Commence

La Folie Rampante avait l’air à l’agonie. De larges portions de son corps restaient béantes, séquelles de ce que Deux lui avait fait subir, et des écailles déchirées pendaient mollement autour de blessures assez profondes pour laisser voir la chair en dessous.

Pourtant… rien de tout cela ne semblait compter pour l’énorme serpent. La Volonté de Gloutonnerie se déploya, sa présence s’étendant jusqu’à alourdir même l’espace occupé par ses blessures.

Sylas reconnut aussitôt cet effet, car il avait déjà exploité le même principe. La Volonté de Gloutonnerie forçait la Volonté à occuper plus d’espace et à peser davantage ; c’était pourquoi sa télékinésie avait autrefois pu déplacer des objets bien au-delà de ses limites ordinaires. Intégré aux Arts martiaux télékinésiques, ce même principe rendait chaque coup physique démesurément lourd.

La Folie Rampante attaqua la première. Son corps blessé fendit l’Enfer avec une telle force que l’air s’effondra devant sa queue avant même que le coup n’atteigne Deux. En réponse, une Volonté rouge se condensa au-dessus du Professeur pour former une paume gigantesque. Elle intercepta l’assaut de front et dévia le serpent, au lieu d’essayer d’arrêter directement tout son poids accumulé.

Sylas fit bouger Scurrying Madness presque au même instant. Il exploita le lien entre l’Omnimous, les systèmes technologiques du cyborg et le cœur du Scorpion pour propulser sa carcasse métallique vers l’avant. Il ne pouvait pas s’emparer de la Volonté de Scurrying, mais la machine avait été conçue pour la traduire en fonctions. En contrôlant ses mécanismes, il accédait donc à suffisamment d’effets de l’Avarice pour que cette distinction perde presque toute importance.

Une griffe métallique fondit sur Deux par-dessous, tandis que l’Avarice dépouillait l’Enfer alentour de son Éther et de sa Volonté résiduelle, puis réinjectait tout ce qu’elle prélevait dans le corps de Scurrying.

Deux bougea une main et une autre construction de Volonté rouge apparut. Un avant-bras et une paume gigantesques attrapèrent le Rat par le poignet, tandis que la première main retenait toujours la Folie Rampante.

Après seulement quelques échanges, Sylas comprit le style de combat de Deux. Cela ne rendait pas la tâche plus facile pour autant. Pas de formations complexes de Runes ni d’astuces technologiques élaborées : seulement de la Volonté rouge comprimée en bras, mains, doigts et paumes télékinésiques, assez denses pour rivaliser avec des êtres que Sylas soupçonnait d’être d’un rang supérieur au rang S.

La Folie Rampante attaqua par-dessus, tandis que Scurrying tordait son poignet prisonnier pour frapper de côté. Plusieurs autres bras rouges apparurent autour de Deux. L’un s’enroula autour de la gorge de Scurrying, tandis que deux autres se croisèrent au-dessus du champ de bataille pour saisir la Folie Rampante sous la mâchoire. Pour la première fois, le sol se fissura sous les pieds du Professeur, au point que d’immenses dalles d’obsidienne s’élevèrent dans les airs.

Fanelei appuya plus fermement la main contre le dos de Sylas, continuant de lui transmettre de l’Éther de rang A, tandis que Cheri lui insufflait de l’autre côté la pression bien plus étrange de ses fondations du Royaume des Dieux. Sylas accepta les deux sans hésiter et fit circuler cette puissance dans ses Runes, sa Volonté et le lien technologique avec Scurrying, jusqu’à ce que son corps lui semble être une cuve étroite où l’on forçait un océan à s’engouffrer.

La pression ne cessant de s’accumuler, la douleur se répandit en lui. Elle n’avait toutefois pas encore altéré son jugement. Ce qui l’inquiétait davantage, c’était la durée : aussi bien qu’on eût reconstruit son corps, porter en continu la puissance de deux êtres appartenant à un rang supérieur au sien finirait par avoir des conséquences.

Sylas replia l’Espace autour de la prochaine charge de Scurrying et réduisit presque à néant la distance qui le séparait de Deux. Puis il saisit la précédente attaque manquée de la Folie Rampante dans le Temps et en ramena l’effet jusqu’au présent. La Volonté de Gloutonnerie augmenta le poids des deux assauts qui convergèrent, obligeant Deux à superposer plusieurs paumes rouges. La pression combinée finit par le faire reculer.

Il glissa sur plusieurs mètres à travers l’Enfer sans manifester la moindre inquiétude. Deux était repoussé par l’assaut conjugué de deux Folies arcaniques, de l’Éther de Fanelei, des fondations de Cheri et de la Création de Runes de l’Espace-Temps de Sylas. Pourtant, il n’avait fait aucun effort sérieux pour changer le rythme du combat.

