Chapitre 1 176
Les yeux de Popcorn tressaillirent.
« Nerveux ? »
Il n’allait quand même pas être nerveux à cause d’un amateur, surtout pas dans un match de classement sans importance comme celui-ci.
« Impossible. »
Il voulut le dire, mais les mots lui manquèrent. Une seule image lui était revenue en tête lorsqu’il avait croisé le regard d’Almond.
Popcorn l’avait senti, à ce moment-là. Dans ce regard, Almond croyait sincèrement pouvoir battre un ancien pro. Ses yeux semblaient presque lui demander de le prendre au sérieux.
« Ce type… Ce n’est pas un amateur. Pas du tout. »
Dans le monde des compétiteurs professionnels, les compétences mécaniques brutes ne faisaient souvent pas la différence. Popcorn savait comment cela pouvait sonner, mais il le croyait depuis des années. Cette conviction s’était forgée au fil d’innombrables duels.
La compétence n’était pas ce qui comptait. Il l’avait répété dans interview après interview. La plupart des gens mettaient ça sur le compte de l’arrogance, d’une esquive, ou simplement de Popcorn qui faisait du Popcorn. Quand il parlait de compétences, il voulait dire celles qui permettaient à un joueur ordinaire de gravir les échelons.
Chez les pros, tout le monde en avait déjà à revendre. Au plus haut niveau, les compétences mécaniques de chacun étaient à peu près équivalentes. Ce qui faisait vraiment pencher la balance, c’était le mental.
Jusqu’où un joueur pouvait-il résister aux provocations de son adversaire ? Pouvait-il s’en tenir à sa stratégie, quelle que soit la pression ? Garder son sang-froid quand tout vacillait ? Ces qualités intangibles et impossibles à mesurer pesaient bien plus dans l’issue des matchs entre pros que n’importe quelle statistique.
Seule une poignée d’élus les possédait vraiment. Tout en haut de cette poignée se tenait Choi Seong-Hyeon, juste là, devant lui.
« Pourquoi ce type les a-t-il aussi ? »
Popcorn avait senti quelque chose de semblable chez Almond, qui n’avait ni palmarès ni carrière professionnelle. Et pourtant, Almond dégageait une présence qui aurait fait perdre pied à la plupart des compétiteurs.
« Au fond, est-ce vraiment le même monde ? »
Il avait entendu parler du passé de Sang-Hyeon, un Athlète prometteur en tir à l’arc.
Sang-Hyeon avait été un archer qui tirait sur des cibles. Ce n’était pas vraiment un sport où l’on affrontait directement un adversaire, aussi Popcorn avait-il supposé qu’Almond n’aurait pas l’avantage dans un duel. Mais peut-être que ce n’était pas si différent, après tout. Peut-être que le monde où Popcorn avait vécu et celui d’où venait Almond étaient les mêmes, au fond.
« C’est plutôt flippant. »
Popcorn fixa le dos de la femme, qui repassait encore et encore la séquence.
« Ça veut dire qu’il y en a peut-être un autre comme lui, quelque part. »
Pourquoi avait-elle éprouvé des sentiments si contradictoires dès qu’Almond était apparu ? Pourquoi s’était-elle proposée pour l’entraîner, puis avait-elle analysé chacun de ses mouvements ? Popcorn crut comprendre, à présent.
« Bon sang. Laisse-moi aller m’en griller une. »
« Hein ? Maintenant ? »
« Comment ça, “maintenant” ? Tu m’as complètement retourné le cerveau. »
Sa-Rang semblait avoir oublié ce qu’elle venait de lui dire.
« Allez. » Popcorn pivota brusquement et s’éloigna.
Sa-Rang eut un petit rire. « T’es encore vexé parce que tu perds ? »
« Mais non~. Je sais pas~. Je faisais à peine attention~. »
Boum.
Popcorn se dirigea vers la sortie et se cogna de plein fouet contre la porte.
« Tu sais, c’est une porte automatique. »
« Putain. »
Elle avait pourtant l’air tout à fait normale. Sans raison apparente, elle coulissa sur le côté.
Bzzzz…
Il avait beau venir ici, il ne s’y habituait jamais.
***
Pendant ce temps, Zelo observait toute la scène d’en haut. La défaite d’Almond lui tenait particulièrement à cœur.
« Et maintenant, la compétence ultime !! »
Zelo avait été certain que Popcorn l’emporterait.
