Chapitre 637
POV Alice
Alice flottait dans un vide silencieux, sans aucune notion de direction ou de gravité. Une obscurité infinie s'étendait autour d'elle, tandis que plusieurs écrans lumineux clignotaient les uns après les autres devant ses yeux.
[Alerte ! Le protocole 214AS214X-QQ est actif sur le monde d'Alice Calloway ! La difficulté de la Quête sera choisie automatiquement. Difficulté « Enfer » sélectionnée—]
Le message s'interrompit en plein milieu avant de disparaître. Un autre écran le remplaça immédiatement, apparaissant si rapidement qu'elle eut à peine le temps de comprendre ce qu'elle venait de lire.
[Alerte importante ! Protocole 432531AAAA détecté chez Alice Calloway. Prérequis rempli. Révélation du niveau de difficulté caché.]
[Difficulté Enfer Cauchemardesque.]
Alice fronça légèrement les sourcils en fixant ces mots. Elle n'avait aucune idée du prérequis qu'elle avait pu remplir pour débloquer quelque chose au-delà de la difficulté Enfer. Le Système ne donnait aucune explication, la laissant sans rien d'autre que des suppositions.
Après avoir réfléchi quelques instants, elle se souvint du protocole qui l'avait expulsée de force de l'Épreuve du Conquérant de Groupe. Le numéro était exactement le même. Si ce protocole l'avait affectée, alors Isaac avait probablement reçu la même option.
« Dois-je tenter la difficulté Enfer Cauchemardesque ? »
La pensée lui vint naturellement, mais elle ne se précipita pas pour y répondre. Elle ne pouvait pas dire ce qui la distinguait de la difficulté Enfer « ordinaire ».
Peut-être ne permettait-elle pas aux joueurs de quitter l'Épreuve en cours de route. Peut-être même que les Tickets de Sortie d'Épreuve qu'Avery lui avait donnés pour les urgences deviendraient inutiles. Puisque le Système l'appelait difficulté cachée, il devait y avoir des conséquences au-delà de ce qui était écrit.
Alice se mordit la lèvre inférieure en pesant le pour et le contre. Elle avait lié sa vie à celle d'Isaac parce qu'elle avait toujours craint qu'un jour, son imprudence ne le conduise à sa perte. Ce n'était pas une peur déraisonnable, étant donné qu'il avait déjà jeté sa vie aux orties une fois auparavant.
À l'époque, elle avait cru imposer des limites à Isaac. Récemment, cependant, elle avait commencé à réaliser qu'elle s'était tout autant entravée elle-même. Si l'Enfer Cauchemardesque comportait un risque de mort permanente, alors le choisir ne signifiait plus simplement risquer sa propre vie.
D'autres écrans apparurent avant qu'elle ne puisse poursuivre sa réflexion.
[Conformément au protocole 214AS214X-QQ, toutes les difficultés inférieures à Enfer seront verrouillées.]
[Veuillez choisir parmi les difficultés disponibles.]
[Enfer]
[Enfer Cauchemardesque]
[Note : Il n'y a aucun danger de mort dans la difficulté Enfer Cauchemardesque. Cependant, des conditions inconnues seront appliquées à Alice Calloway.]
Alice lut attentivement la dernière phrase. Puis elle la relut une fois de plus pour s'assurer qu'elle ne l'avait pas mal comprise. Ses yeux s'attardèrent sur la première moitié du message.
Il n'y avait aucun danger de mort.
C'était suffisant pour elle.
Si elle ne pouvait pas mourir, alors Isaac ne souffrirait pas à cause de sa décision. Quelles que soient ces conditions inconnues, elle pourrait les gérer plus tard.
« Je choisis l'Enfer Cauchemardesque. »
L'écran scintilla avant qu'un autre message n'apparaisse.
[Difficulté Enfer Cauchemardesque sélectionnée.]
[Condition appliquée : Tous les souvenirs d'Alice Calloway, à l'exception d'une partie de sa vie, seront scellés.]
Le regard d'Alice se figea alors qu'elle relisait le message. Il ne lui fallut qu'une seconde pour réaliser qu'elle avait été piégée. Sceller la quasi-totalité de ses souvenirs n'était pas une condition mineure. Cela changerait fondamentalement qui elle était à l'intérieur de l'Épreuve.
Elle tendit instinctivement la main vers l'écran.
Avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, une force écrasante percuta sa tête. Une douleur aiguë explosa dans son esprit, engloutissant toute pensée cohérente. Sa vision se dissout dans les ténèbres.
...
Une gifle sonore atterrit sur la joue d'Alice.
Elle sursauta, l'esprit encore embrumé tandis qu'une douleur brûlante se propageait sur le côté gauche de son visage. C'était comme si on l'avait arrachée à un rêve avant qu'elle ne soit prête à se réveiller.
Lentement, elle leva la main et toucha sa joue. La peau était déjà gonflée et du sang frais coulait de son nez sur ses doigts. La douleur était suffisamment réelle pour que toute confusion persistante disparaisse presque immédiatement.
Elle n'était pas surprise par la force de la gifle. Selene était une Éveillée, tandis qu'elle n'était rien de plus qu'une humaine ordinaire. À vrai dire, Selene avait fait preuve de retenue en n'utilisant pas plus de force.
« Comment as-tu pu voler de l'argent à notre propre entreprise ? Te rends-tu seulement compte de ce que tu as fait ? » cria Selene.
Alice baissa les yeux et resta silencieuse. À mesure que ses pensées se clarifiaient, des souvenirs remplirent naturellement les espaces vides de son esprit. Tout avait commencé après la Cérémonie d'Éveil des Talents.
Elle n'avait pas réussi à éveiller de Talent.
À partir de ce jour, son statut au sein de la famille Calloway et du Conglomérat Calloway s'était effondré. Les gens qui l'entouraient autrefois avec des sourires disparurent lentement, tandis que ceux qui l'avaient toujours enviée ne prenaient plus la peine de cacher leur mépris. Même sa propre sœur avait changé.
« Je te pose une question. Ou est-ce que tu comptes continuer à faire semblant de n'avoir rien fait de mal ? » demanda Selene sèchement en levant à nouveau la main.
Alice regarda la main levée et tressaillit instinctivement.
La réaction l'embarrassa dès qu'elle se produisit. Elle ne se souvenait pas quand elle était devenue quelqu'un qui craignait d'être frappé. En chemin, elle avait cessé d'attendre que quiconque prenne sa défense.
« Pourquoi as-tu volé cet argent ? Nous t'avons traitée comme une famille toutes ces années. Comment as-tu pu trahir tout le monde comme ça ? » demanda Selene.
Alice se mordit doucement la lèvre inférieure.
Elle n'avait rien volé. Elle le savait, et Selene aussi. Le Président Lucius connaissait également la vérité, mais cela n'avait aucune importance car elle avait déjà été choisie comme bouc émissaire.
Il ne servait à rien d'essayer de se défendre. Personne dans cette pièce n'était venu pour entendre ses explications. Ils avaient déjà conclu avant même qu'elle ne pénètre dans le bureau.
Selene balança à nouveau sa main, avec l'intention de la gifler encore une fois.
Juste avant que le coup ne porte, une voix calme l'interrompit.
« Alice. »
La voix du Président Lucius résonna dans le bureau, faisant s'arrêter la main de Selene à seulement quelques centimètres du visage d'Alice. Lorsque la douleur attendue ne vint pas, Alice ouvrit lentement les yeux et se tourna vers lui.
Le Président Lucius se tenait près de son bureau avec l'expression composée qu'il arborait toujours. Il n'y avait aucune trace de colère sur son visage, ni aucune sympathie. Il la regardait simplement comme s'il traitait une affaire de routine.
Selene baissa la main et recula sans rien dire.
« Tu ne feras plus partie du Conglomérat Calloway. Notre service juridique déposera également une plainte officielle contre toi. L'affaire suivra son cours devant les tribunaux », déclara le Président Lucius d'un ton égal.
Ses mots frappèrent bien plus profondément que la gifle de Selene.
Alice sentit une oppression se propager dans sa poitrine en le fixant. Elle ouvrit la bouche, désespérée de dire quelque chose avant que tout ne devienne irréversible.
« Oncle, mais je n'ai pas... »
« Nous en avons fini ici. »
Le Président Lucius la coupa avant qu'elle ne puisse finir. Sans attendre un mot de plus, il se retourna et sortit calmement du bureau. La lourde porte se referma derrière lui avec un clic discret.
Pendant un bref instant, le silence remplit la pièce.
Puis un sourire s'étala lentement sur le visage de Selene.
« Compte tenu des pertes que tu es censée avoir causées et des accusations qu'ils vont porter contre toi, tu seras très probablement exilée de la ville après le procès. Adieu, "sœur" », dit Selene avec une satisfaction évidente.
