Chapitre 377
« Sortez ! Ju-Hyeok ! Ji-Ah ! » les pressa le maître de cérémonie.
Ju-Hyeok se leva le premier.
« Allons-y. »
« …Ah, d’accord. »
Ji-Ah semblait nerveuse et terrifiée à l’idée de monter sur scène, alors qu’elle savait qu’on la présenterait aujourd’hui et qu’elle s’était même apprêtée pour l’occasion.
Ju-Hyeok lui adressa un sourire encourageant et lui tendit la main.
« Dépêche-toi. »
Ji-Ah prit sa main avec prudence, puis tous deux gravirent lentement les marches qui menaient à la scène improvisée, au deuxième étage.
Bien que modeste, la scène était bien visible et surélevée par rapport au reste de l’étage.
Une fois sur scène, le visage de Ji-Ah s’empourpra et son esprit se vida.
« … ! »
C’était la première fois qu’elle montait sur scène. On ne l’avait jamais appelée à rejoindre les organisateurs ou les fans. Elle n’avait jamais eu l’occasion de se tenir fièrement en un tel endroit.
« Ils sont tellement nombreux. »
Elle regarda la centaine de personnes rassemblées là. Cent personnes, ça pouvait sembler peu par rapport à la taille de la salle, mais à ses yeux, c’était énorme. Même dix, ça aurait déjà fait beaucoup.
« Il y en a trop. »
Ji-Ah n’avait pas l’habitude d’attirer autant l’attention. Malgré son air assuré et son franc-parler, le regard de deux ou trois inconnus suffisait à la rendre fébrile. À présent, une centaine de personnes la dévisageaient.
La tête lui tourna légèrement. Puis…
« Hein ? »
La foule éclata en acclamations.
« Waouh… ! Elle est magnifique ! »
« Seo Ji-Ah ! Seo Ji-Ah ! »
« C’est elle, la cacahuète ? »
Les yeux de Ji-Ah, qui papillonnaient sous l’effet du vertige, s’ouvrirent soudain tout grands.
« Ils parlent tous de moi ? »
Elle n’en croyait pas ses oreilles. Tous ces gens l’admiraient.
« Noona Ji-Ah ! Je vais mourir ! »
« Unnie, tu es tellement belle ! »
« Aaaaaah ! »
« Belle ? Pourtant, je ne suis pas si jolie que ça… »
Les lèvres de Ji-Ah s’étirèrent en un sourire. Elle repensa à quelqu’un qui lui avait dit, un peu plus tôt, qu’elle était jolie. Tandis qu’un sourire naturel se dessinait sur son visage pâle, celui-ci s’anima. Le brouillard dans son esprit se dissipa et son champ de vision s’élargit.
Quand Ji-Ah eut retrouvé son calme, le maître de cérémonie enchaîna avec aisance : « Waouh, Ji-Ah ! Vous êtes plutôt populaire, dites-moi. C’est grâce aux vidéos d’aujourd’hui ? »
« Ah… On dirait bien », répondit Ji-Ah, embarrassée, en laissant sa phrase en suspens.
Encouragés par son air peu assuré, les fans acclamèrent Ji-Ah de plus belle.
« Vous êtes magnifique ! »
« Waouh ! Cette voix de déesse ! »
Les cris des hommes firent rire le maître de cérémonie.
« Waouh, alors la jeune femme est plus populaire ! Pourquoi vous n’acclamez pas le manager ? »
Ju-Hyeok reçut moins d’acclamations, car les fans l’avaient déjà vu dans les lives d’Almond.
Un spectateur leva la main en plaisantant et lança : « C’est lui qui nous a fait venir ! »
Le chat défilait à toute vitesse sur l’écran.
— Hahaha !
— Quel taré !
— Vas-y, frappe-le, cacahuète !
— On peut le bannir (au sens propre) ?
Le maître de cérémonie rebondit sur le commentaire.
« Le frapper !? Vous êtes un monstre ou quoi ?! »
— Un monstre !
— Haha !
— Pas mal, hein ?
La foule éclata de rire.
