Défi lancé (2)

L’espace de l’épreuve se détendit de nouveau autour d’eux, mais Rheos levait déjà la main avant que ses contours ne se dissipent.

« Encore. Voyons si tu peux au moins rendre la prochaine intéressante. »

[Défi d’Autorité lancé]

Le sol se fixa et une nouvelle formation s’éleva entre eux.

« L’Ancêtre Oura m’a dit de ne pas te sous-estimer, et je pensais venir ici pour un grand combat de Maîtrise des Runes. » Rheos secoua la tête tandis que les Runes achevaient de se disposer. « Et voilà que tu perds avant même que j’aie eu la chance de te montrer la différence entre nous. »

La nouvelle formation était plus vaste que la précédente, et si dense que Rheos finit par se taire assez longtemps pour l’étudier lui-même.

Après quelques secondes, Rheos leva les yeux et eut un petit rire. « Tu ne sais même pas par où commencer, hein ? Gros a perdu contre toi, alors je me suis dit qu’il devait bien y avoir quelque chose, mais le Paradis Skai est peut-être vraiment tombé si bas que ça suffit à passer pour du talent. »

Nosphaleen tourna la tête vers lui, et l’inquiétude qui se lisait sur son visage céda la place à un regard impassible. Rheos le remarqua et élargit son sourire, visiblement ravi d’avoir réussi à faire réagir quelqu’un, même si Sylas continuait de refuser de lui accorder la moindre réaction.

« Ne me regarde pas comme ça. Ce n’est pas moi qui perds, et si ton maître veut que j’arrête, il n’a qu’à gagner. »

Sylas les ignora tous les deux et continua de suivre la situation sur Terre. La présence de Cassarae demeurait intacte et Xarvenya avait bougé : pour l’instant, ces deux faits étaient les seuls qui comptaient davantage que la pression grandissante dans sa poitrine.

Une autre épreuve prit fin, et Rheos saisit la fenêtre de libération avant que Sylas puisse partir. La formation suivante apparut presque aussitôt, puis une autre encore. Chaque affrontement se termina de la même façon, tandis que la prudence initiale de Rheos s’évanouissait peu à peu.

Son Ancêtre avait clairement exagéré à outrance les mérites de l’homme qui lui faisait face.

[Vous avez perdu]

« Encore. Ça en fait combien, maintenant, Sylas ? »

[Défi d’Autorité lancé]

Rheos longea la limite de l’épreuve pendant qu’un nouvel ensemble de Runes se formait. « Dix ? Douze ? J’ai arrêté de compter, mais j’imagine que toi, non. »

Sylas, lui, n’avait pas arrêté, et c’était en partie le problème. Il connaissait le nombre exact d’épreuves, le temps que Rheos l’avait retenu ici, ainsi que le nombre de secondes que Tomoe avait passées à l’intérieur des défenses de la Terre pendant que lui résolvait des formations qu’il n’avait aucune intention d’achever.

Chaque chiffre était associé à une décision qui lui avait paru raisonnable au moment où il l’avait prise. Tomoe n’avait pas révélé le Vide pendant leur combat, les défenses de la Terre avaient été assez solides pour justifier son départ, et perdre le Défi d’Autorité aurait dû le libérer de la tour, quelle qu’ait été l’interprétation ordinaire des règles.

Raisonnable. Tout cela était si raisonnable.

Le mot avait commencé à sonner creux.

Sa Graine de Fierté pulsa si fort que la pression lui gagna le sternum. La familiarité de cette sensation attira pour la première fois l’attention de Sylas vers l’intérieur.

Après la mort de Nosphaleen, il y avait eu des moments où même son battement de cœur ne lui avait plus semblé entièrement soumis à sa volonté. Son Orgueil s’était affaibli, mis à l’épreuve par une norme que Sylas avait lui-même établie et qu’il refusait d’abaisser.

Rheos rit de l’autre côté de la formation. « Même ta petite esclave commence à s’inquiéter. Quelqu’un aurait peut-être dû la prévenir de ce qui arrive quand toute cette assurance se heurte enfin à quelqu’un de meilleur. »

Nosphaleen tourna vers lui le même regard impassible, mais Sylas entendit à peine l’échange. Son Orgueil ne lui avait jamais demandé de croire qu’il ne pouvait pas échouer. Il exigeait qu’une fois l’échec compris, il devienne quelqu’un qui ne le répéterait pas.

Du moins, c’était sur cela que son Orgueil s’était fondé à l’origine. Mais après Nosphaleen, il s’était forcé à le changer, à le déformer jusqu’à en faire un Orgueil incapable de commettre des erreurs, de subir des revers ou de tolérer la moindre fissure…

Un nouveau compte à rebours atteignit zéro et la tour commença une fois de plus à libérer Sylas. Rheos leva encore la main.

