Chapitre 638
Catherine fut surprise lorsqu'elle vit le résultat de la cérémonie de l'Éveil.
Isaac avait échoué.
Pendant quelques instants, elle resta simplement là, incapable de comprendre ce qu'elle venait de voir.
Cependant, elle se força rapidement à se calmer. Ce n'était pas la réalité.
S'il s'agissait de l'épreuve qu'elle était censée traverser, alors il devait y avoir une raison pour laquelle on lui montrait ce passé alternatif.
Elle écarta sa surprise et commença à prêter attention à tout ce qui l'entourait. Si ce monde essayait de lui montrer quelque chose, alors chaque détail pouvait avoir son importance.
Plutôt que de remettre les choses en question, elle décida qu'il valait mieux observer et comprendre d'abord.
Bientôt, elle remarqua quelque chose d'inhabituel. Le temps passait incroyablement vite. La sensation était difficile à décrire car elle se souvenait parfaitement de chaque seconde, et pourtant, elle était certaine que les jours défilaient beaucoup plus vite qu'ils ne le devraient.
C'était comme si quelqu'un avait mis le monde entier en avance rapide tout en lui permettant de vivre chaque instant en son sein.
La vie d'Isaac devint difficile après son échec à la cérémonie de l'Éveil.
Sans pouvoirs et sans avenir en tant qu'Éveillé, il devait tout de même gagner assez d'argent pour survivre. Très vite, il trouva du travail sur un chantier, transportant des matériaux lourds du lever au coucher du soleil.
Les jours devinrent des semaines, et les semaines devinrent lentement des mois. Durant tout ce temps, personne ne vint le chercher.
Ni Eleanor ni Emily n'apparurent, et Catherine elle-même restait introuvable. Même Alice ne demeurait rien de plus qu'une étrangère vivant quelque part dans la ville.
Au début, Catherine envisagea de les chercher elle-même, mais elle réalisa vite qu'elle ne pouvait pas s'éloigner d'Isaac. Chaque fois qu'elle tentait de quitter son voisinage, une force invisible l'empêchait d'aller plus loin.
Il devint évident que, quelle que soit la nature de cette épreuve, elle était destinée à lui faire voir la vie d'Isaac et rien d'autre.
Les mois continuèrent de passer en un clin d'œil. Durant cette période, Isaac travailla sans relâche jusqu'à ce qu'il ait enfin économisé assez d'argent pour acheter un équipement d'Éveillé de base.
Il avait passé beaucoup de temps à écouter des histoires sur des gens qui s'étaient éveillés après avoir survécu à des situations mortelles malgré leur échec à la cérémonie, ou sur des individus chanceux qui avaient reçu des récompenses spéciales dans des donjons, provoquant leur éveil.
Les histoires étaient impossibles à vérifier, mais Isaac s'y accrochait tout de même. La moindre possibilité lui suffisait. S'il y avait une chance, aussi mince soit-elle, il voulait la saisir.
Sans hésiter, il quitta la ville et s'aventura seul dans la nature sauvage. Pour un humain ordinaire, survivre ne serait-ce qu'un seul jour hors de la protection de la ville était presque impossible, pourtant, Isaac tint bon pendant des mois.
Il faillit mourir plus de fois que Catherine ne pouvait en compter, souffrit d'une faim sans fin, échappa de justesse à des monstres plus forts que tout ce qu'il aurait pu combattre, et continua d'avancer malgré tout.
Catherine observa chaque étape de cette lutte. Elle le vit s'effondrer d'épuisement pour se forcer à se remettre sur pied. Peu importe à quel point la situation devenait désespérée, il ne cessa jamais de croire que le lendemain pourrait enfin être le jour de son éveil.
Mais le lendemain ne vint jamais.
Après ce qui sembla être des années pour Catherine, bien que quelques mois seulement se fussent écoulés en réalité, Isaac accepta enfin la vérité. Il rangea tranquillement ses affaires, jeta un dernier regard au feu de camp mourant et baissa la tête.
