Chapitre 1 015
Une trentaine de minutes s’étaient écoulées depuis le début de la deuxième épreuve publique de minage des Chevaliers. D’innombrables participants avaient déjà disparu dans le gouffre, en contrebas.
« C-C’est dingue… Ils sont vraiment en train de mourir. »
« On dirait qu’il se passe autre chose, là-dessous, non ? Je te jure que j’ai entendu un autre cri. »
« J-Je sais pas. Je préfère ne pas savoir. »
À mesure que l’épreuve avançait, les candidats encore là pour encourager les autres se faisaient de plus en plus rares. En revanche, les villageois commençaient à affluer, attirés par les rumeurs.
« Waouh, c’est tout ? »
« C’est hilarant~ »
« Attends, pourquoi il y a une vraie Arène ? »
Quand les spectateurs se disputaient sur les chats de Treevy, certains plaisantaient en proposant de régler ça dans un duel privé. Ici, au Village de Cheese, l’Arène existait bel et bien.
« Prochain combat : le candidat numéro dix-neuf, ForeverAlone ! Contre le candidat numéro vingt-six, StrawberryShooter ! »
Quand Lemon annonça le combat suivant, les villageois éclatèrent en clameurs.
« Ouah ! »
« F-ForeverAlone !? Il est vraiment venu ? »
« Il vient se venger des Chevaliers !? ForeverAlone !! »
— Hein ?
— ForeverAlone est venu passer l’examen des Chevaliers ? MDR
— C’est quoi ce bordel ???
— Mais pourquoi ?
Les villageois ignoraient que ForeverAlone était venu passer l’examen des Chevaliers ; la révélation les stupéfia.
« C’est quoi, cet avatar en gâteau à la fraise ? »
« Attends, son adversaire, c’est StrawberryShooter ?! »
« Merde… Heureusement que je l’ai jamais croisé en vrai. »
L’attention se porta rapidement sur son adversaire. StrawberryShooter était un streamer plutôt connu.
Lemon se pencha vers Servante Black Tea et lui murmura : « Euh, grande sœur. Le Seigneur a dit que ForeverAlone devait réussir, mais… StrawberryShooter, c’est pas un peu trop ? On devrait pas changer le combat ? »
« Hum ? » Servante Black Tea se contenta de renifler.
« S’il n’est pas capable de gérer ça, il n’a rien à faire parmi les Chevaliers, Serviteur Lemon. »
« … ? »
Elle était Chevalier jusqu’au bout des ongles.
« On n’a pas besoin de mauviettes. »
— MDRRRR elle est vraiment sérieuse
— La fan des Chevaliers la plus hardcore de tous les temps
— Imaginez si Servante Black Tea bossait dans une banque, LOL
— Aïe, lol
— Vibe de fille alpha
« O-Oui, bien sûr. Héhé. » Serviteur Lemon força un rire, puis reprit le combat. « Les deux candidats ! Face à face ! »
***
ForeverAlone déglutit avec peine.
« Même si je suis Challenger sur LIL… »
Il avait très peu d’expérience réelle du combat, ici. Certes, ceux qui maîtrisaient un jeu excellaient souvent dans d’autres, mais StrawberryShooter n’était pas un amateur non plus. Ancien ADC Master, il surpassait probablement même les réflexes de ForeverAlone, pourtant joueur de voie du milieu.
« Kyohohohoho… ! »
Cette robe de fraise grotesque et ses couettes, associées à une voix grave d’homme, rendaient l’avatar encore plus inquiétant.
« Ça fait longtemps, For… everAlone ! Affronter un jeune garçon comme toi… Quelle joie. »
« … »
— MDR
— Dégâts mentaux dès le début
— Le pauvre, il est sensible à ce genre de truc
— Oh mon Dieu, mes oreilles
« Ahem. Ça fait un bail, monsieur. »
« Monsieur ? Appelle-moi grande sœur~ Kyohoho ! »
« Ça n’arrivera pas. »
« Ah ? » StrawberryShooter ajusta sa posture en souriant. « Tu nies mon identité de genre, For~everAlone ? »
Quelle identité de genre ? Il en changeait selon son humeur.