« Ah, je vois. Le manager a accumulé pas mal de mauvais karma. C’est inévitable, vu son travail. »
Le maître de cérémonie demanda à Ji-Ah et Ju-Hyeok de raconter brièvement comment ils en étaient venus à travailler avec Sang-Hyeon. Ils répondirent avec franchise.
La conversation revint à Ju-Hyeok, et le maître de cérémonie lui demanda : « Waouh, quitter Ah-Sung pour devenir manager du jour au lendemain… Ça n’a pas dû être une décision facile. Qu’est-ce que les gens autour de vous en disent ? »
La question aurait pu être délicate pour Ju-Hyeok, mais il prit le micro avec assurance.
Il commença par dire : « Je viens justement de retrouver d’anciens collègues. »
« Vraiment !? » Le maître de cérémonie ouvrit de grands yeux. « Ils ont dû vous poser plein de questions ! »
Ju-Hyeok marqua une légère hésitation. Ceux qui ne le connaissaient pas bien ne l’auraient pas remarquée, mais Sang-Hyeon la perçut depuis le deuxième étage.
Ju-Hyeok n’en montra toutefois pas grand-chose et finit par répondre avec un sourire : « Oui, ils avaient l’air surpris quand je leur ai dit que j’étais devenu manager. Je ne me souviens pas très bien de la suite, tout s’est passé tellement vite. »
« Ça a dû leur faire bizarre de vous voir dans ce nouveau rôle, comme ça… Haha. »
« Haha, c’est vrai. Pour être honnête, ça me surprend encore, moi aussi. »
***
Pendant ce temps, Sang-Hyeon s’était caché dans un coin sombre du deuxième étage, tandis que Ji-Ah et Ju-Hyeok étaient sous les projecteurs.
Il murmura d’une voix grave : « … C’était donc ça. »
L’hésitation de Ju-Hyeok lui avait enfin fait comprendre.
« Il ne m’en a jamais parlé. »
Ju-Hyeok débordait toujours d’assurance, mais il semblait que même lui avait du mal à dire à leurs anciens collègues d’Ah-Sung qu’il travaillait désormais comme manager.
« Je comprends. »
Sang-Hyeon comprenait parfaitement. Enfant, il avait lui-même longtemps répugné à parler du fait qu’il vivait avec sa grand-mère. Ce n’était pas qu’il avait honte d’elle. C’était simplement sa situation, le fait de vivre sans ses parents et avec sa grand-mère pour seule famille. Il en était gêné.
« Ju-Hyeok doit ressentir la même chose. »
Même une vague supposition menait à la même conclusion.
Celui que tout le monde considérait comme le pilier d’une entreprise florissante gérait désormais un fauteur de troubles, un employé parachuté, comme on disait.
« Ah… Et puis, » reprit Ju-Hyeok en tenant le micro, comme s’il avait encore quelque chose à ajouter.
« Je voudrais profiter de cette occasion pour dire quelque chose… »
« Oui ? Quoi donc ? »
« Je tiens vraiment à remercier Sang-Hyeon de m’avoir permis de l’accompagner dans son parcours de streamer. Je ne le lui ai encore jamais dit. »
Thump…
Le cœur de Sang-Hyeon se serra agréablement.
« Il me remercie ? »
Il ne s’était jamais attendu à ce que Ju-Hyeok le remercie. Il avait toujours cru que c’était plutôt à lui de le faire.
Au fond de lui, Sang-Hyeon pensait que Ju-Hyeok ne continuait à travailler comme manager que parce qu’il n’avait pas encore pu déployer ses ailes.
« Ah, vraiment ?! Je comprends mieux pourquoi vous êtes si proches. Qu’est-ce que vous avez envie de le remercier ? »
« Eh bien, pour faire simple, je suis au comble du bonheur en ce moment. J’ai l’impression d’être au septième ciel tous les jours. »
« Vous êtes à ce point heureux !? C’est un peu suspect ! Hahahaha. »
Le maître de cérémonie se tourna vers Ji-Ah tandis que la foule se mettait à rire.