« Je comprends maintenant. Je ne m'éveillerai pas. Je suis vraiment un raté », murmura-t-il pour lui-même.
Catherine sentit son cœur se serrer.
Elle avait vu Isaac survivre à des épreuves qui auraient dû briser n'importe qui d'autre. Durant ces mois dans la nature sauvage, il n'avait jamais abandonné l'espoir. Cette détermination inébranlable était précisément la raison pour laquelle le voir abandonner maintenant était bien plus douloureux que de le voir saigner ou mourir de faim.
Isaac retourna en ville peu après.
Les rues étaient exactement les mêmes qu'avant, sales et sans vie, mais quelque chose en lui avait changé à jamais. L'éclat qui remplissait autrefois ses yeux avait disparu, ne laissant derrière lui qu'un vide immense.
Il dérivait dans la vie comme un fantôme.
Il travaillait quand il avait besoin d'argent, mangeait quand il avait faim et dormait là où il le pouvait.
Il ne semblait plus avoir aucun rêve ni aucune attente. Chaque jour se fondait simplement dans le suivant.
Catherine se mordit la lèvre jusqu'au sang.
Elle voulait le serrer dans ses bras, lui dire que tout finirait par s'arranger et l'arracher à cette vie misérable.
Au lieu de cela, elle ne pouvait que rester là et le regarder sombrer davantage dans le désespoir. L'idée qu'il puisse finir par choisir de mettre fin à ses jours l'effrayait plus que tout ce qu'elle avait vu jusqu'à présent.
Était-ce pour cela que « elle » l'avait approché ?
« Hé, viens avec nous. »
Une voix joyeuse interrompit les pensées d'Isaac alors que quelqu'un lui saisissait le poignet. Isaac leva les yeux avec surprise, pour découvrir Celia qui lui souriait comme s'ils étaient déjà connaissances.
« Moi ? » demanda Isaac maladroitement.
« Bien sûr, toi. L'afterparty est sur le point de commencer, et tu viens avec nous », répondit Celia avec un sourire.
Isaac hésita alors qu'elle continuait à le tirer vers l'avant. « Je ne suis qu'un membre du personnel de soutien. Je n'ai pas été invité. »
« Tout le monde est invité. Tu nous as aidés avec les préparatifs du concert, donc tu dois venir », dit Celia joyeusement.
Isaac semblait complètement décontenancé, mais il n'osa pas résister. En tant que l'une des plus grandes idoles de la ville et Éveillée incroyablement puissante, Celia n'était pas quelqu'un à qui il pouvait simplement refuser. Finalement, il ne put que la suivre.
Catherine observa la scène se dérouler avant de sourire avec ironie. Le diable n'avait vraiment pas changé.
Isaac pensait que la rencontre d'aujourd'hui était due au hasard, mais Catherine savait que ce n'était pas vrai.
Celia l'avait remarqué bien avant aujourd'hui.
Au début, elle avait simplement été curieuse de savoir pourquoi quelqu'un portant des cicatrices ressemblant à celles d'un Éveillé occupait des emplois manuels ordinaires.
Elle s'était renseignée discrètement et avait fini par apprendre qu'Isaac n'était rien de plus qu'un humain normal ayant échoué à son éveil.
En creusant un peu plus, elle avait également découvert qu'il avait disparu de la ville pendant plusieurs mois.
Après avoir parlé avec quelques gardes postés à la porte de la ville, elle avait appris que le dernier endroit où on l'avait vu était lorsqu'il avait quitté la ville seul.
Cela n'avait fait qu'accroître son intérêt.
Chaque fois qu'elle avait du temps libre, Celia suivait discrètement Isaac à distance.
Isaac ne l'avait jamais remarqué car un humain normal ne pourrait jamais détecter quelqu'un d'aussi puissant qu'elle, à moins qu'elle ne souhaite être vue.
Petit à petit, elle était devenue plus familière avec son quotidien qu'Isaac lui-même ne le réalisait.
Puis Arlene fut blessée et forcée de prendre sa retraite.