« M-Moi aussi, j’ai ma propre identité, tu sais ! Me force pas à t’appeler grande sœur ! » répliqua sèchement ForeverAlone.
« OUAAAAAH !!! » Un rugissement déchira l’air tandis qu’une hache s’écrasait dans le ventre de ForeverAlone.
— ?
— ??
— C’est quoi ce bordel
CLANG !
« Guh !? »
La vision de ForeverAlone se brouilla.
— Putain
— MDR, ça m’a pris par surprise
— Sa voix, quand même, LOL
— Le mec est bâti comme un catcheur
— J’arrive plus à respirer, lol
« Ahahaha ! Pourquoi tu baisses ta garde, gamin ? » StrawberryShooter prit soudain une voix grave et tonna comme un homme.
« Je le savais. Espèce d’enfoiré. »
ForeverAlone se mordit la lèvre et roula sur le côté.
Boum !
La hache fendit le sol à l’endroit où il se trouvait.
Il ouvrit de grands yeux. « Tu essaies de me tuer !? »
« Devenir un Joueur rouge, c’est un petit prix à payer pour réussir dans la vie ! »
— ?
— ??
— Choisis un genre, bon sang
— Il change quand ça lui chante, lol
— Un vrai guerrier sans genre
« Reste calme. »
Le regard de ForeverAlone parcourut l’équipement de StrawberryShooter. Son adversaire portait une énorme hache. Il avait entendu dire que la classe principale de StrawberryShooter était bûcheron. Sa maîtrise de la hache devait être élevée. Lui, en revanche, n’était qu’un fermier avec presque aucune compétence de combat.
« Il arrive. »
StrawberryShooter fonça sur lui comme l’éclair. « Fendeuuur !! »
Frouuuush !
La hache frôla ForeverAlone.
« Ouais ! » La foule rugit.
« Oh ! ForeverAlone recule petit à petit ! » Les commentaires de Serviteur Lemon ne faisaient qu’empirer les choses.
ForeverAlone jeta un coup d’œil derrière lui.
« Merde. »
Le bord du gouffre était tout proche. Il déglutit avec peine.
« Quand est-ce que j’ai reculé autant ? »
Ce premier coup lui avait coûté cher.
StrawberryShooter s’appliquait à le pousser droit dans le vide.
Frouuuush !
Un nouveau coup s’abattit.
« Encore. »
ForeverAlone bloqua avec sa lame, mais ses pieds glissèrent en arrière.
« C’est fini, gamin. »
Clang ! Clang !
Les coups incessants de StrawberryShooter le repoussèrent jusqu’au bord. Un pas de plus et il tomberait.
« Tombe ! Tombe ! »
« Tombe !!! »
Le public se mit à scander en chœur.
Alors, les yeux de ForeverAlone s’illuminèrent.
« Maintenant ! »
Il activa sa compétence de Fermier.
[Épandre de l’engrais]
Splaaatch !
Des immondices giclèrent droit dans les yeux de StrawberryShooter.
« Beurk !? Il lui jette de la m-merde ! ForeverAlone contre-attaque enfin avec une ingéniosité remarquable ! Héhé ! » couina Serviteur Lemon, ravi.
« Espèce de… sale petit morveux ! » StrawberryShooter balança sa hache à l’aveuglette.
ForeverAlone avait justement voulu le pousser à faire ça.
Fiu !
Au moment idéal, il se laissa tomber à plat ventre.
Frouush !
La hache ne fendit que l’air, déséquilibrant StrawberryShooter.
« Quoi ? »
Flac !
