Chapitre 52
Une heure plus tôt
Leora prit l'ours en peluche des mains d'Isaac. Elle le tendit au garde de la porte au marché de la place forte.
« Livrez-le à cette adresse », dit-elle en lui passant un mot.
L'homme hocha brièvement la tête et s'éloigna au pas de course.
Leora ne retourna pas immédiatement à l'intérieur. À la place, elle sortit son appareil. Il s'agissait d'une fine plaque rectangulaire, plutôt qu'une montre-bracelet. Elle appuya sur un nom et attendit deux sonneries.
« Mademoiselle Eleanor », répondit la voix de Lucius Calloway. « Il semble que vous soyez déjà au courant. »
« C'est le cas. »
Il y eut un silence.
« Si vous le pouvez, pourriez-vous me dire ce qu'il s'est passé exactement ? J'ai reçu un compte-rendu de la situation par mes hommes, mais il est assez évident qu'ils cherchent à salir Isaac tout en présentant Selene sous un jour favorable. »
Elle lui raconta tout, sans édulcorer les faits.
Lucius écouta en silence.
Lorsqu'elle eut terminé, il laissa échapper un long soupir.
« Selene... comment as-tu pu. »
Leora reprit la parole. « Isaac veut vous rencontrer. Il va essayer d'emmener Alice avec lui. Loin des Calloway. »
Lucius murmura quelque chose pour lui-même. « C'est peut-être la solution. »
Sa voix avait perdu son assurance habituelle.
« Bien qu'elle ait les compétences pour lancer sa propre affaire, elle s'obstine à rester dans l'environnement hostile du Conglomérat pour nous rembourser tout ce qu'elle a reçu. Elle est enchaînée par ses responsabilités. »
Il resta silencieux un instant de plus, puis ajouta : « Le problème, c'est que même si je la laisse partir... je ne sais pas si elle acceptera de quitter les lieux.
« Et je ne peux pas la confier à quelqu'un juste parce qu'il a des sentiments forts. Pas sans être sûr de ses capacités. Pas sans savoir qu'il est plus qu'un simple talent trop confiant. »
...
Présent
Lucius était assis calmement, les mains posées sur son bureau poli.
« Vous n'arrêtez pas de parler d'emmener Alice », dit-il en fixant Isaac. « Mais lui avez-vous demandé ce qu'elle voulait ? A-t-elle seulement donné son accord ? »
La pièce se figea.
Alice bougea sur son siège. Ses doigts tremblaient légèrement contre les accoudoirs de sa chaise.
Isaac passa la main sous la table et pressa doucement la sienne.
« Je... »
« J'en ai assez de cette mascarade », coupa soudain Lucius. « Disons que je suis du côté d'Alice. Disons même que j'ignore ce que vous avez fait subir à Selene, et qu'elle l'a bien cherché. Malgré tout, comment pourrais-je laisser Alice partir avec vous ? »
Son regard s'intensifia.
« Jusqu'ici, tout ce que j'ai entendu de votre part, ce sont des critiques. Des défauts. Des lacunes. Mais qu'en est-il de vous ? »
Il se pencha en avant.
« Qu'est-ce qui fait que l'on peut vous faire confiance ? Ne me parlez pas de potentiel. Le potentiel ne signifie rien. J'ai vu trop de gens talentueux finir dans l'oubli après avoir cru qu'ils étaient destinés à la grandeur.
« Votre puissance future ne m'intéresse pas. Je veux une preuve de votre compétence, ici et maintenant. »
Isaac ne dit rien. Il attendit.
Lucius ne détourna pas le regard.
« Voici le marché », déclara-t-il. « Gagnez dix milliards d'Obols en une semaine. Sans l'aide du Sanctum des Maîtres. »
Leora retint son souffle.
Alice était sous le choc, mais elle resta silencieuse.
Isaac avait humilié Selene en public. La nouvelle avait dû se répandre et tout le monde au marché devait être au courant.
Chaque marchand penserait que les Calloway ciblaient désormais Isaac. Même s'ils aimaient l'argent, personne ne voudrait risquer d'être mis sur liste noire par les Calloway.
Et puisque le Sanctum ne soutiendrait pas ouvertement Isaac à cause des conditions de Lucius, aucun marchand ne voudrait faire affaire avec lui.