Grâce au clone qui lui permettait d'observer Celia, Catherine connaissait déjà la vérité.
Vale avait découvert qu'Arlene travaillait secrètement comme l'une des espionnes du gouverneur. Il s'était donc occupé d'elle.
Depuis lors, Vale était devenu de plus en plus paranoïaque et trouvait difficile de faire confiance à quiconque autour de Celia.
Lorsqu'il avait examiné les dossiers du personnel travaillant autour d'elle, le passé d'Isaac avait immédiatement attiré son attention.
Toute son histoire rendait presque impossible tout lien avec le gouverneur, alors Vale l'avait temporairement assigné comme nouveau manager de Celia en attendant de trouver quelqu'un de plus approprié.
Catherine pouvait déjà voir où cela menait.
Vale pensait prendre une décision sûre, mais il avait inconsciemment placé Isaac aux côtés de la femme même qui passait déjà ses journées à l'observer depuis l'ombre.
Maintenant qu'Isaac et Celia passaient la plupart de leurs journées ensemble, ce n'était qu'une question de temps avant que quelque chose ne se passe entre eux. Aucun des deux ne l'avait prévu, mais le destin se souciait rarement des plans.
Finalement, après une célébration où tous deux avaient bu bien plus qu'ils n'auraient dû, une chose en entraîna une autre.
Le lendemain matin, Isaac ouvrit lentement les yeux avec un mal de tête lancinant. Il se tourna instinctivement sur le côté, pour se figer en voyant quelqu'un dormir à côté de lui. Un simple drap couvrait son corps séduisant, et quelques mèches de cheveux roses doux s'étalaient sur l'oreiller.
C'était Celia.
Isaac fixa le vide pendant plusieurs secondes avant que ses souvenirs ne rattrapent progressivement la réalité.
Les événements de la veille lui revinrent en mémoire, faisant disparaître toute couleur de son visage. L'horreur remplaça rapidement la confusion dans ses yeux lorsqu'il réalisa exactement ce qu'ils avaient fait.
Catherine ne put s'empêcher de rire en voyant sa réaction. Au cours des dernières semaines, Celia avait lentement ramené Isaac à son ancien moi, remplaçant l'expression vide qu'il portait autrefois par des émotions authentiques.
Cependant, la panique sur son visage était maintenant encore plus expressive que tout ce dont Catherine se souvenait.
L'esprit d'Isaac se tourna immédiatement vers les conséquences si quelqu'un d'autre l'apprenait.
Si Vale découvrait ce qui s'était passé, Isaac n'avait aucun doute que sa tête volerait. Même si Vale l'épargnait d'une manière ou d'une autre, l'un des innombrables fans de Celia le tuerait probablement à la place.
Catherine le regarda chercher désespérément une solution, et cette vue la fit sourire. Il y a à peine quelques mois, Isaac ressemblait à un homme qui ne se souciait plus de vivre ou de mourir.
Le voir se battre si fort pour survivre à une situation aussi absurde semblait rassurant, car cela signifiait qu'il voulait recommencer à vivre.
Un doux bâillement interrompit le silence alors que Celia ouvrait lentement les yeux. Elle cligna des yeux à quelques reprises avant de regarder Isaac, et un sourire détendu apparut naturellement sur son visage. Contrairement à Isaac, elle ne semblait pas surprise le moins du monde.
« Isaac ? Pourquoi es-tu si raide ? » marmonna-t-elle avec somnolence avant d'étirer ses bras.
« M-Mademoiselle Celia... » répondit Isaac, forçant un sourire maladroit qui semblait plus douloureux que poli. Il voulait paraître calme, mais sa voix tremblante le trahissait complètement.
« Combien de fois dois-je te le dire ? Arrête de m'appeler Mademoiselle Celia. Appelle-moi juste Celia. » Celia fit la moue avant de se redresser.
Avant qu'Isaac ne puisse répondre, elle se pencha en avant et l'enlaça de ses deux bras. Posant sa tête contre sa poitrine, elle laissa échapper un soupir de satisfaction.
