Chaîne

Cassarae était plus calme qu’elle n’aurait dû l’être, surtout alors que l’épée de Tomoe était si proche que sa lueur gris-noir se reflétait dans ses yeux.

Sans même y penser, elle avait posé une main sur son ventre, au-dessus de l’enfant qui y grandissait, tandis que l’autre restait crispée autour de la Lame du Bourreau. Pourtant, aucune panique ne lui nouait la poitrine, et elle ne cherchait pas désespérément une échappatoire de dernière seconde.

Au contraire, parmi toutes les pensées qui auraient pu lui venir, Cassarae se mit à songer aux épées.

Avant même que la Lame du Bourreau apparaisse, elle en avait déjà manié une, et à l’époque, elle s’était crue plutôt douée, bon sang, compte tenu de l’absence de tout guide.

Il y avait eu quelque chose de libérateur dans cette pratique, un rythme discret, une mélodie qui s’installait dans sa tête chaque fois que l’acier glissait entre ses mains. Elle n’aurait pas parlé de Volonté de l’Épée à l’époque, mais elle savait à présent qu’il y avait eu quelque chose.

C’était à peu près à la même période qu’elle avait rencontré Olivia, quand ce monde était si nouveau pour elles que chaque journée leur réservait une nouvelle rencontre avec la mort. Cassarae était partie avec une épée ordinaire et était revenue avec Olivia à ses côtés. Et, au cours de cette expédition, alors qu’Olivia et elle avaient une fois de plus frôlé la mort, la Lame du Bourreau était tout bonnement apparue devant elle au moment critique.

Sur le coup, Cassarae avait trouvé que c’était une chance incroyable.

Elle ne s’était jamais demandé pourquoi l’épée l’avait choisie. De toute façon, elle n’avait guère eu le temps d’y réfléchir : Casstle Main avait à peine survécu à une catastrophe qu’une autre s’abattait déjà sur elle.

Des gens comptaient sur elle, des ennemis rôdaient autour de son territoire et, à la longue, la Terre entière sembla s’acharner à s’effondrer plus vite que quiconque ne pouvait la réparer. Alors, quand une arme qui la rendait immédiatement plus forte lui était apparue, Cassarae avait fait ce qui s’imposait : elle s’en était servie.

Le plus étrange, c’était que la mélodie dans sa tête avait commencé à s’estomper presque dès qu’elle l’avait fait.

Son ancienne épée ne lui avait jamais conféré une puissance comparable, mais la tenir lui avait procuré une légèreté qu’elle ne parvenait plus à se rappeler clairement. La Lame du Bourreau lui donnait de la Force, lui permettait de convertir sa Volonté en endurance et en Constitution, grandissait avec elle et semblait lui apporter exactement ce dont elle avait besoin chaque fois qu’elle se heurtait à un nouvel obstacle. Dans ces conditions, se demander pourquoi l’épée elle-même semblait moins agréable dans ses mains paraissait absurde, alors que tout le reste était meilleur.

Puis Sylas avait commencé à prendre de l’avance sur elle.

Pas sur le plan émotionnel, heureusement. Ça aurait probablement été plus facile à gérer. Non, c’était une question de force.

Chaque fois que Cassarae progressait assez pour être fière d’elle, Sylas semblait franchir un nouveau cap, complètement démesuré. Et tandis que la Terre était constamment menacée, elle n’avait aucune envie de renoncer à la voie la plus facile juste parce qu’un vague souvenir, vieux de plusieurs années, lui soufflait qu’elle avait autrefois davantage aimé manier une épée moins puissante.

Alors elle s’était encore plus reposée sur la Lame du Bourreau, et la mélodie s’était tue peu à peu, jusqu’à ce qu’elle cesse de tendre l’oreille. À ce stade, faire marche arrière aurait signifié admettre que toutes ces années de progrès l’avaient éloignée de ce qu’elle avait touché à l’origine. Or Cassarae était bien trop fière pour l’accepter, tant qu’aller de l’avant continuait à la rendre plus forte.

Et pourtant, elle en était là. Toujours à la traîne.

Vaincre l’un des clones de Xarvenya lui avait fait un bien fou, et Cassarae avait savouré chaque instant où elle lui prouvait qu’elle n’était pas seulement l’épouse de Sylas Grimblade, condamnée à marcher derrière lui.

Mais elle savait parfaitement que ce clone ne représentait déjà pas toute la force de Xarvenya, et que l’écart qui les séparait à l’époque avait probablement atteint des proportions ridicules depuis.

Sylas, c’était encore pire. Ce salaud pouvait accomplir en une journée assez de progrès pour rendre caduc la moitié de ce dont Cassarae avait été fière le mois précédent. Mais contrairement à presque tout le monde, elle n’avait jamais confondu cette aptitude avec la perfection.

Sylas était humain. Il avait des désirs qu’il faisait passer pour des calculs, des espoirs qu’il enfouissait sous des plans, des erreurs qu’il corrigeait si vite que les gens finissaient par oublier qu’il les avait commises, et plus de défauts qu’il n’en aurait jamais admis de son plein gré.

