Rat

Les cinq Disciples déchus de la Folie changèrent presque simultanément. Leurs Volontés avaient déjà commencé à se superposer, mais la suite fut moins maîtrisée que la résonance que Sylas avait observée jusque-là : l’Avarice s’engouffra dans les fissures qui les séparaient, puis en ressortit plusieurs fois plus puissante. Dans toute la région, les autres Disciples déchus de la Folie se mirent à hurler et à se lacérer, comme si quelque chose, à l’intérieur de leur corps, était tiré vers la surface.

Le domaine émeraude de Sylas trembla sous cette première vague, et celui, doré, de Caelum ne s’en sortit guère mieux. Les créatures qui, jusque-là, n’avaient été guère plus que des obstacles gagnèrent soudain plusieurs degrés de puissance. Leurs Volontés fragmentées se resserrèrent tandis qu’elles s’entre-déchiraient, puis se tournèrent vers les deux dernières sources de résistance qui subsistaient au cœur de la folie.

Une énorme griffe frappa l’une des formations spatiales de Sylas et y traça une fissure.

Le regard de Sylas vacilla. Les Disciples déchus de la Folie devenaient plus puissants. Pas seulement les cinq que Caelum venait d’abattre, mais tous. On aurait dit qu’ils se nourrissaient de la frénésie de la Volonté d’Avarice qui suintait des portes.

Caelum avait atteint le rang B en Création de Runes célestes moins d’une demi-heure plus tôt, et pourtant, la résonance grandissante faisait déjà naître des créatures capables de perturber réellement ses Runes.

Sylas traça quelques Traits dans l’air et replia l’espace autour du groupe le plus proche pour l’éloigner de lui, mais une autre vague s’engouffra aussitôt dans l’ouverture. Caelum réagit autrement : il superposa le Temps jusqu’à piéger les créatures qui fondaient sur lui entre des instants différés. Mais même ces entraves commençaient à plier sous le poids de leurs Volontés grandissantes.

Aucun des deux ne pouvait plus faire abstraction des cinq. Le regard de Sylas se posa de nouveau sur eux tandis qu’il reconstituait ce qu’il savait. Caelum était arrivé en Enfer avec un dispositif conçu pour maintenir ces Disciples déchus de la Folie bien particuliers non seulement en captivité, mais aussi à l’écart les uns des autres. Il les estimait assez pour sacrifier deux Acolytes Silver plutôt que de les laisser mourir.

Il n’y avait pas beaucoup d’explications plausibles à cela, surtout si l’on tenait compte de l’identité de Caelum. Les Professeurs accordaient plus de valeur que presque tout au reste à l’évolution personnelle. Caelum était un Acolyte sur le point de le devenir, et l’étrange mélange de machinerie et de Runes dans son conteneur rappelait la construction du même type qui apparaissait à présent à l’intérieur des portes entrouvertes.

Tout cela ne pointait que vers une possibilité : celui pour le compte de qui Caelum travaillait lui avait inspiré une telle crainte qu’il n’osait pas laisser ces cinq-là mourir.

Une mission confiée par un Professeur était l’explication la plus simple.

Sylas ignorait ce que Caelum avait reçu l’ordre de récupérer, ou pourquoi ces cinq-là avaient été retenus, mais leurs Volontés lui donnaient une piste.

L’un des cinq se rua sur Sylas. Son corps disparut sous une lumière émeraude tandis que l’espace se repliait autour de lui. Au lieu de l’écraser, Sylas l’immobilisa juste assez longtemps pour examiner plus attentivement sa Volonté. Il laissa ses sens s’enfoncer sous les couches extérieures fracturées, jusqu’à découvrir, enfouie dessous, quelque chose qui lui était désagréablement familier.

Le Rat… mais pas tout à fait.

Ce n’était pas identique, mais cette différence le troublait davantage qu’une correspondance parfaite ne l’aurait fait. Il avait rencontré cette Volonté assez souvent pour ne pas pouvoir en oublier la texture. Pourtant, ce qu’il percevait à présent ressemblait à une version imparfaite de la même chose : moins une autre Voie que quelqu’un s’efforçant d’atteindre la même destination en partant du mauvais point.

La créature se libéra avant que Sylas ait fini de l’étudier, l’obligeant à dévier son élan vers trois autres. Le choc entre leurs corps déchira l’obsidienne sous leurs pieds. Mais, même les membres tordus et la chair arrachée, leurs Volontés continuaient de croître tandis que la résonance se propageait toujours plus profondément dans l’Enfer.

À cet instant, les portes s’ouvrirent davantage. L’attention de Sylas se tourna vers elles, tandis que la Volonté qui s’écoulait de la brèche grandissante lui parvenait enfin clairement. Dès qu’elle effleura ses sens, plusieurs pensées jusque-là séparées se fondirent en une seule : cette fois, il n’y avait aucune ressemblance à envisager ni la moindre place pour le doute.

