Authentique

L’état de Caelum se dégradait plus vite que Sylas ne l’avait prévu. Le rouge s’étendait dans ses yeux, jusqu’à enflammer même la chair autour de ses parties mécaniques.

Ses formations dorées conservaient une puissance de rang B, mais leur précision commençait à faiblir. Chaque réaction devenait plus laborieuse et plus coûteuse, tandis que l’Avarice s’acharnait contre sa Volonté.

Même sa maîtrise du Temps avait changé. Il ne choisissait plus l’intervalle le plus court possible pour accomplir une action, préférant déformer une portion bien plus vaste du champ de bataille quand cela produisait le même résultat.

Sylas remarqua la différence lorsque Caelum inversa l’un de ses mouvements pour la troisième fois. Les deux premières fois, l’effet avait été assez précis pour ne toucher que Sylas ou presque. Mais cette fois, il engloba plusieurs mètres d’obsidienne brisée avec lui, ramenant brièvement les débris du champ de bataille à leur état d’avant quelques échanges, avant que l’effet ne s’effondre.

Caelum avait gagné en puissance après avoir dévoré les cinq Disciples déchus de la Folie, mais l’Avarice le rendait imprudent avec cette puissance.

Le cylindre noir était donc bien plus facile à prendre.

Sylas le surveillait depuis que Caelum avait libéré les cinq échecs, tout comme il avait repéré les endroits où Caelum s’était tenu en le manipulant. Inutile de tendre directement la main vers l’appareil alors que Caelum le surveillait d’assez près pour réagir, surtout après avoir déjà montré qu’il était prêt à déformer des portions toujours plus vastes du Temps pour empêcher Sylas d’obtenir quoi que ce soit.

Sylas recula sous une nouvelle formation dorée, laissant son bord lui effleurer l’épaule, puis plia l’Espace et réapparut à plusieurs dizaines de mètres de là. Caelum le suivit sans hésiter, son domaine s’étendant devant lui tandis qu’une autre formation temporelle prenait forme. Sylas continua de céder du terrain, selon une trajectoire bien moins calculée qu’elle ne l’était en réalité.

Trois échanges plus tard, Sylas s’arrêta.

Caelum ne remarqua pas où.

Il n’avait aucune raison de le remarquer. Le champ de bataille avait déjà été dévasté à plusieurs reprises, et ils avaient traversé cette zone depuis assez longtemps pour qu’une personne ordinaire, même dotée d’une excellente mémoire, peine à distinguer un pan de pierre noire d’un autre.

Sylas se souvenait exactement de ce qui s’était passé ici. Caelum s’était tenu à cet endroit quelques instants plus tôt, lorsqu’il avait ouvert le cylindre.

Un Trait émeraude, libre de toute attache, se forma près de Sylas et fila vers l’appareil au loin.

Caelum réagit aussitôt, et le Temps se tordit.

Sylas sentit la formation s’étendre bien au-delà du nécessaire. L’Avarice poussait Caelum à choisir la réponse la plus brutale plutôt que la plus efficace. Le champ de bataille alentour repartit à rebours, retrouvant ses états précédents : les pierres brisées jaillirent du sol, l’Éther déplacé reprit ses anciens trajets, et le cylindre lui-même fut entraîné dans le reflux.

C’était précisément ce que Sylas attendait.

Il ne résista pas à l’inversion temporelle. Il se contenta d’ajuster sa position de moins d’un demi-pas tandis que le cylindre remontait le cours de l’histoire que Caelum lui imposait, reculant à travers les instants écoulés depuis son ouverture.

Pendant une fraction de seconde, l’appareil occupa exactement le point de l’espace où Caelum l’avait tenu.

Sauf que Caelum ne s’y trouvait plus.

Sylas, si.

Ses doigts se refermèrent sur le cylindre, comme s’il venait tout bonnement d’apparaître dans sa paume.

La formation temporelle de Caelum s’effondra un instant plus tard. Le champ de bataille revint vers le présent, mais l’appareil resta entre les mains de Sylas. Le rouge dans les yeux de Caelum sembla s’intensifier lorsqu’il comprit enfin ce que Sylas avait fait : Sylas n’avait pas cherché à surpasser sa Création de Runes temporelles.

Sylas avait simplement décidé de l’endroit où Caelum enverrait le cylindre.

« Rends-le-moi.

Sylas l’ignora et reporta davantage son attention sur l’appareil, laissant plusieurs Traits d’espace-temps libres occuper Caelum à sa place. Le cylindre était bien plus intéressant vu de près : certes, des Runes étaient intégrées à son architecture, mais elles n’en constituaient pas le véritable fondement.

En dessous se trouvaient des circuits, des systèmes de contrôle à plusieurs niveaux et des structures si compactes que Sylas n’aurait pas compris ce qu’il avait sous les yeux avant d’avoir étudié auprès d’Omnimous.

Sylas y enfonça sa Volonté et se heurta aussitôt à la première couche de sécurité. Mais elle avait clairement été conçue en partant du principe que quiconque chercherait à accéder à l’appareil passerait par les interfaces prévues à cet effet.

Sylas n’avait aucune raison de respecter cette restriction. Sa Volonté se faufila donc sous les protections runiques et suivit le matériel lui-même, traçant les variations de courant et d’état jusqu’à repérer la frontière où le fonctionnement physique cédait la place au logiciel.

Omnimous lui avait d’abord enseigné la programmation des circuits, puis des méthodes plus avancées, notamment celles qui s’appuyaient sur les particules et leurs états appariés pour structurer les instructions.

