Chapitre 575
« Tu n'as pas à t'inquiéter pour Ezekiel. Je m'occuperai de lui », déclara Isaac.
Hannibal fronça les sourcils. « Ouais, et comment comptes-tu t'y prendre avec cet idiot ? »
« Tu verras bien assez tôt. »
Cette réponse ne fit qu'agiter davantage le roi nain. Il croisa les bras avant de les décroiser un instant plus tard, sa curiosité grandissant au lieu de s'apaiser. Isaac comprit immédiatement qu'Hannibal était du genre à ne pas lâcher le morceau une fois qu'une question lui trottait dans la tête.
« Allez, gamin, tu peux bien me donner un indice. Je ne te demande pas de tout déballer, juste assez pour satisfaire la curiosité d'un vieux nain », insista Hannibal.
« Si je te le dis maintenant, ça perdra de son efficacité. »
« Bah, ça ne répond à rien, gamin. »
Isaac se contenta de sourire sans ajouter un mot. Hannibal claqua la langue et grommela quelque chose dans sa barbe, visiblement mécontent. Malgré tout, il finit par cesser ses questions en réalisant qu'Isaac n'avait aucune intention de changer d'avis.
Le rythme régulier des coups de marteau continuait de résonner dans la forge. Paul et Tyr travaillaient côte à côte, se déplaçant avec une coordination surprenante malgré leurs méthodes radicalement différentes. L'un forgeait grâce à des années d'expérience, tandis que l'autre copiait chaque mouvement avec une précision presque parfaite.
Après quelques coups supplémentaires, les deux hommes abaissèrent leurs marteaux et se redressèrent. Paul saisit un chiffon et essuya la sueur de son front avec un soupir de soulagement. Tyr attrapa immédiatement un chiffon bien plus grand et imita exactement le même geste.
Isaac ne put s'empêcher de sourire à cette vue. Tyr ne pouvait pas transpirer, après tout. Le tréant copiait simplement Paul parce que c'était ce que les forgerons faisaient habituellement après avoir terminé leur travail.
Un instant plus tard, ils se retournèrent tous les deux.
« Seigneur Isaac ! » Le visage de Paul s'illumina instantanément. « Depuis quand êtes-vous là ? Vous auriez dû nous appeler plus tôt. »
Il posa rapidement l'épée fraîchement forgée sur un râtelier avant de se précipiter vers lui. Tyr le suivit sans hésiter.
Isaac fit un geste évasif. « Ce n'est rien. Je ne suis arrivé qu'il y a quelques instants. Je voulais vous regarder travailler, alors je suis resté silencieux. »
« Il n'y a vraiment rien d'intéressant à regarder quelqu'un frapper sur une enclume », rit Paul.
Isaac jeta un coup d'œil vers Tyr pendant que Paul parlait. Le tréant semblait étonnamment heureux de son arrivée. Comparé à avant, il était devenu bien meilleur pour exprimer ses émotions naturellement au lieu de dépendre entièrement de gestes.
Le groupe quitta la forge ensemble et se dirigea vers le bureau de Paul. Une fois tout le monde installé, la secrétaire de Paul entra, servit des boissons et quitta discrètement la pièce. Isaac attendit que tout le monde soit calme avant de présenter Hannibal.
« Paul, voici Hannibal. C'est l'Ancien Roi des Nains. Tu l'as probablement vu lors du livestream dans le Grand Donjon », dit Isaac.
« C'est le cas », acquiesça Paul.
Isaac poursuivit avec un visage parfaitement impassible. « La personne que tu as vue n'était pas lui. C'était son frère jumeau. »
« Son frère jumeau ? » répéta Paul.
« Oui. »
Paul fit des allers-retours du regard entre Hannibal et Ezekiel. La ressemblance était si frappante qu'il ne parvenait pas à trouver la moindre différence évidente.
« Vraiment ? »
Isaac hocha à nouveau la tête sans le moindre changement d'expression.
« Quoi qu'il en soit, ce n'est pas important pour le moment. Hannibal est venu parce qu'il souhaite t'accepter comme disciple », annonça Isaac.
Les yeux de Paul s'écarquillèrent de surprise. Il se tourna lentement vers le roi nain et l'examina vraiment pour la première fois. L'aura écrasante qui émanait d'Hannibal n'était pas quelque chose qu'un artisan ordinaire pouvait dissimuler.