[Vous avez perdu]

« Encore. Peut-être que celle-ci finira par t’apprendre quelle est ta place. »

[Défi d’Autorité lancé]

Le cycle se poursuivit, même si Rheos ne prenait plus la peine de cacher le plaisir qu’il y trouvait. Chaque défi s’accompagnait d’une remarque sur la réputation de Sylas ou d’un rire moqueur devant la facilité de sa victoire, tandis que Sylas résolvait chacune des formations placées devant lui, puis la laissait échouer.

Puis la présence de Cassarae changea, et tout ce qui se trouvait dans la Tour de la Création disparut aussitôt de l’attention de Sylas. L’instant d’avant, le lien était exactement là où il aurait dû être ; l’instant d’après, la Volonté de l’Épée de Tomoe le traversa, et la présence de Cassarae se sépara en deux, de la tête aux pieds.

Sylas tendit la main vers la Terre par tous les liens dont il disposait, vérifiant chaque possibilité, chaque formation planétaire, jusqu’aux vestiges de la Volonté de l’Épée qui entouraient encore Cassarae. Tout cela subsistait, mais rien ne changeait ce que ses sens lui avaient déjà révélé.

Tomoe avait tranché son épouse en deux.

Cassarae se tenait dans le monde de Sylas, portait leur enfant et se trouvait derrière des défenses qu’il avait lui-même jugées suffisantes. Ses doigts se crispèrent à son côté tandis que sa conscience se tournait vers Xarvenya, la dernière couche de protection qui aurait dû rendre insignifiants tous les échecs précédents.

Xarvenya n’avait pas bougé, et Sylas comprit pourquoi dès qu’il la trouva. L’attaque de Tomoe avait transpercé assez de protections de la Terre pour exposer Xarvenya au Système du Paradis, dont l’autorité s’était engouffrée par l’ouverture avant que la formation puisse se refermer.

L’Éther reflua dans le corps de Xarvenya, tandis que des entraves se refermaient autour de sa Volonté. Elle luttait contre le contrecoup au moment même où Cassarae avait besoin d’elle.

Encore une erreur.

Sa Graine de Fierté frémit.

Sylas resta immobile tandis que toutes ses décisions s’alignaient dans son esprit avec une netteté qu’il ne désirait plus. Il n’avait pas vu le Vide de Tomoe, il s’était fié aux défenses de la Terre, avait supposé qu’une défaite le libérerait de la tour et compté sur Xarvenya pour intervenir si ces défenses venaient malgré tout à céder.

Chacune de ses décisions pouvait se défendre, et pourtant… Cassarae gisait toujours en deux morceaux.

D’abord, Nosphaleen avait souffert. À présent, Cassarae avait payé pour un autre de ces échecs.

En face de lui, Rheos remarqua enfin le changement d’expression de Sylas et s’approcha de la limite de l’épreuve. Son sourire s’élargit : il prit le silence de Sylas pour la réaction qu’il avait cherché à provoquer à chacune de ses défaites.

« Ah, voilà. Je commençais à me demander combien de temps cette arrogance allait tenir, mais j’imagine que même quelqu’un comme toi finit par comprendre. »

Sylas n’entendit pas la suite des paroles de Rheos, et Nosphaleen cessa complètement de l’écouter.

Une fine fissure était apparue sur le dos de la main de Sylas, et une lueur cramoisie s’en échappait sans qu’une seule goutte de sang ne coule.

« Maître, votre main… » Les pupilles de Nosphaleen se contractèrent tandis qu’une autre fissure remontait du poignet de Sylas vers son avant-bras. Elle fit un demi-pas dans sa direction, puis s’arrêta lorsque la pression qui émanait de lui se heurta à l’espace de l’épreuve.

Rheos souriait toujours quand une troisième fissure apparut le long du cou de Sylas. « Combien de défaites t’a-t-il fallu pour comprendre enfin quelle est ta place ? Quinze ? Vingt ? »

Son sourire persista jusqu’à ce qu’une autre fissure suive le bord de la mâchoire de Sylas, puis plusieurs autres se ramifient sur sa peau et se prolongent jusque dans les contours mêmes de sa silhouette. Une lueur cramoisie s’échappa de chaque fissure, emplissant les espaces entre elles d’une lumière qui s’intensifiait chaque fois que l’Orgueil de Sylas revenait à la promesse qu’il avait faite après la mort de Nosphaleen.

Nosphaleen fit un pas en arrière, les yeux rivés sur Sylas tandis que la pression continuait de monter. Rheos finit par se taire quand les fissures envahirent le visage de Sylas et que la lueur cramoisie qui brillait en dessous gagna encore en intensité.

Sylas leva la tête, et l’espace de l’épreuve gémit autour de lui.

Son Orgueil continuait de se briser.