Chapitre 565
« Avant cela, puis-je vous poser une question ? » demanda le Suzerain Libra.
« Je vous en prie », répondit Isaac d'un signe de tête.
Libra se renversa légèrement dans son fauteuil et observa Isaac un instant. « Pourquoi avez-vous organisé cette rencontre en présence de la Suzeraine Aurora et de moi-même ? Ne craigniez-vous pas que je demande quelque chose de précieux après avoir vu ce que vous étiez prêt à lui offrir ? »
Isaac se contenta de sourire.
Ce sourire suffit à confirmer les soupçons de Libra. Isaac avait agi ainsi délibérément. Plus il y réfléchissait, plus il était convaincu qu'Aurora n'avait jamais été la cible principale d'Isaac lors de cette entrevue.
C'était lui.
Si Libra cédait à la cupidité et exigeait des récompenses excessives, Isaac accepterait probablement sans grande résistance. Cependant, cela révélerait aussi à Isaac exactement à quel genre de personne il avait affaire. Toute confiance ou attente future disparaîtrait à cet instant précis.
En revanche, si Libra se montrait modéré, Isaac verrait qu'il était digne de confiance. C'était un test simple, mais efficace. Les meilleurs pièges sont souvent ceux qui ressemblent à des opportunités.
Un petit rire échappa à Libra.
Isaac paraissait jeune, mais il possédait des qualités qui manquaient à bien des dirigeants plus âgés. Il restait calme durant les négociations, savait lire les gens et comprenait comment utiliser les récompenses pour révéler leurs véritables intentions. Plus important encore, il avait la force et les ressources nécessaires pour appuyer ses décisions.
Même Libra avait été tenté.
En tant que Suzerain, il comprenait la valeur du pouvoir mieux que quiconque. Quelques ressources précieuses venant d'Isaac pourraient accroître sa force de manière significative. Avec plus de puissance venait une plus grande influence et une meilleure sécurité.
Pourtant, le pouvoir n'avait jamais été ce qu'il valorisait le plus.
Pour Libra, la force n'était qu'un outil. Tout ce qu'il avait accompli depuis qu'il était devenu Suzerain l'avait été dans le but de protéger sa ville et les gens qui dépendaient de lui. Tant qu'ils restaient en sécurité, il pouvait vivre sans devenir plus fort lui-même.
« Avant que je ne vienne ici, les anciens pensaient qu'il y avait une forte probabilité que vous essayiez d'absorber notre ville. Ils en ont longuement discuté avant mon départ », dit Libra.
Isaac écouta calmement sans l'interrompre.
« C'est pourquoi ils m'ont donné toute autorité pour prendre une décision après vous avoir vu, vous et votre ville, de mes propres yeux. Maintenant que c'est fait, je peux le dire avec assurance : je serais heureux que ma ville fasse partie de la vôtre. » Libra esquissa un léger sourire.
Aurora se tourna vers lui, visiblement surprise. Elle ne s'attendait clairement pas à ce qu'il prenne une décision aussi rapidement.
« Je ne demanderai ni ressources ni récompenses personnelles. Cependant, j'espère que nous pourrons discuter de quelques ajustements concernant certaines lois. Certaines de nos politiques ont bien servi nos citoyens, et j'aimerais préserver ce qui fonctionne », ajouta Libra.
« C'est entendu. » Isaac hocha la tête sans hésiter.
Parmi les cités humaines, celle de Libra avait toujours été connue pour ses distinctions de classe relativement faibles. Leurs politiques encourageaient la stabilité et la mobilité sociale mieux que la plupart des autres colonies. Dans certains domaines, Isaac estimait que sa propre administration pourrait apprendre de leur expérience.
L'affaire de Libra réglée, Isaac tourna son attention vers Aurora.
« Quelle est votre décision ? » demanda-t-il.
Aurora croisa les bras avant de répondre. « Je veux la Potion d'Espèce de Rang Moyen, les potions d'EXP et une pièce d'équipement de rang Légendaire. »
Elle plissa légèrement les yeux. « J'ai vu la quantité de butin que vos hommes ont rapporté du Grand Donjon. Ne me dites pas que vous n'en avez pas de disponible. »
Isaac secoua la tête.
« Je ne prendrai pas d'équipement aux participants de la compétition. Ils ont gagné ces récompenses par leurs propres efforts, et ces objets leur appartiennent. Je ne suis pas intéressé par le fait de retirer ce qu'ils ont légitimement acquis. »
Aurora fronça immédiatement les sourcils. Il était clair que cette réponse n'était pas celle qu'elle voulait entendre.
Avant qu'elle ne puisse se plaindre, Isaac reprit la parole.
« Cependant, je peux vous offrir quelque chose de meilleur. »
L'agacement sur le visage d'Aurora disparut presque instantanément.