Paul esquissa un sourire amer.
« Sir Hannibal... Je ne pense pas que mon Talent soit suffisant pour devenir le disciple de quelqu'un comme vous. »
« Ton Talent ? Bah ! C'est tout ce qui préoccupe les jeunes de nos jours ? » Hannibal renifla bruyamment.
Paul hésita avant d'acquiescer légèrement.
« À mon époque, un forgeron gagnait sa réputation grâce à son Art, pas grâce au Talent que le Système lui octroyait. Le Talent était utile, certes, mais il n'a jamais déterminé qui devenait un véritable maître », gronda Hannibal.
« Mais mon Talent n'est vraiment pas élevé... »
« Non. Ne va pas te cacher derrière ton Talent, gamin. » Hannibal le coupa d'un geste de la main.
La pièce resta silencieuse pendant quelques instants. Hannibal se pencha légèrement en avant, son expression devenant plus sérieuse qu'auparavant.
« Si tu n'as pas le courage de continuer sur cette voie, dis-le clairement. Si ta détermination n'est pas assez forte pour continuer à t'améliorer, admets-le comme un honnête forgeron. Mais ne va pas blâmer ton Talent à chaque fois que ton courage commence à faiblir. »
Paul baissa la tête et resta silencieux. Les mots d'Hannibal étaient durs, mais sans aucune moquerie. Ils ressemblaient davantage à un conseil que quelqu'un avait dû répéter d'innombrables fois au cours de sa vie.
Après une longue pause, Paul releva les yeux.
« ...Est-ce vraiment possible ? Un forgeron sans Talent de haut rang peut-il encore se forger un nom digne de respect ? » demanda-t-il doucement.
« Bien sûr que oui. » Hannibal sembla presque offensé par la question.
Il n'y eut pas la moindre hésitation dans sa réponse. Sa confiance était absolue, comme si le résultat n'avait jamais fait l'objet d'un doute.
Paul fixa les yeux du roi nain pendant plusieurs secondes. Lentement, l'incertitude sur son visage s'effaça, remplacée par de la détermination.
Il se leva et s'inclina profondément.
« Alors... s'il vous plaît, acceptez-moi comme disciple. »
« Hahaha ! » Hannibal rejeta la tête en arrière et rit de bon cœur. « Ouais, voilà les yeux que je voulais voir. Souviens-toi de ça, gamin. Si tu as l'intention de surpasser ceux qui sont nés avec un plus grand Talent, alors ta détermination doit être plus dure que la leur, et ta volonté plus forte que l'acier que tu forges. »
Isaac se leva tranquillement de son siège. Ils avaient clairement beaucoup à se dire, et il n'avait aucune raison de rester. Les laissant seuls, il sortit avec Tyr.
Tous deux marchèrent lentement à travers l'atelier.
« Comment vas-tu ? » demanda Isaac.
Tyr sourit et lui fit un pouce levé.
« Je m'en doutais », gloussa Isaac.
Ils discutèrent avec désinvolture pendant un moment — Tyr répondant par des signes — tout en marchant. Finalement, Isaac aborda la raison pour laquelle il voulait parler à Tyr en privé.
« Hannibal te demandera probablement plus de Fer des Abysses. Tu peux l'aider, mais ne te surmène pas. S'il commence à exiger plus que ce que tu peux raisonnablement fournir ou s'il s'attend à ce que tu travailles sans arrêt, viens me trouver. Je m'en occuperai », dit Isaac.
Tyr se gratta l'arrière de la tête avec un sourire embarrassé. Isaac comprit déjà ce que cette expression signifiait avant même que le tréant n'essaie de s'expliquer.
« Je sais que tu n'as pas besoin de dormir ou de te reposer comme les humains. Mais cela ne signifie pas que tu dois passer chaque heure à travailler. Fais des pauses, passe du temps avec tes amis et amuse-toi de temps en temps. J'ai même entendu dire que Freya t'avait invité à son concert, mais que tu avais refusé parce que tu voulais continuer à travailler. C'était quoi cette histoire ? » demanda Isaac.