Peut-être était-ce pour cela que Cassarae avait toujours compris chez lui quelque chose qui échappait aux autres. Peut-être était-ce aussi pour cela qu’elle ne s’était jamais sentie particulièrement menacée par ces femmes qui ne cessaient d’apparaître autour de lui.

Sylas ne s’en était probablement pas rendu compte lui-même, mais Cassarae était presque certaine qu’il l’aimait plus que quiconque, parce qu’elle faisait partie des rares personnes qui n’avaient pas besoin qu’il soit celui que tout le monde voyait en lui.

Peut-être n’était-ce qu’une erreur de plus.

Il s’était fié aux protections modifiées de la Terre, car tous ses calculs indiquaient que Tomoe ne devrait même pas être capable de poser le pied sur la planète. Pourtant, la voilà, son épée s’abattant sur le crâne de Cassarae.

Cassarae n’arrivait même pas à lui en vouloir. Si Sylas avait un défaut vraiment exaspérant, c’était d’être trop compétent, au point que les rares fois où il se trompait paraissaient impossibles.

Peut-être qu’elle allait fermer les yeux et les rouvrir une seconde plus tard, avec Sylas penché sur elle, l’air agacé que la mort ait réussi à lui causer des ennuis. Il trouverait une échappatoire absurde impliquant le Karma, le Destin, l’Espace-Temps ou n’importe quelle autre connerie qu’il avait apprise sans qu’elle le sache, les ramènerait tous les deux, elle et leur enfant, puis expliquerait que la solution était évidente depuis le début.

Cassarae faillit sourire.

Elle aurait seulement aimé pouvoir le voir faire. Mais plus encore, elle aurait aimé être meilleure.

« Tu veux l’être ? »

La voix amusée venait de toutes parts à la fois, tandis que le dernier instant avant que l’épée de Tomoe ne s’abatte s’étirait jusqu’à ce que la cour semble figée dans un seul battement de cœur. Cassarae ne reconnut pas la personne qui parlait et aurait sans doute dû s’en soucier bien davantage. Mais, à cet instant, elle n’y arrivait pas.

Elle ne répondit pas. La voix gloussa devant son indifférence, puis reprit : « Quand j’ai senti quelqu’un briser le Mur, je me suis dit que j’allais jeter un coup d’œil. Mais ça ne pouvait pas être toi, et je ne parviens pas à retrouver cette personne. Ce à quoi je ne m’attendais pas, c’était de tomber sur quelque chose d’autre d’aussi intéressant. »

Cassarae continua de regarder l’épée.

« Dis-moi, ma petite. Pourquoi portes-tu un carcan autour du cou ? »

Ses pupilles tremblèrent. Elle ne comprenait pas ces mots, et pourtant une partie d’elle les comprenait si intimement que son attention se tourna avant même que sa pensée ne la rattrape. Une seule chose lui entourait le cou depuis presque le tout début, une présence si familière qu’elle avait cessé de la sentir depuis des années.

Le collier qui lui avait accordé sa Chance.

Elle en sentit soudain le poids, chaque maillon lui écrasant la peau, jusqu’à ce qu’une fissure résonne dans le monde suspendu. Le collier se brisa et tomba en fragments scintillants. Sa Volonté de l’Épée se déploya avec lui : elle n’était pas plus forte qu’avant, mais libre d’une manière qui fit comprendre à Cassarae qu’elle avait oublié ce qu’était la liberté.

Alors, enfin, elle entendit l’épée qu’elle tenait à la main.

Aucune mélodie ne l’attendait à l’intérieur de la Lame du Bourreau. Sous la surface, il n’y avait que des grondements et des aboiements, tandis qu’une avidité sans fond rongeait tout ce que Cassarae y avait investi au fil des années.

Elle lui avait pris sa Volonté, sa force, ses progrès, chaque pas qu’elle avait accompli pour elle. Et même à présent, Cassarae la sentait en réclamer davantage, comme si rien de ce qu’elle lui avait offert n’avait jamais suffi.

Le dégoût envahit Cassarae si brusquement que, par réflexe, sa prise se relâcha.

Pendant des années, elle avait cru que ce silence venait d’elle, qu’elle avait simplement perdu le talent ou la sensation qu’elle possédait autrefois, parce qu’elle n’était pas assez douée pour les garder. À présent seulement, le collier disparu et sa Volonté de l’Épée de nouveau libre, elle comprit qu’elle avait nourri autre chose pendant tout ce temps.

La Lame du Bourreau glissa de ses doigts tandis que le temps reprenait son cours, et l’épée de Tomoe acheva sans ralentir les derniers centimètres de sa chute.

Le tranchant gris-noir pénétra par le sommet du crâne de Cassarae et fendit son corps de haut en bas, projetant sang, chair et organes dans la cour sous la forme d’une pluie grotesque.

« CASSARAE ! »

Le monde fut plongé dans le silence. Le léger sourire de soulagement qui flottait sur les lèvres de Cassarae durant ses derniers instants se fendit en deux avec elle. Au moins, dans ses derniers moments, elle avait de nouveau entendu la mélodie qui l’avait portée pendant les premiers jours du tutoriel.

Elle ne s’était pas rendu compte… à quel point elle l’avait regrettée.