« Quelque chose de meilleur ? » demanda-t-elle.
Isaac fouilla dans son espace de stockage et en sortit une épée sombre. Il la posa sur la table entre eux.
Aurora et Libra fixèrent immédiatement l'arme.
« Cette épée a été forgée en utilisant du Myre de Fer Infernal. C'est un minerai que l'on ne trouve que dans les Enfers. Pour autant que je sache, il n'existe nulle part ailleurs dans le Royaume Matériel », expliqua Isaac.
Aurora examina attentivement la lame sans la toucher. Même sans compétences d'évaluation spéciales, elle pouvait dire que l'arme était inhabituelle.
« La rareté du matériau suffit à la rendre extrêmement précieuse. Si vous trouvez le bon acheteur, vous pourriez probablement acheter un objet de rang Légendaire et il vous resterait encore une somme considérable », dit Isaac.
Aurora leva les yeux de l'épée.
« Si elle vaut autant, pourquoi ne pas la vendre vous-même ? »
« Parce que je n'en ai aucune raison. Mes fermes rapportent déjà plus d'argent que ce dont j'ai besoin », répondit Isaac.
Aurora fixa à nouveau l'arme. Plusieurs secondes passèrent tandis qu'elle pesait ses mots et examinait la lame.
Finalement, elle hocha la tête.
« Je vérifierai le matériau moi-même. Si tout ce que vous avez dit est vrai, alors je vous céderai ma ville. »
« Ça me va », répliqua Isaac.
Les deux parties finalisèrent rapidement les termes via un Contrat. L'accord était simple et ne laissait que peu de place aux malentendus futurs.
Isaac absorberait d'abord la ville d'Aurora avant de livrer les récompenses promises. Étant donné que la Potion d'Espèce de Rang Moyen ne pouvait être utilisée que par l'un de ses citoyens, il n'y avait de toute façon aucune alternative pratique.
Une fois le contrat conclu, Isaac invoqua l'un de ses clones. Le clone accompagnerait Aurora jusqu'à sa ville pour superviser le processus d'intégration.
Un autre clone fut assigné pour voyager aux côtés de Libra. Les deux transferts de ville commenceraient immédiatement.
La réunion terminée, Isaac quitta enfin la salle de conférence. Dès qu'il entra dans le couloir, ses pensées se tournèrent à nouveau vers l'administration.
Il lui restait une quantité colossale de travail.
Lorsqu'il entra dans son bureau et s'assit, une grande pile de documents l'accueillit. Des rapports sur les villes nouvellement intégrées s'empilaient à côté des résumés de production, des mises à jour militaires et des dossiers financiers.
Isaac prit le premier document et commença à lire.
Quelques minutes plus tard, Catherine apparut derrière lui. Sans interrompre son travail, elle posa ses mains sur ses épaules et commença à les masser.
« Bon travail aujourd'hui. Tu as accompli beaucoup de choses », dit-elle.
Isaac hocha simplement la tête et continua sa lecture.
Catherine plissa les yeux. Puis elle se pencha en avant et lui pinça la joue.
« Si quelqu'un te dit que tu as fait du bon travail, tu es censé dire merci. »
Isaac cessa de lire et se tourna lentement vers elle. Pendant quelques secondes, aucun des deux ne dit rien.
Catherine soutint son regard sans reculer. Finalement, Isaac laissa échapper un petit soupir.
« Merci. »
« C'est mieux. » Un sourire satisfait apparut sur le visage de Catherine.
Isaac retourna à ses documents tandis que Catherine restait debout derrière lui. Pendant un moment, le seul bruit dans le bureau fut le froissement du papier à mesure qu'il tournait les pages.
Puis Catherine reprit la parole.
« J'enverrai mon clone avec le Suzerain Libra. Comme je suis une Candidate au rang Champion, je peux prendre le contrôle de la ville pour toi. »
« Pourquoi ? » demanda Isaac en tournant une autre page.
« J'ai quelques nuisances à régler dans cette direction. Maintenant que je suis plus forte, je pense qu'il est temps que je leur rende visite », dit Catherine.
Isaac lui jeta un coup d'œil avant de reporter son attention sur le document devant lui. Si elle voulait régler de vieilles histoires, il n'allait pas l'en empêcher. Il ne craignait pas qu'elle ait des ennuis. Elle était intelligente.
« As-tu besoin que j'envoie un clone avec toi ? » demanda-t-il.
« Non, je m'en sortirai très bien toute seule », répondit Catherine. Elle se pencha alors légèrement et murmura à son oreille : « De plus, si tu envoies un clone et que je ne peux pas me contrôler, que se passera-t-il si je l'attaque pendant la nuit ? »
Isaac leva immédiatement les yeux au ciel.