« Ce type… Il me remercie vraiment ? » plaisanta Sang-Hyeon, les larmes aux yeux.
***
Les activités officielles commencèrent après la présentation de Ji-Ah et Ju-Hyeok.
Pendant la rencontre avec les fans, Sang-Hyeon n’eut pas une seconde pour manger du poulet ou boire une bière. Il dut apprendre à ses fans à tirer, trinquer avec tout le monde et poser sans arrêt pour des photos de groupe. Il n’eut même pas le temps de s’asseoir.
RubySword se révéla être la meilleure tireuse parmi les fans. Elle remporta même le prix de la Première place et prouva une fois de plus qu’elle était sa plus grande fan.
Sans surprise, le grand fan de Kingdom commanda plus de poulet et de bière que tout le monde. Il engloutissait le poulet comme si c’était de la soupe.
La scène la plus mémorable fut celle où, en mangeant, il cria : « Chi-King~ Tu ne peux pas me battre ! » Les fans prirent le plus de photos et de vidéos à ce moment-là. Le chat s’enflamma lui aussi en le voyant.
— Ce type est vraiment dingue
— Il devrait devenir streamer, tout simplement
— Kingdom… c’est quoi, ce jeu… ?
— Chi-King ? MDR
Le temps passa à toute vitesse et il était déjà une heure du matin.
« C’était trop bien ! »
« On recommence ! S’il vous plaît ! »
« Oui~ ! À la prochaine ! »
La rencontre avec les fans prit enfin fin.
— Au revoir, Treevy !
— C’était trop bien, cette rencontre
— C’était génial !
La rencontre avait été chaotique, mais tout le monde avait passé un excellent moment. Après le départ de tous les invités, le vide résonna dans la salle.
***
« Ouf~ C’était épuisant ! »
Ju-Hyeok, Sang-Hyeon et Ji-Ah n’avaient pas grand-chose à faire, puisque le personnel et les organisateurs de la fête s’étaient occupés de presque tout.
Alors qu’ils touchaient presque au bout du rangement, Ju-Hyeok sortit fumer un instant.
Après une légère hésitation, Sang-Hyeon sortit à son tour. Il avait envie de lui parler en tête à tête.
Mais dès qu’ils furent dehors, ils tombèrent sur trois personnes qui grelottaient et soufflaient dans le froid.
« … ? »
La rencontre était terminée et Sang-Hyeon ne s’attendait pas à ce que quelqu’un l’attende.
« … Almond ! Almond ! » parvint à articuler l’un d’eux, les lèvres gelées.
Même Ju-Hyeok, qui fumait, parut surpris.
« La rencontre est terminée… Désolé de vous avoir fait attendre si longtemps… »
Avant que Ju-Hyeok ait pu finir, l’un d’eux se frotta frénétiquement la bouche pour la réchauffer, puis révéla son identité.
« Je suis Kimchi Warrior ! Désolé d’arriver comme ça ! On peut discuter quelque part à l’intérieur ? Juste un instant !? »
Ils faisaient partie de l’équipe de Civil Empire qui participait au tournoi national.
« Ah… Oui, bien sûr. »
Sang-Hyeon était pris au dépourvu, mais il accepta puisqu’ils avaient attendu si longtemps dans le froid.
***
Sang-Hyeon les emmena dans un café ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre, non loin de là. Ju-Hyeok et Ji-Ah étaient déjà rentrés, épuisés par leur journée.
« Merci de nous accorder un peu de votre temps. Je suis Kimchi Warrior. Voici SharpSphere, et voici Water Dumpling. »
Le fait qu’ils se présentent aussi naturellement sous leurs pseudonymes montrait qu’ils s’étaient beaucoup préparés ensemble pour le tournoi national de Civil Empire.