Le temps qu'il trouve un distributeur, la semaine serait déjà largement écoulée.
« Alors, dites-moi, pouvez-vous faire vos preuves, ou n'êtes-vous qu'un aboyeur sans mordant ? »
Il s'attendait à de l'hésitation, ou à une demande de réduction du montant. Peut-être même à une protestation orgueilleuse.
Mais Isaac se contenta de sourire.
Un sourire calme et confiant qui ne correspondait pas à la pression du défi.
Lucius cligna des yeux.
Isaac avait tout orchestré pour en arriver là.
Tout cela n'était que pour obtenir la permission de Lucius.
« Cela me convient », dit Isaac. « Quand les sept jours commencent-ils ? »
Lucius se tourna légèrement vers la grande fenêtre. Le ciel s'était assombri.
« Demain. »
« Alors rédigeons un contrat. »
Lucius l'étudia pendant quelques secondes. Puis, sans un mot, il appuya sur un bouton de son bureau.
Margaret entra.
« Rédigez un contrat pour une durée d'une semaine. Isaac doit gagner dix milliards d'Obols. Il ne bénéficiera d'aucun soutien du Sanctum. S'il réussit et qu'Alice accepte de le suivre, il pourra l'emmener. »
Margaret hocha la tête et sortit.
Dix minutes plus tard, deux exemplaires du contrat étaient posés sur la table. Les deux hommes les signèrent sans attendre.
Tandis qu'Isaac, Alice et Leora s'en allaient, Lucius resta assis.
Il fixa le contrat signé pendant un long moment.
Puis il esquissa un léger sourire.
« Il est plus malin qu'Alice ne le pensait », murmura-t-il.
Margaret revint à ses côtés, ses yeux faisant la navette entre les papiers et la porte.
« Monsieur... le contrat stipule que si Isaac remplit les conditions et qu'Alice est d'accord, elle partira avec lui. Cela signifie-t-il qu'ils vont se marier ? »
« Déjà le mariage ? » Lucius laissa échapper un petit rire. « Mais oui, je le pense. Ils sont en âge. Et elle l'apprécie depuis longtemps. Il est évident qu'il tient à elle aussi. »
Margaret cligna des yeux.
« Mais Isaac a déjà une petite amie. »
« ...Quoi ? »
Lucius se tourna lentement vers elle.
« C'est l'Épée Maléfique qui me l'a dit. »
Lucius soupira en se massant les tempes. « Évidemment. Cette femme peut détecter un mensonge, mais elle en profère à chaque respiration. Ne croyez jamais rien de ce qu'elle dit, à moins que ce ne soit tamponné et scellé. »
Il se leva.
« Je vais voir Selene. Où est-elle maintenant ? »
« Dans l'unité médicale. »
Ils descendirent en silence par l'ascenseur. Deux gardes ouvrirent les portes de la suite médicale sans un mot.
La pièce était plus luxueuse que la maison de la plupart des gens fortunés. Elle comportait des finitions en or, des carreaux immaculés et un générateur de champ de mana privé qui ronronnait doucement dans un coin.
Selene était allongée sur le lit. Des bandages couvraient son nez et le haut de ses joues. Ses yeux étaient ouverts, mais elle ne parlait pas.
Lucius entra et fit signe à tout le monde de sortir. Margaret resta devant la porte, à l'extérieur.
Selene semblait prête à parler, probablement pour se défendre.
« J'ai appris ce qui s'est passé. »
La bouche de Selene se referma brusquement. Il savait déjà tout. Ses mensonges ne serviraient à rien.
Il s'assit à côté d'elle avec un regard déçu.
Les minutes passèrent.
Puis, finalement, il prit la parole.
« Selene... qu'est-ce que j'ai fait de travers ? »
Ses sourcils se froncèrent.
Lucius continua doucement. « Ai-je été trop laxiste ? Trop absent ? T'ai-je mal élevée parce que je n'ai pas pu t'offrir une mère ? »
Elle ouvrit la bouche.
Mais aucun mot ne sortit.
Elle comprit qu'il n'était pas déçu par elle, mais par lui-même.
Lucius regardait devant lui, sans la regarder. « Alice est en souffrance. Il y a quelques jours à peine, elle a reçu une nouvelle qui l'a brisée. Elle ne tient plus qu'à un fil, et pourtant... tu l'insultes dans son dos. »
Sa voix se fit plus basse.