Il savait qu'elle le taquinait à cause de la façon dont il traitait ses clones. Les clones n'étaient pas des personnes réellement distinctes. C'étaient des corps supplémentaires connectés à la même conscience.
Tout ce qu'un clone vivait était ressenti par Isaac. De même, un clone ne pouvait agir indépendamment sans qu'Isaac ne le dirige. À bien des égards, les appeler "clones" était trompeur.
Pourtant, Isaac ne laisserait jamais ses clones toucher ses épouses. Catherine comprenait cela parfaitement et aimait le taquiner dès que l'occasion se présentait. Après tout, elle utilisait tous ses clones pour "faire plaisir" à Isaac, donc ses pensées concernant les clones étaient différentes.
Voyant sa réaction, elle sourit avec satisfaction.
Isaac choisit de ne pas répondre. Cela ne servait à rien de l'encourager. Au lieu de cela, il continua à travailler sur les documents entassés sur son bureau.
Quelques minutes plus tard, il termina la pile en cours et la mit de côté. Avant qu'il ne puisse attraper la suivante, Catherine sortit un document de son anneau spatial et le plaça devant lui.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Isaac.
« C'est une liste de candidats pour ton Champion de la Foi », répondit Catherine.
Isaac hocha la tête et ouvrit le dossier. Choisir un Champion de la Foi était l'une des tâches importantes qui l'attendaient encore. Quiconque recevrait ce poste voyagerait éventuellement au-delà de son territoire pour répandre sa foi.
La liste était plus longue qu'il ne l'avait prévu.
Elle contenait des noms issus de plusieurs races et factions sous son contrôle. Il y avait des Suzerains humains, des éveillés humains talentueux, des membres de la Tribu Ashfang et des représentants de l'espèce Naga.
Certains noms ressortaient en raison de leur force. D'autres apparaissaient pour leur intelligence, leur charisme ou leur influence parmi leur peuple. Un Champion de la Foi avait besoin de bien plus que de simples capacités de combat.
« Je recommanderais Kaela », dit Catherine après lui avoir laissé un moment pour lire.
Isaac leva les yeux du document.
« La chef des Naga ? »
Catherine hocha la tête. « Elle n'a plus besoin de passer tout son temps à protéger Selene. Depuis que Selene a formé un pacte avec l'Esprit, sa sécurité est bien mieux assurée qu'avant. »
Isaac écouta calmement tandis que Catherine poursuivait.
« Il y a aussi la question de la malédiction qui affecte les Naga. Même s'ils font partie de ton territoire maintenant, ils pensent ne pas être réellement considérés comme des citoyens. Si ton premier Champion de la Foi vient de leur race, leur statut social s'améliorera immédiatement. Cela renforcerait également leur loyauté. La valeur politique en fait une bonne décision. »
Isaac hocha lentement la tête.
Le raisonnement était solide. Kaela était compétente, respectée parmi les siens et loyale. La choisir résoudrait plusieurs problèmes à la fois.
Avant qu'il ne puisse répondre, on frappa à la porte du bureau.
« Entrez », dit Isaac.
La porte s'ouvrit et Vale entra dans la pièce. Il avait l'air aussi calme que d'habitude.
« Bienvenue, monsieur. Voulez-vous du thé ou du café ? » dit Isaac avec un sourire agréable.
« Pourquoi parles-tu comme ça ? » Vale le regarda avec une expression étrange.
« Je fais simplement mon travail. Puisque je suis ton secrétaire, je devrais rester à tes côtés et répondre à tes besoins. C'est ce qu'un secrétaire est censé faire, n'est-ce pas ? »
La paupière de Vale tressaillit.
Il comprit immédiatement le sens caché de ces mots. Isaac lui reprochait d'avoir été absent pendant la majeure partie de la journée malgré son rôle de secrétaire.
Bien sûr, Vale avait travaillé. Il avait passé la journée à gérer les éveillés humains et diverses questions administratives. Cependant, cela ne changeait pas le fait qu'il n'avait été nulle part près d'Isaac.
« Bref, je suis là maintenant », dit Vale. Puis, avant qu'Isaac ne puisse poursuivre le sujet, il pointa le dossier sur le bureau. « C'est quoi ça ? »
Isaac renifla doucement mais décida de le laisser s'en tirer. Il expliqua le concept de Champion de la Foi et l'objectif de la liste de candidats.
Dès qu'il eut fini de parler, Vale donna sa réponse.
« J'y vais. »
« Tu veux devenir le Champion de la Foi ? »
Vale hocha la tête.
« Tu as déjà assez de responsabilités. De plus, Celia sera contrariée si tu disparais pendant des mois », dit Isaac.
Vale refusa de reculer. Les deux hommes se fixèrent par-dessus le bureau.
