Chapitre 1 172
Popcorn salua Almond. « Ça faisait longtemps. »
Almond pencha la tête.« Hein ? »
Il ne se souvenait vraiment pas de Popcorn.
« C’est qui, déjà ? »
— Almond ne le connaît juste pas mdr
— C’est fini. Il est fini.
— Mdr
— Bon, tout a été tellement chaotique, on peut pas lui en vouloir mdr
— Popcorn est gêné mdr
Après tout, les surnoms ne flottaient pas au-dessus des têtes. Almond consulta le Journal des kills et finit par comprendre.
[Popcorn → Bubblegum]
« Popcorn ?! »
« Ahaha… Tu te souviens de moi ! »
Connaissant Almond, Popcorn semblait sincèrement reconnaissant qu’il l’ait reconnu.
« Je ne pensais pas me retrouver dans la même file que… »
Frouch !
Le poignard d’Almond fila aussitôt vers lui.
« Oh là là ! »
Clang !
La Machine géante qui se tenait à côté de Popcorn dévia la lame.
« Hum. Le maître est en train de parler. Comment oses-tu ? »
Son attaque avait manqué sa cible ; Almond rappela alors sa lame grâce à sa compétence.
— Mdr
— C’est quoi, cette énergie mdr
— Mdr
« Maître, laissez-moi m’en occuper. »
« Reste où tu es. »
« Oui. »
Popcorn reporta son regard sur Almond. « Tu es pressé. »
Il rit doucement. Vu l’équipe d’Almond, il y avait de quoi être pressé. Popcorn avait regardé Civil Empire et savait donc qui était BornToBe. C’était bien le Bubblegum de Civil Empire, non ? Et le vrai Bubblegum était là, lui aussi.
« J’aurais presque de la peine à gagner. »
Popcorn se gratta la tête.
« Je devrais laisser filer la partie ? »
Il jeta un coup d’œil à Almond. Avec une telle composition d’équipe, impossible d’avoir un vrai match. En fait, laisser filer la partie aurait l’air plus amusant.
Popcorn avait toujours joué ainsi. C’était le genre de joueur à céder ce qui n’avait pas d’importance pour mieux s’emparer de l’essentiel, avec une ruse calculée. Gagner des matchs d’entraînement ne ferait que dévoiler leur stratégie. Pourtant, quand ses yeux croisèrent ceux d’Almond, le sourire de Popcorn s’effaça.
Cette impression s’évanouit complètement. Le regard d’Almond était bien trop sincère.
« Il veut vraiment y aller ? »
Les Spectateurs pensaient que tout tournait autour de la Mission. Almond voulait seulement terminer devant Lemon. Voilà ce qu’ils se disaient, mais Popcorn n’avait pas besoin d’autant de raisons. Le problème était plus simple qu’il n’y paraissait.
Dans le monde de la compétition, les joueurs communiquaient dans leur propre langage. Tous deux y vivaient. Leurs regards s’étaient croisés, et toute négociation avait pris fin.
« Il veut un vrai combat. »
Des étincelles jaillirent.
[Flash]
Almond apparut instantanément sur le flanc de Popcorn.
Grrrr !
[Forme de loup]
Sous forme humaine, Popcorn se transforma directement en loup et bondit sur le côté.
Tap tap tap tap !
Popcorn changea de direction et fonça vers la formation de l’équipe d’Almond. Son tank retenait Almond pendant que leurs carrys le prenaient pour cible.
« Almond s’est jeté dans le tas ! »
« Tuez-le ! »
On aurait dit qu’Almond s’était engagé à l’aveugle, mais ce n’était pas le cas.
« Il repart. »
« C’est une feinte. »
Popcorn prit une décision. « C’est une feinte ! Harcelez leur formation ! »
Toute l’équipe changea de cible en même temps.
[Flash]
Comme prévu, Almond n’avait fait que détourner brièvement leur attention avant de regagner sa formation.
« Le poignard est toujours là-bas. Je peux tout lire. »
Boum !
Les carrys à distance de Popcorn déclenchèrent une salve. Almond risquait de se faire toucher.
LetMeTank cria : « BornToBe ! »
Crac !
Le bouclier de BornToBe apparut et intercepta les projectiles.
« Taaank~ ! »
— Un tank né pour ça
— Tank BornToBe
Vu les champions choisis par les deux équipes, LetMeTank avait tout intérêt à avancer.
« Bien. Si j’arrive à entrer dans le tas, j’ai une chance. »
LetMeTank fonça et dispersa ses clous.
Fouuuuch !
Une pluie de clous s’abattit sur la Machine géante ennemie.
Grrr !
Sous forme de loup, Popcorn s’interposa et percuta LetMeTank.
Thud !
« Ouh ! » LetMeTank recula en titubant.
[Largage de bombes]
« Meurs ! »
Des bombes s’abattirent sur Popcorn.