Tyr se figea soudainement. Ses yeux s'écarquillèrent avant qu'il ne détourne lentement le regard. Il commença à triturer ses pouces, l'air visiblement gêné.
Isaac haussa un sourcil. « Attends, tu n'as pas vraiment refusé à cause du travail, si ? »
Tyr baissa la tête.
« Tu étais gêné d'y aller avec Freya ? »
Après plusieurs longues secondes, Tyr hocha lentement la tête.
Isaac laissa échapper un rire impuissant. Il voulait donner quelques conseils au tréant, mais se retint avant d'ajouter quoi que ce soit. Certaines choses sont mieux comprises naturellement plutôt que d'être expliquées par quelqu'un d'autre.
Au lieu de cela, Isaac se contenta de tapoter l'épaule de Tyr.
« Ne réfléchis pas trop à tout. »
Tyr sourit timidement avant de hocher à nouveau la tête. Ils discutèrent encore quelques minutes avant qu'Isaac ne quitte finalement l'atelier. Hannibal occuperait probablement Tyr et Paul pour le reste de la journée de toute façon.
En sortant, Isaac aperçut un groupe familier approchant depuis la rue. Freya marchait en tête, accompagnée de plusieurs étudiants de l'université.
« Hé », lança Isaac en levant la main.
Le groupe sourit et s'approcha. Ils échangèrent des salutations avant de discuter avec désinvolture des cours, de l'entraînement en donjon et du récent livestream.
Pendant qu'ils parlaient, Isaac remarqua quelque chose. Les yeux de Freya dérivaient constamment vers la forge derrière lui avant de revenir rapidement à la conversation. Cela arrivait assez souvent pour qu'il devienne impossible de l'ignorer.
Elle semblait vouloir poser une question sur quelqu'un à l'intérieur, mais n'osait pas franchir le pas.
Isaac le remarqua presque immédiatement. Les amis de Freya le remarquèrent aussi, et des sourires complices apparurent sur plusieurs visages. Aucun d'eux ne la taquina, cependant. Ils se contentèrent de la regarder lutter pour aborder la question qu'elle voulait clairement poser.
Isaac décida de faire semblant de ne rien avoir remarqué. Il continua à parler avec le groupe de l'université, de leur récent entraînement en donjon et de quelques histoires amusantes du campus. Après avoir discuté encore quelques minutes, il s'excusa et poursuivit son chemin.
Sa destination était le quartier résidentiel où vivaient les nagas.
Contrairement aux autres quartiers, le village des nagas avait été construit autour d'un parc spacieux. Un arbre géant se dressait en son centre, son épaisse canopée projetant de l'ombre sur la majeure partie de la zone. Il était progressivement devenu le lieu de rassemblement de toute la communauté.
Aujourd'hui, cependant, l'atmosphère paisible habituelle avait disparu.
La nouvelle s'était déjà répandue qu'Isaac voulait rencontrer Kaela pour une affaire importante. Personne ne savait pourquoi il voulait la voir, seulement qu'elle avait récemment été relevée de ses fonctions de garde du corps de Selene. Le manque d'informations ne faisait qu'accroître l'anxiété de tout le monde.
Plusieurs nagas entouraient Kaela, essayant de la rassurer en lui disant que tout irait bien. Bien qu'ils parlent avec assurance, il était évident qu'ils essayaient de se calmer eux-mêmes autant qu'ils essayaient de la calmer.
Peu de temps après, quelqu'un remarqua l'approche d'Isaac.
« Sithaar ! »
Presque chaque naga baissa immédiatement la tête avec respect tout en prononçant le titre qu'ils avaient choisi pour lui.
« Vous pouvez vous relever », dit Isaac calmement.
Les nagas obéirent immédiatement. Le regard d'Isaac se posa sur Kaela, et elle s'avança rapidement. Bien qu'elle essayât de rester composée, l'inquiétude sur son visage était difficile à cacher.
Les autres semblaient tout aussi nerveux.
Il n'était pas difficile de comprendre pourquoi. Depuis qu'ils avaient rejoint Isaac, ils avaient toujours eu peur de perdre ses faveurs. Même si Isaac ne les avait jamais traités injustement, cette peur n'avait jamais complètement disparu en raison de leur passé avec Isaac et les humains.