« Almond n’a littéralement aucune chance de revenir dans le match ! »
Zelo sourit et jeta un coup d’œil en douce à sa Mission défi.
[Si l’Équipe Bubblegum termine première : punition de twerk. Si l’Équipe Bubblegum ne termine pas première : 890 000 wons.]
Les 300 000 wons de départ avaient grimpé jusqu’à 890 000. Comme l’Équipe Bubblegum avait semblé avoir très peu de chances de finir première, la cagnotte avait considérablement grossi. Zelo avait beaucoup de spectateurs généreux.
« Des âmes généreuses. Encore en train de me filer de l’argent gratis… »
Mais la réalité en avait décidé autrement.
« Hein ? »
Almond se défendait mieux que prévu.
— Ouah
— Putain
— C’est dingue
— Almond fait vraiment flipper…
— mdr, quoi
Flashy Blade avait atteint le niveau onze et sa compétence ultime était au niveau deux. Avec un pilote d’élite comme Almond, ses dégâts en combat rivalisaient sans peine avec ceux d’une rune légendaire.
« Mais qu’est-ce qui se passe, là ? Non, Popcorn ne va quand même pas perdre alors qu’il a une rune légendaire active ? D’accord, il a pris sa retraite ! Mais il a quand même les bases ! »
— mdr
— Je commence à stresser…
— Twerk dans cinq minutes mdr
— lol
— Il va perdre ???
— Niveau points de vie, Popcorn est toujours largement devant. Il devrait s’en sortir, non ?
Objectivement, Popcorn gardait l’avantage sur tous les plans. Mais l’élan du match se voyait aussi. Et de ce côté-là, il était en train de se faire écraser. On avait l’impression que la défaite approchait.
« M-mais quoi ?! Pourquoi il a pris ce coup ? Popcorn ! C’était une attaque frontale, en ligne droite ! »
Crac !
Un tentacule gigantesque jaillit de nulle part.
« Quoi ?! C’est quoi, ce truc ?! »
Le Kraken surgit et les avala tous les deux.
Zelo resta bouche bée un long moment. « C’est… c’est fini ? »
Ça s’était vraiment terminé comme ça.
[Kraken des abysses → Soldat paresseux]
[Kraken des abysses → Popcorn]
« Quoi… Ils viennent de mourir ? C’est tout ? »
C’était tout le charme du Mode Survie.
— mdr, jeu de hasard
— C’est quoi, ce bordel ?!
— Le Battle Royale, c’est comme ça, en vrai
— Je comprends mieux pourquoi ils l’appelaient la version allégée…
— Le mode le plus débile de tous mdr
— Simulateur de chance pure
— C’est pour que les nouveaux puissent participer, bande d’abrutis
— Tous les petits trolls rappliquent maintenant mdr
Les fans du Mode Survie et ceux du Mode Siège se lancèrent dans une véritable dispute dans les commentaires.
Au beau milieu de tout ça, Zelo poussa soudain un cri de joie : « OUI ! L’ère Almond est terminée !! »
— mdr
— Ah ouais, c’est vrai
— lol
— En fait, oui
« C’est quasiment fini, pas vrai ? Il n’y a plus de Sanctuaire de résurrection ? »
Il n’y avait plus de Sanctuaire de résurrection en dehors du territoire libre des Ombres. L’équipe d’Almond devrait jouer le reste de la partie sans lui.
Zelo se lança dans un discours passionné. « Et ainsi ! Almond, qui avait pris le pouvoir par la force… et le combattant de l’indépendance Popcorn… furent abattus simultanément par une intervention étrangère ! »
Il proclamait les résultats officiels du Mouvement de libération de l’ère Almond.
— mdr
— Pas mal
— « Les États-Unis » débarquent dans le chat
— Attendez, Popcorn Geun, ça existe vraiment maintenant ?
— Ils sont vraiment morts en même temps ???
— La grosse bombe est larguée !