Tout le corps d'Isaac se raidit.
« Q-Que faites-vous, Mademoiselle Celia ? Ce n'est vraiment pas approprié », demanda-t-il nerveusement.
Il essaya instinctivement de se pencher en arrière, mais cela ne servit à rien. La prise de Celia était beaucoup plus forte qu'il n'y paraissait, rendant toute fuite impossible.
Pendant un bref instant, Isaac se demanda même si elle ne l'avait pas serré dans ses bras toute la nuit simplement pour l'empêcher de s'enfuir.
Celia leva les yeux vers lui avec une expression innocente.
« J'embrasse mon petit ami. N'est-ce pas ce que les petites amies sont censées faire ? » demanda-t-elle comme si la réponse aurait dû être évidente.
Isaac cessa presque de respirer.
Il lui fallut plusieurs minutes avant de pouvoir former une phrase cohérente. D'une manière ou d'une autre, après avoir bafouillé une explication après l'autre, il finit par convaincre Celia de ne dire à personne ce qui s'était passé.
Cependant, il ne pouvait s'empêcher de penser au mot qu'elle avait utilisé avec désinvolture.
Petit ami.
Pour Isaac, la nuit dernière n'avait été rien de plus qu'une erreur de boisson qui n'aurait jamais dû arriver.
Il avait supposé que tous deux feraient semblant, en silence, que cela ne s'était jamais produit. La possibilité que Celia les considère sincèrement comme un couple ne lui avait jamais traversé l'esprit.
Catherine sourit en regardant la conversation se dérouler, bien qu'une légère douleur lui serre le cœur.
L'Isaac qu'elle connaissait avait toujours été confiant malgré ses difficultés.
Maintenant, cette même personne croyait qu'une distance impossible le séparait de Celia.
Elle était l'une des Éveillées les plus puissantes de l'humanité et l'idole bien-aimée de la ville, tandis qu'il n'était qu'un homme ordinaire avec un petit appartement et de modestes économies.
Peu importe le nombre de fois où il y réfléchissait, Isaac ne pouvait pas comprendre pourquoi quelqu'un comme Celia le choisirait.
De son point de vue, il n'avait rien de spécial. Il avait échoué à son éveil, échoué à son rêve et passé des années à survivre à peine.
Celia voyait les choses très différemment.
Elle ne s'était jamais souciée de l'argent qu'Isaac gagnait ou de l'endroit où il vivait.
Ce qu'elle admirait, c'était sa détermination à poursuivre son rêve malgré des obstacles impossibles, la gentillesse dont il faisait preuve envers les autres sans rien attendre en retour, et la sincérité tranquille qui ne disparaissait jamais, même après que la vie l'eut frappé à maintes reprises.
C'étaient ces qualités qui l'avaient attirée vers lui bien avant qu'il ne la remarque.
Après ce matin-là, leur relation se développa étonnamment vite. Celia trouvait constamment des excuses pour entraîner Isaac à des rendez-vous tout en se déguisant pour que personne ne la reconnaisse.
Chaque fois qu'elle voulait une soirée tranquille ensemble, elle mentait simplement à Vale en disant qu'elle assistait à un rassemblement de l'industrie avant de se faufiler dans l'appartement d'Isaac pour cuisiner et passer du temps avec lui.
Bien sûr, Celia ne pouvait s'empêcher de le taquiner dès que l'occasion se présentait. Elle le coinçait délibérément dans les loges, volait des baisers rapides quand il s'y attendait le moins, ou l'entraînait dans des coins cachés lorsqu'ils sortaient ensemble.
Isaac se plaignait à chaque fois, pourtant ses protestations ne semblaient que l'amuser davantage.
Les regarder ensemble faisait sourire Catherine chaleureusement. Au moins, cette partie de l'épreuve ressemblait à l'Isaac et à la Celia qu'elle connaissait.
Ils s'aimaient sincèrement, et bien que Celia causât constamment des problèmes, Isaac n'en avait jamais vraiment rien à redire.