« Salutations, Sithaar », dit Kaela respectueusement.
Isaac hocha la tête avant de parler d'une voix assez forte pour que tous ceux qui se trouvaient à proximité puissent l'entendre.
« Kaela, j'ai l'intention d'envoyer un groupe dans les terres sauvages pour répandre ma foi. Ils feront face à des dangers que les gens à l'intérieur des villes expérimentent rarement, et chaque voyage pourrait devenir le dernier. Pour cette raison, je veux quelqu'un en qui je peux avoir confiance pour diffuser ma foi. »
Il marqua une brève pause avant de poursuivre.
« Je veux te nommer comme ma Championne. Tu représenteras ma foi et agiras à ma place tout en menant cette mission. »
Un silence s'installa immédiatement dans tout le parc. Chaque naga fixait Isaac, incertain d'avoir bien entendu. Même Kaela restait figée sur place.
Isaac continua de parler sans la presser.
« Je comprends que ce que je demande est dangereux. En dehors des villes protégées, la mort est toujours proche. Si tu ne souhaites pas accepter cette responsabilité, je ne t'en tiendrai pas rigueur, alors ne te sens pas obligée d'accepter. »
Kaela le fixa avec de grands yeux. Elle semblait complètement stupéfaite, comme si elle ne pouvait pas croire avoir entendu ces mots correctement. Quelques instants plus tard, elle tomba soudainement sur un genou.
« Je serais honorée de devenir votre Championne, Sithaar. »
Sa voix résonna dans tout le parc. Plusieurs nagas sourirent immédiatement, tandis que d'autres essuyaient discrètement des larmes. Pour eux, la décision d'Isaac signifiait que Kaela resterait à jamais l'une des personnes en qui il avait le plus confiance.
Isaac s'avança et posa doucement sa main sur la sienne.
Les serpents reposant dans les cheveux de Kaela sifflèrent instinctivement au contact inconnu. Avant qu'ils ne puissent continuer, plusieurs serpents plus âgés donnèrent des coups de museau aux plus jeunes, et bientôt chaque serpent baissa la tête respectueusement vers Isaac.
Isaac se concentra sur le pouvoir reposant dans son cœur. Il répondit presque instinctivement, circulant à travers son bras avant d'entrer dans le corps de Kaela. Elle accepta le pouvoir sans la moindre résistance.
[Kaela Halgirus a été choisie comme votre Championne.]
[Toute la Foi recueillie par votre Championne vous sera transférée.]
Plusieurs notifications supplémentaires apparurent immédiatement après. Leur couleur était légèrement différente des fenêtres système habituelles d'Isaac, lui faisant réaliser qu'elles ne lui étaient pas destinées. C'étaient des notifications appartenant à Kaela.
[Quête de Sous-Dieu : Hymne de la Championne]
[Objectif : Répandez la foi de votre Dieu et racontez aux autres Ses actes miraculeux.]
[Récompense : Potion d'évolution d'espèce de rang Apex x1, Ticket d'équipement légendaire aléatoire x1.]
Isaac haussa un sourcil après avoir lu les récompenses. Il avait supposé qu'il devrait récompenser sa Championne personnellement, mais le Système avait tout préparé automatiquement. Kaela semblait tout aussi surprise en lisant silencieusement les notifications devant elle.
Une fois qu'elle eut légèrement récupéré, Isaac fouilla dans son anneau spatial.
Une paire de gantelets métalliques sombres apparut dans sa main. C'étaient les Gantelets du Gardien des Tombes, une pièce d'équipement de qualité légendaire qui convenait exceptionnellement bien aux invocateurs.
« Prends-les », dit Isaac en les lui tendant.
Kaela les accepta prudemment à deux mains.
« Ils augmenteront considérablement ta Force et ton Agilité. Plus important encore, leur capacité passive renforce chaque invocation sous ton contrôle, et la compétence active peut restreindre les ennemis avec des mains squelettiques géantes. Ils devraient t'être bien plus utiles qu'à moi », expliqua Isaac.
« Merci beaucoup », dit doucement Kaela.
Elle équipa immédiatement les gantelets. Même après les avoir mis, elle continuait de les fixer avec une expression pleine d'incrédulité. Elle n'avait toujours pas complètement réalisé qu'elle était devenue la Championne d'Isaac.