Aucun ne parla pendant plusieurs secondes. Catherine observait la scène avec un amusement évident. Finalement, Isaac tapota la table du doigt.
« C'est à propos des batailles d'aujourd'hui, n'est-ce pas ? » demanda Isaac.
Vale resta silencieux.
Isaac avait déjà deviné la réponse. Voir tout le monde combattre des adversaires puissants l'avait clairement affecté. La bataille contre le Culte de la Purification avait probablement été le coup de pouce final.
Isaac ne put s'empêcher de trouver la situation familière.
Plus il regardait Vale, plus il pensait à Celia. Les frère et sœur étaient vraiment semblables sur ce point. Celia s'était aussi reproché d'être inutile jusqu'à ce qu'il lui montre tout ce qu'elle avait accompli pour lui.
« Tu te méprends. Oui, les batailles d'aujourd'hui font partie de la raison, mais je ne reste pas assis à m'apitoyer sur mon sort », dit finalement Vale.
Isaac haussa un sourcil.
Vale continua avant qu'il ne puisse l'interrompre.
« Je sais que Celia sera en sécurité avec toi. Grâce à cela, j'ai enfin la liberté de voyager par moi-même. Cela fait longtemps que je veux voir davantage le monde, et devenir plus fort en chemin n'est pas une mauvaise chose. »
L'explication semblait raisonnable au premier abord.
Malheureusement, Isaac connaissait trop bien Vale.
« Je peux juste te donner des potions de statistiques si ton but est de devenir plus fort », dit Isaac.
« Je ne veux pas d'une croissance assistée », répondit immédiatement Vale.
Le silence retomba dans la pièce.
Isaac aurait pu argumenter. Il aurait pu pointer chaque faille dans l'explication de Vale et le forcer à admettre ce qui le tracassait réellement.
Au lieu de cela, il décida de ne rien faire.
Vale essayait de protéger sa fierté. Il n'y avait aucune raison de l'acculer.
« Très bien. Si Celia accepte de te laisser partir, alors je ne t'en empêcherai pas. Cependant, tu ne deviendras pas le Champion de la Foi. Je choisis Kaela », dit Isaac.
« J'ai besoin de la permission de Celia ? » Vale fronça les sourcils. Il ne s'inquiétait pas qu'un autre devienne Champion de la Foi. Il voulait juste voyager, acquérir de l'expérience et devenir plus fort.
« Oui », répondit Isaac.
La paupière de Vale tressaillit à nouveau.
« Pourquoi ? » demanda Vale.
« Parce que si je te dis de partir sans lui demander d'abord, je crains ce qu'elle me fera quand elle l'apprendra. »
Vale le fixa un moment. Puis il haussa lentement un sourcil.
« Tu as peur de Celia ? » demanda-t-il.
Isaac hocha la tête.
Il ne mentait pas. À ce stade, il avait honnêtement plus peur de ce démon que de la plupart des monstres tapis dans le Grand Donjon. Chaque fois qu'il entendait les mots "nouvelles" et "Celia" ensemble, son cœur se mettait immédiatement à battre plus vite.
Ce n'était pas parce qu'il pensait qu'elle se ferait blesser. Au contraire, l'expérience lui avait appris que les rapports impliquant Celia arrivaient rarement sans apporter une sorte d'ennui avec eux.
Honnêtement, Celia devrait être félicitée pour cela. Très peu de gens pouvaient faire s'inquiéter Isaac simplement en voyant leur nom apparaître dans un rapport. Pourtant, elle y parvenait systématiquement.
Isaac s'attendait à ce que Vale le traite de menteur. À tout le moins, il s'attendait à ce qu'il ricane ou fasse une remarque sarcastique.
Au lieu de cela, Vale le regarda simplement.
L'expression sur son visage contenait de la sympathie et de la pitié. Isaac cligna des yeux en voyant cela.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa quelque chose. La raison pour laquelle Vale était si protecteur envers Celia n'était pas aussi simple qu'il l'avait supposé au départ.
Une partie venait du fait qu'il s'inquiétait pour sa sécurité, ce qui était naturel pour un frère aîné. Cependant, ce n'était pas toute la raison.
L'autre moitié venait du fait qu'il s'inquiétait de ce qu'elle pourrait faire.
Isaac le fixa un moment. Soudain, beaucoup de choses prirent tout leur sens.
Il ne traitait avec Celia que depuis quelques mois. Même ainsi, elle avait déjà réussi à lui donner assez de maux de tête pour durer toute une vie.
Vale, en revanche, avait passé des années à gérer ses frasques. Des années.
Isaac le regarda à nouveau. La sympathie dans les yeux de Vale était toujours là.
Isaac se surprit à ressentir un peu de sympathie en retour. Vale avait souffert par sa faute bien plus longtemps que lui.