Finalement, cependant, ces jours paisibles prirent fin. Un Lord descendit sur le territoire humain.
Lord Emily.
Catherine ne fut pas particulièrement surprise par l'apparition d'Emily.
Au contraire, elle s'était demandé pendant un bon moment pourquoi Emily n'était pas apparue plus tôt. La chronologie à l'intérieur de cette épreuve différait clairement de celle dont Catherine se souvenait, bien qu'elle ne pût toujours pas comprendre pourquoi.
Puis l'Épreuve du Lord commença officiellement, et le Wyrm du Ciel Cramoisi apparut au-dessus de la ville.
La bataille fut brutalement inégale dès le début. Les défenses de la ville s'effondrèrent avec une rapidité alarmante, forçant les Éveillés à abandonner tout espoir de victoire et à se concentrer entièrement sur l'évacuation des civils.
Partout où Catherine regardait, les gens couraient tandis que d'autres restaient en arrière pour leur offrir de précieux instants.
Isaac agit avec détermination.
Il saisit la main de Celia et l'entraîna vers la route d'évacuation sans perdre une seconde.
Vale, qui avait découvert depuis longtemps leur relation secrète, resta en arrière avec les autres Éveillés pour assurer leur fuite.
Avant de forcer Celia à partir, il avait déjà scellé ses pouvoirs, s'assurant qu'elle ne puisse pas faire demi-tour et se jeter à nouveau sur le champ de bataille.
Celia pleura tout le long du chemin jusqu'au portail de téléportation. Elle supplia Isaac de la laisser retourner, mais il refusa car il comprenait exactement ce que Vale avait prévu.
Finalement, tout ce qu'il put faire fut de la traîner vers l'avant tandis que les bruits de la bataille s'estompaient derrière eux.
Avec d'innombrables survivants, ils apparurent finalement dans la Cité Fortifiée 89. Le chagrin pesait sur la ville comme un lourd nuage car presque chaque famille avait perdu quelqu'un pendant l'évacuation.
Même ceux qui survécurent portaient des expressions remplies d'épuisement et de désespoir.
Pendant une journée entière, Celia ne parla à personne. Puis elle essuya tranquillement ses larmes et se força à se relever.
Elle savait qu'elle n'était pas la seule personne à pleurer quelqu'un d'important, et si elle se laissait noyer dans le chagrin pour toujours, alors le sacrifice de Vale perdrait tout son sens.
Alors elle sourit. Elle chanta. Elle réconforta les enfants effrayés, parla avec les familles en deuil et fit tout ce qu'elle put pour remonter le moral des gens.
Petit à petit, l'atmosphère désespérée à l'intérieur de la ville commença à s'améliorer alors que les gens trouvaient lentement la force de croire qu'ils pourraient peut-être construire un avenir ensemble.
Malheureusement, cet espoir fragile ne dura pas longtemps.
Une ombre cramoisie massive apparut bientôt haut au-dessus de la Cité Fortifiée 89. Le Wyrm du Ciel Cramoisi les avait retrouvés une fois de plus, ne laissant à l'humanité aucun endroit où battre en retraite.
Sachant que la fuite n'était plus possible, chaque Éveillé s'avança et se prépara pour une ultime bataille.
Aucun d'entre eux ne s'attendait à survivre, mais ils choisirent tout de même de se battre parce qu'il ne restait personne d'autre pour se tenir entre le Wyrm du Ciel Cramoisi et les civils restants.
Malheureusement, le courage seul ne suffisait pas à vaincre un ennemi aussi écrasant.
Celia regarda le champ de bataille sombrer dans le chaos. Un Éveillé après l'autre tomba, incapable même de ralentir l'avancée du Wyrm du Ciel Cramoisi.
Les civils qu'elle avait passés des jours à encourager furent massacrés tout aussi facilement, et les enfants qu'elle avait réconfortés disparurent au milieu de la destruction.
Même l'Impératrice de l'Épée finit par tomber, suivie peu après par Isaac.