[Forme de faucon]
Frouch !
Popcorn s’envola aussitôt.
— Quoi ?
— Waouh
— C’est complètement dingue
— Il est si rapide
— Le Druide de Popcorn est complètement abusé mdr
Depuis le début, son objectif était d’empêcher LetMeTank d’avancer.
« Tout dépendra de la capacité du Paladin à se rapprocher. »
Il avait parfaitement lu la situation. Le Paladin au marteau ne disposait d’aucune compétence de déplacement parmi les tanks, mais si LetMeTank arrivait à s’approcher, elle pouvait créer un terrain extrêmement favorable à ses coéquipiers. L’empêcher d’avancer était la stratégie clé de Popcorn. Il s’était contenté de faire tomber LetMeTank avant de s’élever dans les airs, sans chercher à en faire plus.
Flash !
Une silhouette brillante surgit du ciel.
Fouuuuch !
Quelqu’un plongea en tournoyant.
C’était Almond. Leurs regards se croisèrent.
« Quoi ? Il avait prévu ça ? »
Comment Almond avait-il pu surgir là sans avoir lancé sa lame au préalable ?
« Je dois esquiver. »
Sous forme de faucon, Popcorn tenta de changer de direction.
« Pas assez vite. »
Il était difficile de bifurquer au décollage. En forme de faucon, les dégâts reçus étaient multipliés. Le danger était bien réel.
Flash !
À cet instant, une lumière rouge jaillit au loin.
« J’accomplirai le pacte scellé dans le sang. »
Ran était le carry à distance de Popcorn. Il venait d’activer sa Compétence ultime.
Crac !
Le tir fonça sur Almond pour couvrir Popcorn, mais Almond avait déjà disparu.
Flash !
— Flash à trois centimètres
— Quoi ?!
Il réapparut juste à côté de Popcorn, encore plus près qu’avant.
« Il a gardé le Flash restant pour moi ? »
La lame, portée par son élan rotatif, s’abattit sur lui en laissant derrière elle une traînée d’énergie bleue.
Fouuuuch !
[Énergie de lame]
[Entaille tournoyante]
L’arc bleu se refléta dans les yeux écarquillés de Popcorn. Il n’avait toujours pas réussi à battre des ailes correctement. Changer de direction n’était pas simple. Devait-il retomber, se transformer ou encaisser le coup pour contre-attaquer ? Difficile de savoir quelle était la meilleure option. L’attaque ennemie, combinée à deux Flash consécutifs, avait été exécutée avec une précision absolue.
« C’est… »
Popcorn n’en revenait pas. Peu importe comment il considérait la situation, c’était bien ça.
« Ce type sait. »
Il connaissait le Druide de Popcorn. Cette stratégie n’était pas sortie de nulle part.
« Comment ? »
***
Une femme en fauteuil roulant se dit : « Ils partent sans moi. Ils me laissent de côté. »
En entendant ces mots, Sang-Hyeon comprit que les quatre joueurs réunis par Paprika étaient d’anciens coéquipiers de JeonJaPa. À l’exception de leur carry à distance, ils avaient tous abandonné la compétition professionnelle et comptaient devenir streamers, coachs ou directeurs d’équipe.
Avant cette reconversion, ils participeraient à la compétition dans le cadre d’un événement spécial, pour raviver leur notoriété. Paprika avait préparé cette surprise avec ambition. À partir de là, Sang-Hyeon passa davantage de temps devant son ordinateur ou allongé dans son lit, à faire des recherches sur son téléphone.
[Meilleurs coups de Cosmic]
« Qu’est-ce que tu fais ? Tu fixes ton écran. »
« Ah, rien. J’ai juste la gueule de bois… »
Ju-Hyeok trouvait étrange que Sang-Hyeon reste allongé sans bouger, les yeux rivés sur son téléphone. D’ordinaire, il n’était pas très bavard, mais il restait actif pour un ancien Athlète. Le voir ainsi, vautré dans son lit, n’avait rien de normal.
« Il a bu combien ? »
Sang-Hyeon se détourna et chercha autre chose. Il ouvrit plusieurs vidéos et les étudia attentivement.
[Analyse du parcours de jungle de Banana]
La jungle de Banana constituait l’axe autour duquel le centre de l’équipe se maintenait, aux côtés du mid.
[Quadra kill de Cosmic en finale nord-américaine]
La capacité de Cosmic à combattre en équipe mettait souvent un point final aux affrontements.
[Analyse du champion emblématique de Popcorn : le Druide]
Popcorn, le joueur de la voie du haut, pouvait déclencher ces combats d’équipe et parfois les conclure lui-même. Il se démarquait de très loin.
« Ce champion existait ? »
Le Druide n’avait pas été beaucoup joué pendant le tournoi. LIL recevait des mises à jour constantes. Les champions forts et faibles changeaient sans cesse. Au fil des analyses de joueurs et de l’évolution des stratégies pour les contrer, la méta changeait à son tour.
