Un grand ennemi

Cassarae passa à l’attaque dès que les énergies des épées autour d’elles se mirent à hurler. Inutile de prétendre qu’elle pouvait d’abord jauger son adversaire.

Une lumière argentée se répandit sur la Lame du Bourreau lorsque la [Forme de la Faux d’Argent] entra en action, décuplant la vitesse de chacun de ses mouvements. [Accélération] s’y superposa, tandis que son Aura de l’Épée tranchait la résistance devant elle.

Un pas la propulsa hors de la cour, le suivant lui fit franchir la distance qui la séparait de Tomoe. Son épée s’abattait déjà avant même que la pierre, sous l’empreinte de son premier pas, eût fini de se briser.

Les yeux de Tomoe s’aiguisèrent, une nouvelle lueur d’intérêt s’y allumant, tandis que [Séparation de la lame] jaillissait le long du tranchant de Cassarae. L’aura bleu argent s’étira au-delà de l’arme, si bien que la taille de la lame atteignit plusieurs fois sa longueur réelle.

Au même instant, Cassarae y insuffla [Affûtage]. Le Talent Génétique ancestral réagit avec bien plus de violence que la faible Compétence qu’elle avait d’abord reçue, condensant le tranchant jusqu’à ce que l’air lui-même s’ouvre devant lui.

Tomoe regarda le coup atteindre son front, puis abaissa sa propre épée d’un geste si désinvolte que toute l’attaque se fendit en deux et passa de part et d’autre d’elle sans lui faire le moindre mal.

Cassarae pivotait déjà avant que l’Aura de l’Épée tranchée ne se dissipe. Elle exploita le contrecoup de son premier coup pour enchaîner le suivant sans perdre son élan.

Sa Volonté traversait désormais l’épée aussi naturellement qu’un bras ou une jambe, et [Séparation de l’aura] se joignit à son deuxième coup, avec l’intention de trancher tout ce qui protégeait Tomoe plutôt que de s’en prendre à la chair en dessous.

Pour la première fois, les cheveux de Tomoe bougèrent, mais un bref revers suffit à disperser l’attaque avant que le tranchant ne s’approche à moins d’un mètre de son corps.

Cassarae atterrit, fit pivoter son poignet et, guidant la Lame du Bourreau avec son Aura de l’Épée, la projeta loin de sa main tout en attaquant elle-même sous un autre angle.

Sa Volonté avait depuis longtemps cessé de se comporter comme la pression informe sur laquelle la plupart des gens comptaient. Elle était devenue quelque chose qui tenait presque lieu de lame. Cassarae s’en servit pour faire contourner Tomoe à l’épée, tandis qu’un deuxième tranchant se formait dans sa main nue.

Tomoe jeta un regard aux deux attaques. L’intérêt dans ses yeux rouge sang grandit, puis elle balaya l’air d’un seul coup vers le bas et trancha les deux.

Aucun niveau ne flottait au-dessus de Tomoe ; [Repérage de grand maître] n’avait rien à traduire en ces mesures bien nettes que Cassarae avait pris l’habitude de voir. Au lieu de la soulager, cela la mettait encore plus en rogne que si cette femme avait eu plusieurs centaines de niveaux de plus qu’elle.

Cassarae était toujours elle-même de niveau zéro. Elle savait donc mieux que quiconque à quel point ce chiffre pouvait devenir inutile dès que les fondations de quelqu’un cessaient de suivre les règles habituelles. Mais ce que Tomoe s’était fait dépassait de loin la situation de Cassarae. Chaque affrontement lui donnait l’impression de frapper la source même de l’escrime, plutôt qu’une autre personne qui la pratiquait.

Elle sentait déjà qu’il lui était impossible de combler l’écart. Mais si elles étaient techniquement au même niveau, pourquoi était-elle donc si faible ?

Une marque pâle apparut au-dessus de Tomoe quand Cassarae activa [Marque des condamnés], et une lumière cramoisie commença aussitôt à s’infiltrer dans l’éclat argenté qui enveloppait sa lame.

Sans attendre de voir si la Compétence avait pris effet, elle changea d’harmonie et laissa la [Forme de la Faux cramoisie] envahir la Lame du Bourreau, tandis que sa Compréhension de l’Épée pesait sur l’espace qui les séparait.

L’arme s’alourdit dans sa prise sans ralentir, et Cassarae fonça. La cour disparut derrière elle dans un flou.

Tomoe déplaça enfin un pied.

Les lèvres de Cassarae s’incurvèrent lorsqu’elle vit le mouvement. [Marche du Faucheur] la propulsa dans l’ouverture avant qu’elle ne se referme. Chaque pas alimentait le coup suivant, sa pression s’intensifiant au lieu de retomber entre deux attaques, jusqu’à ce qu’une tempête d’arcs cramoisis encerclât Tomoe de toutes parts et fasse s’effondrer le sol en tranchées sous leurs pieds.

L’épée de Tomoe se déplaça une fois, de gauche à droite, et tous les arcs cramoisis se brisèrent à la même hauteur, comme si quelqu’un avait tracé une ligne à travers tout le champ de bataille.

Cassarae traversa quand même les décombres, car elle avait activé [Dette de sang] avant le premier choc et n’avait aucune intention de gaspiller la pression accumulée.