Isaac sourit faiblement avant de reprendre la parole.
« Tu as encore un peu de temps avant le départ. Passe-le avec tout le monde ici et fais tes adieux. L'expédition partira dans une heure, alors assure-toi d'être là avant. »
« Je comprends. »
Plusieurs nagas s'approchèrent rapidement d'Isaac après avoir entendu cela.
Ils l'invitèrent à rester pour le déjeuner, insistant sur le fait qu'ils voulaient célébrer correctement la nomination de Kaela. Isaac les remercia pour l'invitation mais déclina poliment, expliquant qu'il avait encore plusieurs affaires à régler avant le départ de l'expédition.
Après avoir quitté le village des nagas, Isaac se dirigea vers le bureau de Vale.
À son arrivée, il trouva Vale, Celia et Selene qui l'attendaient déjà à l'intérieur. Un autre jeune homme était assis avec eux, l'air visiblement nerveux dès qu'Isaac entra dans la pièce.
Le jeune homme se leva immédiatement.
« S-Salutations, Seigneur Isaac ! »
Isaac sourit poliment. « Ravi de te rencontrer, Brolly. Je suppose que Selene a déjà formé un contrat avec toi en utilisant sa nouvelle compétence ? »
« O-Oui, Seigneur Isaac. Nous l'avons terminé ce matin. » Brolly hocha la tête si rapidement que cela en paraissait presque comique.
Isaac se tourna vers Selene.
Sa nouvelle compétence lui permettait d'établir un réseau de communication reliant jusqu'à dix gestionnaires. Tant que les individus choisis possédaient une Classe ou un Talent lié aux affaires, ils pouvaient échanger instantanément des informations à travers le réseau.
Brolly était la personne que Selene avait choisie dans son entreprise pour occuper l'un de ces dix postes. Il accompagnerait le groupe de Vale pendant l'expédition, permettant à Selene de rester en contact constant avec eux. Cela permettrait à Isaac de recevoir des mises à jour importantes concernant le groupe de Vale chaque fois que nécessaire.
« Très bien alors, Vale. Prends ceci », dit Isaac en fouillant dans sa poche.
Il en sortit une carte pliée et la lui tendit. Vale l'accepta avant de l'ouvrir soigneusement sur la table.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Vale en étudiant les marques inconnues.
« C'est une carte menant au Château Noir. La ville est située dans la Vallée des Flèches. J'ai besoin que tu t'y rendes en tant que mon représentant et que tu rencontres le Seigneur du Château Noir, mais il n'y a aucune raison de se précipiter. Termine tes autres objectifs d'abord et va là-bas dès que l'occasion se présente », répondit Isaac.
Les yeux de Vale brillèrent de reconnaissance. « Le Château Noir... n'est-ce pas l'une des puissances majeures de la Vallée des Flèches ? »
« C'est exact. » Isaac hocha la tête.
Au sein du Secteur 8XA, douze espèces de rang intermédiaire régnaient sur leurs propres territoires.
La ville d'Isaac se trouvait par hasard à l'intérieur des terres gouvernées par les Florathi, tandis que la Vallée des Flèches appartenait aux Chevaliers Pâles, résidents de la cité du Château Noir.
Contrairement aux Florathi, cependant, les Chevaliers Pâles ne possédaient pas une supériorité militaire écrasante sur les autres Seigneurs de leur territoire.
Pour cette raison, la Vallée des Flèches était rarement paisible. Les conflits entre les puissances locales étaient constants, chaque faction essayant d'étendre son influence. C'était un endroit dangereux, même selon les standards des terres sauvages.
« Pourquoi devons-nous aller là-bas ? » demanda Vale.
Isaac regarda autour de la pièce avant de répondre. Toutes les personnes présentes étaient soit quelqu'un qui participerait au voyage, soit quelqu'un en qui il avait une confiance totale. Il n'y avait aucune raison de leur cacher la vérité.
« J'ai une Quête qui nécessite que je rencontre le Seigneur du Château Noir. Si tu arrives là-bas en tant que mon représentant, je pourrai activer la Quête même sans m'y rendre moi-même », expliqua Isaac.
« La récompense est-elle vraiment si importante ? » demanda Vale.