— Popcorn mdr
— Une intervention étrangère, oh là là
« Le courage dont Popcorn a fait preuve en s’opposant au tyrannique Almond… Les générations futures ne devront jamais l’oublier ! Et comment nous assurer qu’elles s’en souviendront ? En faisant de cet épisode une question de l’examen officiel d’Histoire du streaming ! Une épreuve écrite obligatoire à chaque saison de classement ! »
— MDRRR
— Les examens écrits, allons-y
— Musée d’Histoire du streaming
— Jusqu’où tu vas aller mdr
« Question : laquelle des propositions suivantes décrit le mieux la cause principale de la fin de l’ère Almond ? Proposition 1 : les caprices du Kraken. Proposition 2 : la diplomatie du pillage de coffres. Proposition 3 : la résistance inlassable des martyrs… »
— La diplomatie du pillage de coffres mdr
— Je pleure
— 4. BOUM
— Popcorn a tout fait tout seul
— Il a même fait de la diplomatie
— 4. BOUM
— mdr
— 1111111
— 111111111
— Le seul martyr, c’était Popcorn, non ? mdr
— 4. BOUM
« “Boum”, ça ne compte pas. Je parle d’un mouvement de libération sacré, là ! Qu’est-ce qui ne va pas chez vous ? »
— mdr
— lol
— En vrai, une fin en BOUM, c’est plausible
— Si les joueurs restants gagnent, ce sera une fin en BOUM mdr
— 5. Le twerk de Zelo
« D’accord. Bref, il suffit que j’accepte le défi, c’est ça ? »
Zelo s’apprêtait à empocher les quelque 900 000 wons accumulés dans la cagnotte du défi.
Badaboum !
[NotYet a donné 30 000 wons.]
[Ce n’est pas encore fini, pas vrai, Zelo ? Les derniers fidèles du régime Almond sont toujours là.]
— Ouille
— Un loyaliste d’Almond, c’est quoi ce délire
— Pas possible
— Attends…
— Ils vont vraiment gagner ?? mdr
— Ouais, bien sûr
« Quoi ? Qu’est-ce qu’ils pourraient bien faire, ceux-là ? C’est l’Équipe Almond sans Almond, non ? Il faudrait déjà qu’ils battent les derniers membres de l’équipe de Popcorn, et après, on pourra… Hein ? »
Zelo se frotta les yeux : tous les coéquipiers restants de Popcorn étaient morts. Il ne restait que ceux d’Almond.
— ?
— ??
— mdr, quoi
— Les loyalistes d’Almond, c’est quelque chose
— Allez !
— Oh oh mdr
Iron Ball venait soudain de se réveiller et avait réussi une percée. Grâce aux excellentes indications de LetMeTank, ils avaient vaincu l’Équipe Popcorn.
« Non, mais quand même ! À quatre contre cinq, ça reste difficile, non ? Regardez dans quel état ils sont. Pas leur niveau, leurs points de vie. Leurs points de vie ! »
***
Effectivement, l’Équipe Almond, privée d’Almond, était en piteux état.
« Hah… hah… »
« On a réussi ! »
« I-ici ! Cachons-nous là ! »
Ils se réfugièrent dans les ruines d’un bâtiment en train de s’écrouler et vérifièrent leurs barres de vie respectives.
« Euh… Je suis à vingt pour cent. »
« Moi aussi… Je crois que c’est fini pour moi. »
« J’en suis à dix-neuf pour cent, mais je vais aller jusqu’au bout. »
Chacun acheva son sombre rapport d’un air d’une gravité absolue.
LetMeTank poussa un profond soupir et leur lança : « Oh, ça va. Je vois vos barres sans que vous ayez besoin de me le dire. »
« Ah. »
— mdr
— lol
— On dirait une directrice de portefeuille en bourse
— Pourquoi ils font comme s’ils étaient dans un film de guerre
— L’immersion est folle
« Tenez, buvez ça. »
Frouch.
LetMeTank ouvrit la réserve de potions qu’elle avait discrètement récoltées.
« Waouh. »
« Impressionnant. Quand est-ce qu’elle a trouvé tout ça ? »
« Attendez… »
Tap.
LetMeTank repoussa la main de Bubblegum d’une tape.
« On n’en a pas beaucoup. Les dégâts d’abord. »
Les tanks avaient beaucoup de points de vie de base, alors il fallait davantage de potions pour les soigner. En plus, ils avaient une bonne défense et régénéraient leur santé. Quelques gorgées leur suffiraient plus longtemps.
Choco Shroom fut le premier à boire.
« On ne peut pas faire revenir Almond. Vous le savez, hein ? »
LetMeTank leur exposa la situation en détail. Elle vérifia la carte et marqua l’endroit où la prochaine vague d’Ombres allait frapper.