La Compétence de croissance lui avait toujours mieux convenu que les aptitudes défensives. Plus un combat tournait mal, plus il lui rapportait, et en cet instant, chaque exécution ratée ne faisait que lui donner une raison de redoubler d’efforts.

Elle baissa l’épaule, fléchit les jambes et rassembla une énergie cramoisie sous ses pieds avant de s’élancer très haut au-dessus de Tomoe.

La silhouette d’une guillotine se forma derrière Cassarae avant sa chute. Sa lame gigantesque s’étira dans le ciel tandis que [Guillotine cramoisie] rassemblait tout ce qu’elle avait accumulé en un seul coup descendant.

Elle avait tué un adversaire de rang C avec cette attaque alors qu’elle était encore de niveau zéro. Depuis, sa Volonté de l’Épée avait vécu tant de choses que cette même Compétence n’avait plus rien à voir avec celle qu’elle avait reçue à l’origine.

Cassarae abattit la Lame du Bourreau à deux mains, et le monde sous Tomoe se fendit avant même que l’épée ne l’atteigne.

Tomoe leva les yeux.

Son épée monta à mi-hauteur, puis s’abattit.

La guillotine se brisa de haut en bas, l’Aura de l’Épée de Cassarae se fendit avec elle, et la lame cramoisie qui avait creusé un canyon dans le sol disparut sous une ligne gris-noir si fine que Cassarae faillit ne pas la voir.

Le reste de cette ligne passa près de sa joue tandis qu’elle pivotait dans les airs, lui entaillant la peau de la mâchoire à l’oreille sans toucher l’os.

Elle s’écrasa au sol et glissa sur plusieurs dizaines de mètres avant de parvenir à se redresser.

« Putain de merde. »

Le sang ruisselait sur sa joue tandis que Cassarae se redressait, mais la douleur lui importait peu, comparée à ce qui venait d’arriver à son attaque.

Tomoe n’avait pas dominé [Guillotine cramoisie], ni paré le coup avec une Compétence plus puissante. Elle avait simplement tranché la Volonté de l’Épée qui maintenait l’attaque en un seul morceau. Une fois ce lien rompu, tout ce que Cassarae y avait investi était devenu inutile.

Cette prise de conscience lui fit resserrer les doigts sur la poignée. Pour la première fois, elle comprit pourquoi sa propre épée avait réagi si violemment à cette femme. Elle avait senti son infériorité.

Derrière elle, Xarvenya se tenait toujours près de la cour, les bras croisés. Cassarae sentait pourtant le poids de son attention et devinait exactement ce qu’elle pensait. Tomoe ne semblait posséder aucun des avantages habituels. Aucune Compétence n’apparaissait autour d’elle, aucune Classe ni amplification de caractéristiques ne sautait aux yeux. Pourtant, chacune des techniques élaborées de Cassarae périssait sous un simple coup d’épée.

Très bien.

Si la complexité ne fonctionnait pas, il lui restait encore une chose qui lui appartenait davantage que tout ce que le système lui avait jamais accordé.

Sa Compréhension de l’Épée sacrée s’éleva sans qu’aucune Compétence ne lui donne forme. Une lumière bleue s’épaissit autour de la Lame du Bourreau, qui vibra dans sa main. Pour la première fois, l’expression de Tomoe changea : sa curiosité distraite céda la place à quelque chose qui ressemblait davantage à de l’approbation.

« Mieux. »

Cassarae cracha du sang sur le côté et lui adressa un doigt d’honneur. Son épée pointait droit vers le ciel, comme si elle en faisait autant.

Tomoe sourit, puis son visage se déforma en une expression si folle que Cassarae sentit son propre cœur se glacer.

Après un long moment, Tomoe secoua lentement la tête.

« Voilà le problème, quand on compte sur les autres alors qu’on ne devrait avoir besoin que de son épée. Ta Classe, tes Compétences, tes formes, même la force de cette lame, tout t’a été donné. Tu n’as cessé d’empiler les cadeaux les uns sur les autres, oubliant ce qui t’appartenait vraiment. »

Sa prise se resserra sur la Lame du Bourreau tandis que la Volonté de l’Épée gris-noir qui l’entourait se mettait à hurler. La pression fit violemment trembler l’arme de Cassarae en réponse.

« Pas étonnant que tu sois si faible. » Le sourire de Tomoe s’élargit tandis qu’elle levait son épée, ses yeux rouge sang brûlant d’une excitation qui avait enfin remplacé l’ennui. Mais cette excitation n’avait pas grand-chose à voir avec Cassarae. « Mais pour la première fois de ta vie, tu peux te rendre utile à quelqu’un d’autre. Je vais te prendre la vie aujourd’hui, et m’offrir une grande ennemie. »

Tomoe frappa, et le monde sembla se fendre en deux.

Xarvenya bougea, mais l’espace autour d’elle fut aussitôt envahi par des lames. Pas une seule ne la visait. Elles visaient toutes une loi ou une restriction de la Terre, qu’elles tailladèrent en rubans, exposant Xarvenya à la lumière du système.

À sa nature démoniaque.

Une lame. Deux morts.