Chacune de ses constructions rouges était juste assez puissante pour contrer ce qui l’atteignait. Il ignorait aussi plusieurs occasions évidentes d’attaquer Fanelei ou Cheri et de couper Sylas de sa puissance empruntée.

Il ne se battait pas comme quelqu’un qui devait l’emporter rapidement. Sylas avait donc soit mal évalué la situation, soit Deux attendait que quelque chose se produise de son côté.

Scurrying rugit lorsque Sylas força son corps à lancer une nouvelle attaque. L’Avarice draina la région alentour avant de concentrer la force dérobée dans les membres du cyborg. La Folie Rampante enchaîna presque naturellement : sa Volonté de Gloutonnerie se déploya autour de cette puissance volée, faisant occuper davantage d’espace à chaque parcelle et lui conférant un poids accru, puis les deux forces s’écrasèrent de nouveau contre les défenses de Deux.

Une fois que Sylas eut compris comment les coordonner, leur combinaison se révéla d’une efficacité agaçante. L’Avarice prenait tout ce que le monde pouvait céder, la Gloutonnerie donnait à ce qui restait une ampleur démesurée, et Sylas utilisait l’Espace et le Temps pour que chaque coup porte au bon endroit et au bon moment, là où il exercerait le plus de pression.

Deux répondit en faisant apparaître toujours plus de bras rouges, jusqu’à en avoir des dizaines autour de lui. Certains s’enroulèrent autour des membres de Scurrying, d’autres autour du corps de la Folie Rampante ou repoussèrent sa tête avant que ses mâchoires ne se referment. Sylas ne cessa de modifier les angles d’attaque, de répéter les impacts à travers le Temps et de raccourcir les distances grâce à l’Espace. Deux fut ainsi repoussé toujours plus loin à travers l’Enfer, sans jamais sembler réellement menacé.

Ce fut alors que Sylas comprit le véritable problème de cet échange… Il pouvait durer des mois.

Les deux Folies disposaient d’une puissance brute et d’une endurance telles qu’aucune ne montrait le moindre signe de faiblesse. Quant à la Volonté de Deux, elle ne s’était pas assez affaiblie pour que Sylas puisse affirmer avec certitude qu’il dépensait davantage qu’il ne récupérait.

Sylas lui-même était le maillon faible de l’équation.

Avant qu’il ait pu décider si Deux attendait délibérément qu’il cède, une autre Volonté pénétra dans la région.

Le bruit retentit peu après : du métal frappant l’obsidienne selon un rythme trop précis pour appartenir à une créature naturelle. Huit immenses membres mécaniques émergèrent d’une autre strate de l’Enfer. Chacun ressemblait à une patte d’araignée et se terminait en pointe fine, qui transperça le sol sans résistance. Quelques instants plus tard, un corps mécanique assez imposant apparut, révélant l’origine de cette Volonté.

La Folie Tisseuse.

Des mécanismes noirs formaient presque toute son armature arachnéenne. Entre plusieurs articulations, des lambeaux de chair pâle restaient tendus, tandis que des grappes d’yeux vivants étaient enchâssées dans une tête métallique.

Des fils et des plaques articulées couvraient son abdomen. Il ne fallut que quelques instants aux Yeux de Tisseur de Runes de Sylas pour reconnaître la même philosophie technologique fondamentale que celle qu’il avait déjà découverte chez Scurrying Madness.

Mais une différence les séparait. Depuis que Sylas l’avait vue, Scurrying luttait contre ses entraves, sa Volonté se heurtant à chaque pièce mécanique qui cherchait à la maîtriser. Or, Sylas ne percevait aucun conflit de ce genre chez la Folie Tisseuse : ses mécanismes et la Volonté qui les animait ne faisaient qu’un, et la conclusion s’imposait.

Deux finit par sourire tandis que la Folie Tisseuse abaissait son immense corps vers le champ de bataille et ajustait ses huit pattes mécaniques, toutes tournées vers le serpent grièvement blessé. Ses bras télékinésiques rouges continuaient de retenir Scurrying et la Folie Rampante. Il reporta son attention sur cette dernière et, pour la première fois, Sylas comprit ce que le Professeur attendait.

« Maintenant, les choses sérieuses peuvent commencer. »

Deux leva une main vers la Folie Rampante, tandis que le corps mécanique de la Folie Tisseuse se contractait en réponse. Il conserva son sourire en lançant son ordre à travers l’Enfer.

« Tue-la. »