Cette fois, ce n’était pas seulement « comme » le Rat. C’était le Rat. Et pourtant, bien plus puissant. Le même, en plus fort.

La Volonté était parfaite jusque dans ses moindres détails. Elle portait la même Avarice que celle que Sylas avait perçue chaque fois que le Rat était revenu, contre toute attente, après des circonstances qui auraient dû le tuer. Même après que Sylas l’avait tué lui-même.

Jusqu’ici, Sylas n’avait jamais accordé beaucoup d’importance à ces retours répétés : l’univers regorgeait de moyens d’échapper à la mort, et cela seul ne signifiait pas grand-chose. Mais les cinq Disciples déchus de la Folie changeaient complètement la donne.

Chacun portait une variation incomplète de cette même Volonté, tandis qu’un Acolyte de Legacy les rassemblait à l’aide d’un dispositif conçu pour les maintenir séparés. Ajoutez à cela une structure enfouie dans l’Enfer, faite d’une technologie assez sophistiquée pour coexister avec la Création de Runes de l’Enfer, et les pièces commencèrent à s’assembler.

Les portes coulissèrent encore sur plusieurs kilomètres, révélant entièrement les yeux jaunes derrière elles, tandis que le reste du corps émergeait lentement des ténèbres. Ce qui attendait là n’était pas un Rat au sens ordinaire du terme : presque rien, dans la silhouette colossale qui se dessinait derrière ces yeux, n’était biologique.

Du métal noir formait ses membres et sa colonne vertébrale. Des sections articulées se perdaient au fond de la chambre, tandis que d’énormes chaînes traversaient la structure et l’arrimaient directement à l’Enfer. Seules deux parties de la créature étaient encore faites de chair : les yeux jaunes qui fixaient le monde depuis son crâne métallique et le cœur qui battait à découvert derrière une cage de côtes en alliage sombre.

À chaque contraction de ce cœur, une nouvelle pulsation d’Avarice se répandait, faisant déferler la folie alentour tandis que les cinq Disciples déchus de la Folie se tordaient en réaction. Sylas l’observa pendant plusieurs battements. Ses Yeux de Tisseur de Runes dépouillèrent les couches qui l’enveloppaient, jusqu’à ce qu’une dernière incohérence s’impose à lui.

Ce cœur n’était pas celui du Rat.

Le Rat n’était pas censé incarner l’Avarice. Parmi les sept créatures originelles, cette place revenait au Scorpion. Et pourtant, le Rat l’avait remplacé si complètement que, même pour la Voie de la Folie moderne, cette substitution semblait naturelle.

Sylas contempla de nouveau le cœur battant et comprit enfin ce qu’il avait sous les yeux. Un corps métallique porteur de la Volonté du Rat avait été construit autour du cœur du Scorpion originel. La créature enchaînée derrière ces portes n’était donc pas simplement une autre incarnation du Rat.

Son rire éclata avant que Sylas puisse pousser plus loin sa déduction. Il ébranla l’Enfer avec une telle force que les cinq Disciples déchus de la Folie vacillèrent, tandis que leur Avarice grandissait encore. Sylas y prêta à peine attention. La scène qui s’offrait à lui avait déjà fait remonter un autre souvenir.

Le principe de la guilde de Cheri avait passé des années à tenter de reproduire quelque chose qui ressemblait à la Luxure par l’intermédiaire de ses disciples. Elle avait créé des imitations qui approchaient la véritable Vertu sans jamais l’égaler. Caelum était arrivé avec cinq personnes dont le principe rappelait maintenant cette tentative de façon troublante, à ceci près que le processus qui leur avait été appliqué visait l’Avarice.

Sylas comprit enfin pourquoi la technologie l’avait intrigué dès que Caelum avait sorti le cylindre. Legacy ne s’était pas contenté de découvrir l’Enfer ou d’apprendre à exploiter de l’extérieur des fragments de Folie : quelqu’un, à l’intérieur, avait enfoncé ses griffes si profondément dans cet endroit qu’il était parvenu à s’immiscer dans l’une de ses incarnations les plus anciennes et à intégrer directement des machines à la structure qui la maintenait en place.

Et quel que fût le Professeur à l’origine de tout cela, il avait agi avec une technologie que Sylas ne pouvait plus balayer d’un revers de main en la prenant pour de simples augmentations étranges ou des prothèses mécaniques.

Elle était, au minimum, du niveau d’Omnimous.

Le regard de Sylas passa du Rat cyborg aux cinq Disciples déchus de la Folie qui résonnaient encore devant lui. Les pièces éparses finirent par former une image presque complète. Il ignorait toujours certains détails, mais il en savait désormais assez pour comprendre que ce dans quoi Caelum s’était retrouvé mêlé dépassait de loin une simple mission de récupération.