant. »
Almond n’avait pas l’intention de rester longtemps sur cette branche.
Puis Swift cria : « Six personnes ! Juste six ! Premier arrivé, premier servi ! »
Il s’adressait aux nombreux participants cachés dans les environs. Les silhouettes dissimulées de tous côtés hésitaient : devaient-elles abandonner leur équipe pour le rejoindre ou tenter de s’emparer de l’entrée ?
Tous étaient face à un dilemme. S’ils y allaient, ils risquaient de se faire exterminer à l’étage suivant, en infériorité numérique. S’ils restaient avec leur équipe, ils risquaient de ne même pas atteindre l’étage suivant.
« Par ici… Nous sommes une équipe de six ! »
Froufrou !
Quelqu’un jaillit des buissons et leva la main.
« Pourquoi ne pas nous prendre tous ? »
« … »
Le ninja hésita avant de répondre. Une équipe de six était venue d’un seul coup ?
La situation ne les arrangeait pas du tout. L’équipe de Swift comptait huit membres et celle du ninja, six. Ajouter une troisième équipe de six entraînerait un affrontement entre trois groupes à l’étage suivant. Ce n’était pas ce qu’ils avaient prévu.
Le ninja secoua la tête.
« On ne peut pas vous prendre tous les six ! La moitié seulement peut venir ! »
« Quoi ?! Autant dire que vous allez tous nous tuer à l’étage suivant ! » cria le challenger, incrédule. Puis il tenta de rallier les autres participants cachés dans les environs : « Vous tous, qui êtes cachés autour de nous, écoutez ! N’acceptez pas leur marché ! Vous finirez tous morts à l’étage suivant ! »
Des murmures parcoururent la forêt. Ses paroles avaient fait mouche.
« Prenons-leur l’entrée ! On est prêts à se battre encore pour monter ! »
« Ouais ! On est du même avis ! »
Le visage de Swift se crispa.
« Dans ce cas… »
On aurait dit qu’il allait céder, mais il dégaina son épée à la place.
« … Vous allez tous mourir. »
Sa menace était chargée d’intentions meurtrières.
Une lueur bleue surgit alors de quelque part.
Fouich !
Elle fila droit vers le centre et attira tous les regards.
Thoc !
La Flèche transperça la gorge du ninja.
« Gurr… ! »
Elle lui déchira aussitôt la carotide et la trachée. Ce tir d’une précision parfaite avait quelque chose de l’œuvre de la Faucheuse.
« Gak… Gack… ! »
Le ninja suffoqua et cracha du sang tandis que Swift se retournait, sous le choc.
Bang ! Bang ! Bang !
Profitant de l’occasion, Almond décocha plusieurs autres Flèches à toute vitesse.
Thoc ! Tac !
La tête du ninja se hérissa de Flèches. Incapable d’utiliser ses pouvoirs uniques à cause de la douleur, il les encaissa sans pouvoir se défendre. Mais surtout, les Flèches filaient trop vite pour qu’il puisse réagir.
Floc !
Almond décocha encore quatre Flèches d’affilée.
« ! »
Le visage du ninja criblé de Flèches, il s’effondra. Les Flèches bleues avaient transpercé tous les points vitaux de son visage, de son cou, de son front et de sa tempe.
En un clin d’œil, Swift resta bouche bée, incapable de prononcer un mot.
Les autres se figèrent aussi, sachant que le moindre geste pouvait faire d’eux les prochaines victimes. Voilà la terreur qu’inspirait un tireur d’élite. On mourait sans même avoir eu la moindre chance de se défendre. Sa vie pouvait s’achever à tout instant, sans qu’on s’en aperçoive.
— Waouh, putain…
— Incroyable…
— Je tremble, là…
— Je suis sous le choc…
« Maintenant… »
Une voix s’éleva d’en haut.
« L’entrée est à moi. »
C’était Almond.
« Je ne ferai pas de différence. J’accepterai vingt personnes. Premier arrivé, premier servi. »
Il n’oublia pas de s’adresser à Swift.
« Swift, je te prendrai aussi. Protège-moi, maintenant. »
Le visage de Swift pâlit et rougit tour à tour.
« Espèce de… Espèce de fils de… ! »
Swift voulait jeter son épée et cligner des yeux pour se téléporter aussitôt, mais il comprit que ça ne marcherait pas non plus contre Almond.
Chaque fois qu’il avait utilisé son clignement, il n’en avait jamais tiré le moindre avantage.
« N-nous, on vient ! »
Ceux qui s’étaient présentés comme une équipe de six furent les premiers à se précipiter vers Almond. Il les inscrivit tous sur la liste d’attente pour l’entrée et ils acceptèrent.
Une lumière blanche apparut au-dessus de leurs têtes.
« Nous aussi ! Moi aussi ! »
Un à un, ils furent de plus en plus nombreux à avoir une lumière blanche flottant au-dessus de la tête.
Les membres du groupe de Swift frémirent d’inquiétude.
« S-Swift… À ce rythme… »
Il risquait d’être le seul groupe à ne pas parvenir à l’étage suivant.
« D’accord. Pas le choix. »
Swift n’avait pas d’autre option. Almond avait même proposé de l’inclure. Pourquoi se battrait-il ici ? Il perdrait la confiance des membres de son groupe.
« Nous aussi ! »
Il leva la main et se précipita à son tour.
La foule rit et se moqua de Swift, qui avait changé d’attitude et s’était soumis si vite. Les membres de son groupe le rejoignirent eux aussi, et Luna fut ajoutée à la liste avec eux.
[Règle établie]
Un immense cercle magique apparut autour d’Almond.
« Un oiseau… ? »
Dans le ciel à peine visible, un autre oiseau gigantesque passa en volant.
[Passez à l’étage suivant]
Était-ce une illusion ? On aurait dit que l’oiseau venait de donner l’ordre.
Flash !
L’écran devint blanc et leur vision se brouilla un instant.
[L’Abysse — 2e étage]
Ils étaient arrivés au deuxième étage de l’Abysse.
Les spectateurs exultèrent enfin de les voir atteindre l’étage suivant.
***
[Conseil pour débutants : L’Abysse se compose généralement de trois étages. Le plus élevé est familièrement appelé la Feuille, suivi de la Tige, puis de la Racine.]