En gros, la méta désignait la tendance dominante du moment. Il pouvait s’agir d’un style de jeu, d’une approche du combat ou d’une manière de choisir et bannir les champions. En fin de compte, la méta visait une seule chose.
« Une voie vers la victoire. »
Tous les plans visaient à gagner. Dès qu’une majorité d’équipes se mettait à adopter la même approche, celle-ci devenait la méta. Le Druide n’était pas dans la méta dominante à l’époque, mais du temps avait passé. Le Guerrier au marteau était devenu le Paladin au marteau. Les mises à jour s’étaient accumulées. Et ce n’était pas le mode Siège, mais le mode Survie. Un mode où la maîtrise de son champion par le joueur comptait bien davantage.
« Les chances de voir le Druide apparaître… »
En faisant ses recherches, Almond découvrit que les évaluations actuelles du Druide n’étaient pas mauvaises du tout.
— Les spécialistes peuvent carrément le faire fonctionner
— Entre les mains d’un spécialiste, il est abusé mdr
— C’est pas juste un champion mal conçu, en fait ? mdr
— Quand Bronze le choisit, c’est un bug métamorphe. Quand Challenger le choisit, ça devient un transformer mdr
Sang-Hyeon prit des notes sur son téléphone tout en regardant.
« D’abord le loup… et quand ça se complique, l’oiseau… »
Dans la vidéo, Popcorn se transformait en loup et passait à l’attaque. Son style téméraire le poussait souvent à s’enfoncer profondément en territoire ennemi.
[Forme de faucon]
Frouch !
La transformation en faucon ouvrait une brève fenêtre d’invincibilité, dont Popcorn profitait pour se débarrasser de l’agression ennemie. Mais ce n’était pas tout. Son contrôle aérien était exceptionnel : sous forme de faucon, il esquivait toutes les attaques à distance. C’est là que Sang-Hyeon remarqua quelque chose.
« Les projectiles viennent de si loin. Il les repère à vue et les esquive. »
La forme de faucon améliorait considérablement non seulement sa vitesse, mais aussi sa vision. Popcorn tirait parti de son champ de vision élargi. Seules les attaques à distance pouvaient intercepter son vol, mais il les évitait toutes.
« Ce champion a vraiment le droit d’être aussi fort ? »
Même du point de vue de Sang-Hyeon, la forme de faucon était beaucoup trop facile à utiliser, sans aucun risque. Pourquoi personne n’avait-il joué ce champion avant ? Sang-Hyeon trouva la réponse dans la forme de faucon elle-même, en lisant attentivement la description de son trait.
« Tous les dégâts reçus sont doublés ? Les chances de subir un coup critique le sont aussi ? »
La forme de faucon permettait facilement d’échapper aux ennemis, mais la situation tournait au désastre si l’on se faisait toucher. Si un carry portait un coup critique, plus de la moitié de la barre de vie du champion pouvait disparaître d’un seul coup.
« Mais Popcorn esquive tout. »
Il repérait les tirs à vue et se faufilait entre les salves. C’était là que l’écart entre lui et les autres joueurs se creusait. La forme de loup, la forme d’ours et la forme de tortue avaient elles aussi leurs particularités.
« C’est à la fois sa force et sa faiblesse. »
La forme de faucon semblait être son point faible. Sang-Hyeon rembobina encore la vidéo.
Dans la vidéo, Popcorn plaquait un ennemi sous forme de loup, puis s’envolait droit vers le ciel en se changeant en faucon.
« Je vois. »
Après avoir rembobiné plusieurs fois, Sang-Hyeon commença à distinguer un schéma.
***
Popcorn prit la forme de faucon et s’éleva dans les airs.
« Maintenant. »
Malgré la maîtrise parfaite de Popcorn et l’infime ouverture qui se présentait, Almond lança son poignard dans l’interstice et utilisa Flash.
[Flash]
L’ombre d’Almond recouvrit Popcorn tandis qu’il montait. Les tirs d’artillerie à longue portée de Ran fusèrent pour le couvrir. Ils repoussaient les cibles, un effet dévastateur contre celles qui se trouvaient dans les airs. Ils fonçaient droit sur Almond.
[Flash]
Almond l’avait anticipé : il se glissa sur le côté et Flash jusqu’à la lame qu’il avait discrètement laissée derrière lui.
Boum… !
Le tir de Ran explosa dans le vide. Almond se trouvait maintenant sous le faucon. Il pivota et déploya son énergie de lame.
[Entaille tournoyante]
[Énergie de lame]
« Merde. »
Les yeux de Popcorn s’écarquillèrent. Il tenta de battre des ailes.
Flap flap !
Le faucon dévia légèrement sa trajectoire.
« Ça ne va pas porter… »
Almond savait qu’il avait l’avantage de l’élan.
« Ça va porter ! »
Frrrache !