« Pour une fois, les Ombres sont de notre côté. » Elle prit le commandement sans hésiter. « On va tenir les ruines et s’en servir comme abri. Ils sont cinq. Nous, on a trois tanks… »
BornToBe geignit : « Un tank… »
Bubblegum s’écria soudain : « BornToBe ! Ce n’est pas une partie, là ! Concentre-toi ! »
« Un ta-tank ? Enfin, d’accord, d’accord. J’ai compris. »
— Pourquoi ce n’est pas une partie, mdr
— Mais SI, c’est une partie
— Alors, c’est quoi ?!
À vrai dire, c’était devenu plus qu’une simple partie pour eux. Chacun avait une raison bien précise et personnelle de vouloir gagner.
Bubblegum exposa le sien en premier. « Ce n’est pas une partie. C’est une preuve. Je veux prouver… que je peux aussi bien jouer, parfois… »
LetMeTank hocha la tête. « C’est vrai que ça mérite d’être prouvé. »
— MDRRR
— Maintenant que l’Occupation d’Almond est terminée, elle a retrouvé sa langue mdr
— Mortel
— La jauge de rage de LetMeTank est au max, le limiteur a sauté
« Eh bien, à vrai dire, moi aussi, j’ai quelque chose à prouver. »
« Ah bon ? Mais tu es déjà douée. »
« C’est juste que… » LetMeTank finit par avouer : « Je suis streameuse. »
« ?! »
« ! »
« Hein ? »
— QUOI
— Hein ??
— Pas possible
— Attends…
— QUOI ?!
— mdr
— Streameuse infiltrée
Ses coéquipiers n’étaient pas les seuls à tomber des nues. Les spectateurs de LetMeTank s’affolèrent aussi dans le chat.
« Attends, donc c’était une équipe de cinq streamers ? Pas étonnant que ça ait été un tel bazar… »
LetMeTank finit par dire la vérité. « C’était à cause d’Almond, qui donnait les ordres. »
Quelque part dans les limbes des spectateurs, l’Esprit runique d’Almond devait sûrement hurler : « Les ordres ?! Et les miens, alors ?! »
Mais les morts ne pouvaient pas parler.
— mdr
— Elle a dit ce qu’elle a dit
— La bombe de vérité de LetMeTank frappe encore
« Mais tu es streameuse. Qu’est-ce que tu as à prouver ? »
« Je veux prouver que je peux gagner aux côtés de mes aînés. »
« Oooh… »
— Elle veut juste devenir célèbre mdr
— (J’aimerais bien profiter de leur audience, s’il vous plaît !)
— J’adore : « aux côtés de mes aînés », pas « en les battant »~
— Une petite streameuse qui veut gagner mdr
— Ça devrait pas plutôt être « gagner malgré mes aînés » ?
« Moi aussi, dit Choco Shroom. Les gens se moquent de moi parce que j’ai joué mille parties avec Terry en argent, mais… je veux qu’on me reconnaisse au moins comme quelqu’un qui sait ce qu’il fait avec Terry. »
À l’abri dans les ruines, les membres de l’équipe se mirent à confier leurs raisons, un par un.
Il ne restait que BornToBe. « Moi… Je voulais prouver la Ruée à la dague… »
— ?
— Cette occasion est passée mdr
— C’est trop tard
— Ça fait longtemps que c’est passé
« Mais Almond a dit qu’il pensait que je serais doué à l’arc, alors je voulais plutôt le prouver avec un arc… »
— Ça aussi, c’est trop tard
— D’accord mdr
— Tu ressors toujours des coupons périmés
— Pourquoi
— Combien de fois on va faire ça
« Et puis, je me suis retrouvé tank, je sais pas trop comment… »
« Chut ! » À cet instant, LetMeTank se leva et posa un doigt sur ses lèvres. « Ils arrivent. »
[L’Ombre des abysses va bientôt s’abattre !]
C’était le dernier endroit que les Ombres n’avaient pas encore englouti. Il n’y avait nulle part où aller. Des pas s’approchaient à pas feutrés.
Bubblegum se leva, le regard calme et déterminé. « Montrons-leur. Même les déchets peuvent y arriver. »
« ? »
Il venait de les traiter tous de déchets.
— ??
— Pourquoi tout le monde est un déchet mdr
— Confirmé, ils sont tous nuls
— mdr
— La tête de LetMeTank en ce moment
— Oh là là
— L’escouade des déchets
— DES DÉCHETS