ForeverAlone lui accrocha la cheville avec le pied. Leurs jambes s’emmêlèrent et l’énorme tête de StrawberryShooter accentua encore le déséquilibre, l’entraînant vers l’avant. ForeverAlone lui saisit alors le bras et accompagna sa chute en roulant.
« C’est impossible… »
Un exploit inconcevable vu leur différence de poids venait de se produire.
Frouuuush.
ForeverAlone projeta StrawberryShooter droit dans le vide.
« OUAAAAAIS !!! »
« Tombe ! Tombe ! »
« ForeverAlone ! ForeverAlone ! ForeverAlone ! »
Une clameur à faire trembler la terre éclata.
« Ouah !? Quel retournement de situation technique ! » cria Serviteur Lemon à pleins poumons, submergé par l’excitation. « Mais attendez, ce n’est pas fini ! »
Clac !
Une main s’accrocha au bord même de l’Arène.
« Ghh… ghhhk… »
Ce n’était pas encore terminé. StrawberryShooter se retenait, les doigts agrippés au rebord.
« S-StrawberryShooter !? Il est encore vivant !! »
Il avait survécu, mais de justesse. Sous l’Arène, il n’y avait pas seulement un abîme, mais aussi une fosse de feu. Les flammes le léchaient déjà.
« Brûle. »
ForeverAlone dégaina son épée et s’avança vers lui, décidé à en finir.
« Kyo… kyoho… F-ForeverAlone… ? » StrawberryShooter changea encore de voix pour le supplier. « J-J’ai une faveur à te demander. »
« Quoi ? »
« A-Appelle-moi grande sœur ? Au moins, laisse-moi mourir en femme… »
« Ouais, non. » ForeverAlone planta son épée droit dans la main de StrawberryShooter.
« KYAAAAHHHH !! » Un cri étrange, presque ravi, retentit tandis que StrawberryShooter tombait dans l’abîme.
— Quel enfoiré tordu
— Il est vraiment allé jusqu’au bout, MDR
— MDRRRRR
ForeverAlone aurait juré avoir entendu autre chose.
« Hein ? »
Un autre cri retentit d’en bas.
« A-Attends !? C’est quoi ce bordel !? Mais qu’est-ce que… ?! »
Cette fois, ce n’était ni une fausse voix aiguë ni un rire forcé. StrawberryShooter avait laissé échapper un cri de terreur, de sa vraie voix.
« Quoi… ? »
Ce qui se cachait en dessous était assez terrifiant pour lui faire perdre même son personnage le plus solide.
***
Enfin, la deuxième épreuve prit fin. La moitié des candidats avait sombré dans l’abîme, l’autre moitié avait survécu. Quinze postulants restaient en lice et passaient à l’étape suivante.
« Passons à la troisième. »
« En rang, et suivez-moi ! »
La troisième épreuve consistait en un simple entretien, comme pour un emploi officiel, dans la Maison SweetRadish.
« Pourquoi souhaitez-vous rejoindre les Chevaliers ? »
« Vous avez une période sans emploi sur votre CV. Qu’avez-vous fait pendant ce temps ? »
« Si des envahisseurs attaquaient le village, comment réagiriez-vous ? »
L’intervieweur posait des questions raisonnables et directes. L’ambiance s’adoucit nettement, puisqu’ils avaient tous déjà été acceptés. Réussir la deuxième épreuve signifiait qu’ils avaient les qualifications requises pour devenir Chevaliers. Le but de l’entretien ne tarda pas à apparaître.
À la fin de la troisième épreuve, les quinze recrues se tinrent bien alignées dehors, sur la Terre fertile.
« Félicitations, recrues. » Le Commandant Almond apparut enfin. « Vous faites désormais tous partie de nos Chevaliers. »
« ! »
La joie les submergea, mais leur discipline quasi militaire les maintint immobiles.
L’un d’eux se mit même à pleurer.
[Meringue]
C’était Meringue, une streameuse spécialisée dans Survival Craft, relativement méconnue malgré sa carrière. Pour elle, intégrer les Chevaliers représentait un accomplissement monumental.