« Bonjour, enchanté », leur rendit son salut Sang-Hyeon en s’asseyant. « Qu’est-ce qui vous amène ici après m’avoir attendu aussi longtemps ? »
Kimchi Warrior se frotta les joues gelées et répondit à toute vitesse : « Eh bien… Il y a quelque chose que je n’ai pas réussi à vous expliquer correctement. Notre chef de guilde… enfin, pour que ce soit plus clair, notre chef d’équipe m’a dit que je devais absolument vous parler aujourd’hui. On est pressés par le temps pour la composition de l’équipe… »
Sang-Hyeon se rappela qu’ils lui avaient dit que le tournoi national aurait lieu dans un peu plus d’un mois. La situation semblait urgente, mais pourquoi ne pas lui avoir simplement envoyé un message ?
« Vous avez déjà accepté de participer au tournoi national, c’est bien ça ? »
« Oui. »
« Mais je me suis précipité et j’ai oublié de vous parler d’un détail. »
« ? »
« Cookie hyung… enfin, notre chef de guilde a vu une vidéo sur votre état de santé. Rien n’y était précisé, mais il était question de difficultés liées à une utilisation prolongée de la capsule… »
« Oui, c’est exact. »
Les trois hommes échangèrent un regard, puis poursuivirent la conversation.
« La préparation au tournoi national est vraiment éprouvante. Surtout pour vous, Almond, puisque vous devez aussi atteindre le rang S+. Si les choses ne se passent pas bien, vous devrez peut-être jouer plus de dix heures par jour. »
Dix heures de jeu par jour, c’était presque sans précédent pour Almond.
« Je vais vous expliquer brièvement le programme. »
La femme assise à côté de lui alluma le tableau des horaires et lui expliqua en détail comment se déroulait la préparation au tournoi national, combien de personnes y participaient, et ainsi de suite…
« Ce n’est pas une blague. »
Sang-Hyeon se rappela ses années de préparation aux JO. Leur programme était aussi chargé que celui des Athlètes. Même si cela n’avait duré qu’un mois, ce mois-là lui avait donné l’impression de vivre comme un Athlète.
Sang-Hyeon avait connu des périodes intenses au village des Athlètes et chez Ah-Sung. Il avait donc de l’endurance et de la discipline. Mais dans la capsule, son corps avait des limites bien réelles.
« Est-ce que j’en suis vraiment capable ? » se demanda-t-il, en songeant à refuser. « Ah. Voilà pourquoi ils sont venus. »
Sang-Hyeon comprit vaguement pourquoi ils étaient venus de toute urgence. Ils pensaient qu’il pourrait refuser après avoir entendu les conditions et étaient venus pour le convaincre. Ils ne pouvaient pas se permettre qu’il se désiste à la dernière minute.
« Mais… »
Malheureusement, après avoir entendu tout ça, Sang-Hyeon ne pouvait pas accepter à la légère.
« Même si vous ne faites rien, votre état finira naturellement par empirer. Utiliser la capsule accélérera la dégradation. »
Les paroles du médecin lui revinrent en mémoire.
« Peu importe à quel point la nouvelle capsule vous soutient, vous usez toujours votre bras pour jouer. Après tout, chaque membre de votre corps s’épuise. Le choix vous appartient, Sang-Hyeon. »
Il devait choisir entre préserver son bras pour pouvoir s’en servir sans problème pendant cinquante ans, ou consacrer les dix prochaines années à la capsule et passer les quarante suivantes avec un bras infirme. La décision lui revenait.
« Est-ce qu’elle a choisi cette dernière option ? »
Il pensa à l’état de Choi Sa-Rang. Elle ne pouvait déjà plus marcher. Vu sa réputation de joueuse légendaire, elle avait sans doute choisi la seconde option et accepté de vivre le reste de sa vie avec un corps infirme.
Pourquoi avait-elle fait ce choix si jeune ? En tant que fille d’une famille qui ne manquait de rien, était-elle heureuse de cette décision ?
Eh bien, Sang-Hyeon se trouvait à présent au même carrefour.
« Dix ans. »
C’était la durée pendant laquelle il pouvait utiliser la capsule, en échange de quarante années de bonne santé pour son bras. Par coïncidence, cela faisait aussi dix ans que Sang-Hyeon s’était blessé au bras.
« Que dois-je choisir ? »
Sang-Hyeon croisa le regard de l’équipe nationale.