« Elle récompense un fragment de carte. Si nous rassemblons chaque fragment, nous localiserons finalement l'Étang de Vie. L'Étang de Vie peut produire continuellement des potions d'évolution. Quiconque en boit peut évoluer en une Espèce de Haut Rang », dit Isaac.
Les yeux de Vale se plissèrent de surprise. Selene sembla également sincèrement choquée après avoir entendu ces mots. Seule Celia resta relativement calme, car Isaac lui avait déjà parlé de l'Étang de Vie il y a quelque temps.
Brolly, en revanche, devint visiblement nerveux.
Ses yeux allaient de l'un à l'autre dans la pièce, et sa posture raide rendait évident qu'il n'était pas sûr que quelqu'un comme lui devrait même entendre cette conversation. Son visage demandait pratiquement s'il était trop tard pour faire semblant de n'avoir rien entendu.
Vale finit par hocher la tête. « Je comprends. Je m'en occuperai. »
« Je sais que tu le feras. » Isaac sourit faiblement.
Peu de temps après, tout le monde se rassembla devant les portes de la ville pour saluer le départ de l'expédition. Vale se tenait aux côtés de Brolly, Kaela et Oy pendant que les derniers préparatifs étaient terminés. L'atmosphère était beaucoup plus calme que d'habitude, car tout le monde comprenait qu'il s'agirait d'un long voyage.
Celia s'avança avant leur départ.
Elle serra Vale fort dans ses bras pendant quelques instants avant de le laisser partir. Puis elle sourit brillamment et dit à tout le monde de voyager en toute sécurité avant de faire signe de la main alors qu'ils commençaient à s'éloigner.
Vale fit un dernier signe de la main en retour.
Le groupe disparut progressivement derrière les portes de la ville jusqu'à ce qu'on ne puisse plus les voir.
Ce n'est qu'alors que le sourire de Celia disparut.
Les larmes qu'elle avait retenues commencèrent enfin à couler. Elle baissa la tête et pleura doucement sans faire un bruit.
Isaac s'approcha et passa doucement un bras autour de ses épaules.
Il lui caressa lentement le dos tout en la laissant pleurer en silence. Il n'y avait rien qu'il puisse dire qui la ferait se sentir mieux à ce moment-là, alors il resta simplement à ses côtés jusqu'à ce qu'elle se calme.
Après un moment, Isaac l'emmena à l'afterparty qui se tenait toujours après le concert.
Pendant la marche, Celia parla à peine. Elle resta près d'Isaac tout le temps, s'accrochant presque à lui comme un koala pendant qu'elle se reprenait en silence. Ce n'est qu'une fois arrivés sur les lieux qu'elle essuya enfin ses larmes et afficha un sourire joyeux sur son visage.
Isaac fixa ce sourire. Il savait qu'elle souriait ainsi pour ne faire s'inquiéter personne à son sujet.
Elle montrait ses vraies émotions devant lui parce qu'elle lui faisait confiance et croyait pouvoir partager ses fardeaux avec lui.
Il décida de rester avec elle pendant un bon moment.
Il discuta avec elle et les autres, s'assurant qu'elle se détende progressivement au lieu de ressasser le départ de Vale. Ce n'est que lorsqu'il fut certain que son humeur s'était réellement améliorée qu'il s'excusa et partit.
Son prochain arrêt était Catherine.
Elle l'attendait déjà à son arrivée. En le voyant approcher, elle croisa les bras et lui adressa le sourire mystérieux qu'elle semblait toujours porter.
« Alors, quelle est exactement cette surprise que tu voulais me montrer ? » demanda-t-elle.
« Je vais t'aider à devenir plus forte. » Isaac lui rendit son sourire.
« Maintenant ? J'ai déjà atteint la limite de mes statistiques, et tu m'as donné un ensemble d'équipement légendaire. Honnêtement, je ne vois pas comment tu comptes me rendre plus forte », dit-elle.
Son sourire n'avait pas changé, mais Isaac pouvait facilement dire qu'elle était sincèrement perplexe.
Il laissa échapper un petit rire discret.
« Il existe encore plusieurs façons de devenir plus forte. Et aujourd'hui, nous allons en utiliser une. Pour être exact, nous allons... »