Cet appareil ne ressemblait à rien de ce qu’il avait appris, mais un logiciel devait forcément se traduire en commandes compréhensibles à un moment ou à un autre. Une fois qu’il eut trouvé où les informations étaient stockées et où les instructions commençaient, il ne lui resta plus qu’à reconnaître les motifs de cette architecture inconnue.

Caelum attaqua de nouveau pendant que Sylas s’affairait, faisant surgir autour de lui un mur de Temps comprimé pour tenter de reprendre le cylindre. Sylas modifia le rapport entre deux instants proches et força la formation à se replier sur elle-même. Caelum dut s’occuper de cette contradiction, tandis que la Volonté de Sylas s’enfonçait toujours plus profondément dans l’appareil.

La première couche d’informations correspondait exactement à ce que Sylas attendait d’un appareil conçu pour la collecte. Elle contenait des profils de Volonté, des relevés environnementaux, des données sur la stabilité du confinement, des horodatages et de longues séries de mesures dont l’utilité n’était pas immédiatement évidente. Mais l’appareil avait enregistré bien plus que des informations sur les cinq Disciples déchus de la Folie qui se trouvaient à l’extérieur. Son logiciel avait hérité de structures de référence issues d’un réseau bien plus vaste.

Au lieu de s’attarder sur les dossiers de surface, Sylas remonta la piste de ces structures et examina la façon dont les fichiers renvoyaient à d’anciens modèles, puis celle dont ces modèles renvoyaient à des collectes antérieures.

Les informations n’étaient pas organisées pour faciliter leur consultation, mais les liens entre les fichiers formaient leur propre piste. Sylas put ainsi reconstituer une partie de l’histoire en étudiant ce que le logiciel s’attendait à trouver, plutôt que ce qu’il affichait ouvertement.

Des milliers d’entrées numérotées se dessinèrent peu à peu. La plupart suivaient un schéma régulier : d’abord les ordres de collecte, puis les informations sur la capture, les registres de transport et, enfin, la confirmation que les échantillons étaient arrivés à destination.

D’autres se terminaient par un rejet, une élimination ou un échec. Mais une entrée plus ancienne s’écartait assez nettement du schéma pour retenir l’attention de Sylas.

La signature de Volonté associée à l’expérience numéro 01114 l’interpella. Elle correspondait une nouvelle fois à celle du Rat, mais, contrairement à celle des Disciples déchus de la Folie qui se trouvaient ici, elle était identique, et pas seulement proche.

C’était aussi celle qu’il avait rencontrée pendant l’Invocation, chez un jeune homme qui avait tenté de le tuer et qui se faisait appeler « Grin ».

Plus important encore, les métadonnées de sa collecte étaient révélatrices. Aucune mission ne mentionnait le 01114 ; on aurait dit qu’il avait simplement disparu pendant le transport. Le transporteur qui l’avait capturé ne le cherchait pas, et aucune fiche de cible n’était rattachée à son entrée avant le confinement. C’était comme si le Professeur n’avait même pas su que le 01114 existait.

L’appareil avait simplement rencontré quelque chose répondant à ses critères de collecte automatisée et l’avait embarqué au passage. Plus tard, le registre signalait une brèche dans le confinement et l’échec de la récupération.

Le 01114 s’était échappé avant d’arriver chez le Professeur.

Sylas se tourna de nouveau vers Scurrying Madness, tandis qu’une autre chaîne se tendait sous la force du cyborg. Ce seul détail dissipait le principal doute qui subsistait dans sa déduction : le Professeur n’avait pas créé le 01114. C’était Scurrying.

Les cinq Disciples déchus de la Folie rassemblés par Caelum provenaient des travaux du Professeur. Mais le 01114, comme d’autres de son genre, venait d’ailleurs. Depuis l’intérieur de cette prison, Scurrying Madness avait créé ses propres variantes d’Avarice, poussant différentes Volontés et différents réceptacles vers un même résultat, jusqu’à ce que l’un d’eux puisse enfin survivre au-delà des limites imposées à son créateur.

Cette itération avait fini par croiser la route de Sylas pendant l’Invocation de la Terre. À l’époque, Sylas n’avait compris qu’une partie de ce que le Rat avait laissé en lui. Depuis, il avait détruit cette Graine d’Avarice défectueuse, ainsi que les racines profondes qu’elle tentait d’établir.

La Graine qu’il possédait à présent n’avait rien à voir avec le 01114. Elle provenait d’une période bien plus tardive : il l’avait obtenue auprès de la lignée du Scorpion, au Sanctum de l’Empereur, et elle incarnait une puissance bien plus proche de l’autorité originelle de l’Avarice.

Mais cela importait peu à présent. Ce qui comptait, c’était que Sylas possédait désormais l’objet que Scurrying avait tenté de reproduire, itération après itération, sans jamais réellement le posséder : une authentique Vertu d’Avarice.

Depuis tout ce temps, Scurrying Madness cherchait à créer une incarnation capable de représenter l’Avarice à sa place et de devenir la première Folie arcane depuis l’Orgueil à maîtriser pleinement sa propre voie.

Sylas avait fait échouer son projet autrefois en tuant le Rat, celui qui avait réussi à incarner l’Avarice. À l’époque, il avait été si près d’y parvenir…

Mais cette fois, Sylas allait lui offrir une nouvelle chance.

Scurrying Madness tira de nouveau sur ses chaînes, et Sylas comprit enfin la faim qui emplissait ces énormes yeux jaunes. Si le cyborg obtenait sa Graine de Vertu, il n’aurait plus besoin d’un autre 01114, ni de mille autres échecs pour trouver une expression différente de l’Avarice.

Il pourrait changer le fondement même de son être. Et la prison n’avait été construite que pour contenir ce qu’il était à présent.