Elle tapota nonchalamment l'épaule d'Alice avant de se diriger vers la porte. Un instant plus tard, elle quitta également le bureau, laissant Alice seule dans un silence complet.
Lentement, des larmes coulèrent de ses yeux.
…
POV Catherine
Catherine flottait à travers un vide infini, entourée de rien d'autre que des ténèbres. Plusieurs écrans lumineux scintillaient devant ses yeux, apparaissant les uns après les autres sans pause.
[Alerte ! Le protocole 214AS214X-QQ est actif sur le monde de Catherine Lorrain ! La difficulté de la Quête sera choisie automatiquement. Difficulté « Enfer » sélectionnée.]
Catherine ferma lentement les yeux et attendit que l'Épreuve commence. Son cœur battait beaucoup plus vite qu'elle ne l'aurait voulu, et peu importe le calme avec lequel elle respirait, elle ne parvenait pas à s'apaiser complètement.
Elle agissait toujours avec assurance, mais à cet instant, elle avait peur.
La peur, l'hésitation et les larmes avaient toujours été accueillies par des punitions tout au long de son enfance, et faire semblant d'être sans peur était finalement devenu une seconde nature.
Elle avait peur, et ce n'était que lorsqu'elle était seule qu'elle pouvait l'admettre. Cependant, la pensée ne dura qu'un instant avant qu'elle ne serre les poings et ne prenne une inspiration lente.
« Non. Ce n'est plus vrai. »
Une légère chaleur se propagea dans la poitrine de Catherine alors qu'elle se souvenait d'Isaac avant qu'ils n'entrent dans l'Épreuve. Il avait discrètement sorti plusieurs Artefacts Impériaux et insisté pour qu'elle les garde, bien qu'il sache exactement à quel point ils étaient précieux. Ce qui la rendait la plus heureuse n'était pas les artefacts eux-mêmes, mais le fait qu'il ait remarqué sa peur sans qu'elle n'ait jamais eu à le dire à voix haute.
Elle n'avait plus besoin de tout porter seule. Elle avait un maître en qui elle avait confiance, Isaac, et elle avait aussi des gens qu'elle pouvait fièrement appeler sa famille. Penser à eux chassa progressivement le malaise qui persistait dans son cœur.
Catherine rouvrit lentement les yeux. Quoi qu'il l'attende à l'intérieur de cette Épreuve, elle y ferait face sans s'enfuir. Même si cela s'avérait être une répétition de son cauchemar précédent, elle le surmonterait.
L'obscurité disparut.
La vision lui revint, et les terrains familiers de l'académie apparurent. Les étudiants marchaient entre les bâtiments tandis que les instructeurs supervisaient la cérémonie d'éveil depuis le devant de la scène. Catherine reconnut immédiatement l'endroit où elle avait autrefois enseigné à Isaac, Alice, Peter et d'innombrables autres étudiants.
Un soupir discret lui échappa avant qu'elle ne sourît faiblement. Au moins, ce n'était pas la même Épreuve qu'auparavant. Elle craignait de revivre une fois de plus ces souvenirs.
Elle remarqua bientôt quelque chose d'étrange. Les étudiants marchaient droit à travers elle sans réagir, et lorsqu'elle tendit la main vers un mur proche, sa main le traversa comme s'il n'existait pas. En regardant vers le bas, elle découvrit que son propre corps était devenu transparent, ressemblant à peu de choses de plus qu'une brume dérivante.
« Suis-je seulement censée observer pour l'instant ? »
Curieuse, Catherine flotta à travers les terrains de l'académie au lieu de marcher. Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver Isaac debout parmi les étudiants de première année, attendant patiemment que la cérémonie se poursuive.
Un sourire enjoué apparut immédiatement sur son visage alors qu'elle dérivait derrière lui et essayait d'enrouler ses bras autour de lui.
Ses mains passèrent directement à travers lui sans rencontrer aucune résistance. Catherine fit la moue. Elle s'y attendait, mais c'était tout de même décevant.
Puisqu'elle ne pouvait pas l'enlacer, elle resta simplement à ses côtés et regarda la cérémonie. Regarder cette scène familière lui rappelait ces jours paisibles à l'académie. Depuis longtemps, elle avait toujours laissé un clone près de lui pour le protéger.