« Peu m'importe tes excuses. Ce qui m'importe, c'est que tu blesses ta sœur alors qu'elle a le plus besoin d'aide. »
« Papa... » Sa voix se brisa. Le poids de ses actes commençait à peser.
Il ne la regarda pas.
« Était-ce vraiment pour la présidence ? Essayais-tu de l'humilier pour que personne ne la suive ? »
« Non ! Je n'ai pas... ! » tenta-t-elle.
« Alors peut-être aurais-tu dû simplement m'assassiner et prendre ma place. »
Elle se figea.
Cette phrase l'avait frappée en plein cœur. Ses pensées s'éparpillèrent. Son orgueil se fissura.
Des larmes coulèrent silencieusement alors qu'elle réalisait à quel point elle l'avait blessé.
Lucius se leva sans un mot de plus et sortit.
Margaret attendait dans le couloir. Elle se mit à marcher à ses côtés.
« Était-ce vraiment nécessaire ? »
« Oui », répondit Lucius. « Je l'ai trop gâtée. Peut-être que cela aurait dû arriver il y a des années. »
...
PDV d'Isaac
Le moteur de la jeep grondait alors qu'ils traversaient les routes poussiéreuses des Ruines d'Akaza.
Le ciel au-dessus d'eux s'était paré d'un orange frais, et la brise qui entrait par les fenêtres portait l'odeur de la poussière et de la végétation.
À l'intérieur du véhicule, Isaac se tourna légèrement vers Alice.
« J'espère que ça ne te dérange pas de loger chez moi ? » demanda-t-il.
Alice hocha timidement la tête.
Son expression restait calme, mais à l'intérieur, tout était en désordre. Son cœur battait si fort qu'elle enregistrait à peine les paroles d'Isaac.
Ses pensées ne cessaient de revenir sur Isaac, entrant dans le Conglomérat Calloway, se tenant devant son oncle sans la moindre hésitation.
Cet homme n'était pas seulement un président ; c'était une tempête sous une apparence humaine. Presque personne ne pouvait garder son calme devant lui.
Et pourtant, Isaac l'avait regardé droit dans les yeux, pour elle.
S'en souvenir rendait Alice étrangement heureuse.
Alice détourna son regard vers la fenêtre. Elle avait besoin du vent sur sa peau. Quelque chose pour refroidir la chaleur qui se propageait dans sa poitrine.
À l'avant, la Professeure Catherine capta le scintillement des émotions dans les yeux d'Alice à travers le rétroviseur.
Un sourire entendu étira le coin de ses lèvres.
Puis elle jeta un coup d'œil à Isaac.
« Alors », dit-elle, « que voulais-tu dire exactement tout à l'heure, quand tu as dit à Lucius que tu allais "emmener Alice" ? »
« C'est simple. J'ai pensé à monter ma propre affaire. Comme je vais cultiver davantage, ça n'a aucun sens de confier les récoltes à quelqu'un d'autre et de perdre des bénéfices à chaque fois. Il vaut mieux vendre directement. »
Il poursuivit sur un ton décontracté.
« Avec Alice pour gérer la comptabilité, et ses compétences en affaires, je me suis dit qu'on pouvait commencer tout de suite. »
Catherine gloussa doucement. « Ah, donc ce que tu voulais vraiment dire, c'est que tu allais l'arracher au conglomérat pour lui donner un travail. »
« Exactement. »
Alice cligna des yeux. Cette chaleur de tout à l'heure ? Elle fut éteinte comme une bougie sous la pluie.
Elle se tourna brusquement vers Isaac. « Alors quand tu as dit que tu allais m'emmener... tu m'offrais un job ? »
« Pourquoi, ça sonnait comme si je voulais dire autre chose ? » Isaac eut un sourire en coin.
La mâchoire d'Alice se crispa.
La façon dont il l'avait dit, l'étincelle dans ses yeux... il savait. Il savait parfaitement ce qu'elle avait pensé.
Sans vergogne, pensa-t-elle. Absolument sans vergogne.
Elle tourna son visage vers la fenêtre, ne regardant plus Isaac.
La Professeure Catherine toussa dans son poing, essayant d'étouffer son rire.