— ?
— Sérieux, MDR
— Elle pleure ??
— Après la deuxième épreuve, ça se comprend
« Mais vous n’êtes pas tous égaux. »
« !? »
Il y avait un retournement de situation. Ces recrues n’auraient pas toutes le même rang.
« Après délibération, nous avons décidé de vous répartir en deux catégories en fonction de la troisième épreuve. »
— Ooooh
— Ah, c’est donc pour ça
— Waouh
« Le premier groupe sera celui des Lackey. »
— Les Lackey, MDR
— Si StrawberryShooter avait réussi, il aurait été Strawberry-Lackey ?
— Ça y est
Les Lackey formaient le groupe des anciens. Almond énuméra leurs noms un à un. ForeverAlone en faisait partie.
« Ohhh ! Je suis Lackey ForeverAlone ! »
« Moi aussi, je suis un Lackey ! »
« On est la bande des Lackey !? »
Ils étaient ravis de ce titre.
— Lackey ForeverAlone, lol
— Pauvre gars
Vint ensuite le reste du groupe.
« Ceux qui restent… seront des paysans. »
— Le pire, MDR
— MDRRR
« H-Hein… Je suis la paysanne Meringue ? » Meringue, qui sanglotait un instant plus tôt, s’arrêta net.
— Elle est partie de tout en bas…
— Paix à son âme, Meringue
Les autres recrues paysannes affichèrent leur mécontentement. Les titres ne semblaient pas si différents, mais la séparation, elle, faisait mal. Les Chevaliers d’Almond n’en furent que plus forts.
***
Par la suite, les nouvelles recrues apprirent les règles de base des Chevaliers auprès de Serviteur Potato.
Almond leur exposa ensuite lui-même sa vision. « Notre objectif n’est pas seulement d’arrêter les monstres d’ici. »
Les Chevaliers vénéraient Almond. Tous le regardaient avec des yeux brillants d’enthousiasme.
« Et il ne s’agit pas non plus uniquement de repousser les envahisseurs. »
On aurait dit le début d’un séminaire d’entreprise.
« Ooooh… »
« Alors… quel est notre objectif, monsieur ? »
Almond marqua une pause, puis déclara : « Notre but ultime est d’envahir les envahisseurs. »
« ! »
— Bon sang
— Ça, c’est quelque chose
— Un moment digne de la conquête des Mandchous
— Il a de l’ambition, le mec
— Vraiment une vibe de grosse entreprise
Les Chevaliers restèrent bouche bée, les yeux brillants.
« Waouh… »
« J’ai bien fait de m’engager. »
« Impressionnant. »
Puis… le silence retomba.
« ? »
Almond n’ajouta rien.
« C’est tout ? »
« La vision tient en trois lignes ? »
« Pas de suite ? »
Même une présentation élémentaire en disait généralement davantage, mais c’était tout.
« Applaudissez ! » aboya Serviteur Potato en frappant bruyamment dans ses mains.
Clap clap clap !
Les nouvelles recrues se joignirent aux applaudissements à contrecœur, et Almond sortit.
Ensuite, Serviteur Radish s’approcha discrètement et lui murmura : « Euh, monsieur. Les coordonnées du village ennemi… Vous savez exactement où il se trouve ? »
Il était chargé de préparer cette guerre, mais ne connaissait même pas l’emplacement de l’ennemi.
Almond prétendait les avoir déjà vaincus, mais n’avait jamais précisé où se trouvait leur village.
« Ah… ahem. Donnez-moi un instant. »
« Monsieur ? Il nous les faut maintenant pour préparer l’opération. »
Pourquoi traîner sur un point aussi crucial ?
« Je vais devoir revoir le live. »
« … »
Almond ne s’en souvenait plus.
— MDRRRRR
— Il a oublié !?
— Pas possible
— Il ne sait même pas où c’est ???
— Au moins, on aura droit à un best of