La seule fois où elle l'autorisait à être seul, c'était pendant la nuit. Ce n'était pas parce qu'elle faisait confiance à la situation, mais parce qu'elle se faisait encore moins confiance à elle-même. Passer trop de temps autour de lui rendait parfois difficile la suppression de pensées qui ne devraient absolument pas devenir des actions.
Se souvenir du jour de l'éveil fit glousser Catherine. Elle avait regardé Isaac combattre les assassins à l'intérieur de la Dimension Miroir, puis plus tard, il avait essayé si fort de lui cacher sa véritable force.
Sa partie préférée était venue après. Elle avait pointé du doigt nonchalamment un détail suspect après l'autre, prétendant avoir tout compris grâce à une observation attentive. À chaque mot qu'elle prononçait, Isaac paniquait, et elle avait aimé observer ces réactions bien plus qu'elle n'aurait probablement dû.
Bien sûr, penser aux assassins gâcha rapidement son humeur. Le sourire de Catherine disparut en se souvenant qu'ils avaient blessé Isaac. Le seul regret qu'elle portait encore était qu'Isaac les ait tués avant qu'elle ne puisse le faire.
S'ils étaient tombés entre ses mains, ils ne seraient pas morts si rapidement. Elle se serait assurée qu'ils regrettent chaque décision qui les avait conduits à Isaac. Même maintenant, y penser la laissait légèrement insatisfaite.
Repoussant ces pensées, Catherine reporta son attention vers la scène. Le directeur regarda le cristal d'éveil avant d'annoncer le résultat suivant d'une voix forte. Les étudiants concentrèrent immédiatement leur attention sur lui.
« Peter Parkinson ! Talent de Vie rang S ! Maître des Golems ! »
Peter accepta l'annonce avec un sourire radieux avant de descendre de la scène. Les étudiants environnants se rassemblèrent rapidement autour de lui, offrant des félicitations et des questions enthousiastes sur son Talent. La scène ressemblait exactement à ce dont Catherine se souvenait.
Puis elle remarqua quelque chose qui n'aurait pas dû arriver.
Peter ne marchait pas vers Isaac.
Catherine fronça les sourcils et continua de l'observer. Peter, Alice et Isaac étaient toujours restés ensemble à l'académie. Elle se souvenait clairement que Peter trouvait immédiatement Isaac tandis qu'Alice plaisantait en disant qu'il pouvait maintenant manger encore plus et grossir.
Rien de tout cela n'arriva.
Ses yeux cherchèrent immédiatement Alice à la place. Il ne lui fallut que quelques secondes pour la trouver debout à une certaine distance d'Isaac, entourée de plusieurs filles qui s'extasiaient devant elle. Catherine fronça les sourcils encore plus profondément en regardant les trois.
« Que se passe-t-il ? »
Elle avait supposé que cette Épreuve recréait simplement le passé, mais cette hypothèse ne semblait plus correcte. De petits détails avaient déjà changé, et ces petits changements commençaient à s'accumuler. Catherine devint immédiatement plus alerte, réalisant qu'elle ne devait pas traiter cela comme un simple souvenir.
Le nom d'Alice fut finalement appelé.
Tout comme Catherine s'en souvenait, Alice ne réussit pas à éveiller de Talent. Elle descendit tranquillement de la scène sans rien dire, mais les gens qui l'attendaient ne l'approchèrent jamais. Au lieu de cela, les filles qui l'avaient entourée plus tôt restèrent là où elles étaient, tandis que les étudiants à proximité chuchotaient entre eux avant de rire ouvertement.
C'était un spectacle laid, mais ce n'était pas inconnu. Les gens aimaient souvent regarder quelqu'un tomber après avoir passé des années au sommet. Contrairement au passé réel, cependant, Alice n'avait pas Peter et Isaac à ses côtés.
Un sentiment lourd s'installa dans la poitrine de Catherine alors qu'elle regardait Alice debout là, seule. Quelque chose d'important avait changé dans cette version du passé, et elle n'avait aucune idée de ce qui allait se passer ensuite. Avant qu'elle ne puisse réfléchir davantage, le directeur annonça l'étudiant suivant.
« Isaac Hargraves ! »
Isaac monta calmement sur la scène et posa sa main sur le cristal d'éveil. Le directeur le fixa pendant plusieurs longues secondes avant de parler à nouveau. Sa voix résonna sur les terrains silencieux de l'académie.
« Isaac Hargraves ! Aucun Talent ! »