Chapitre 517
L'expression de Jilial se crispa dès qu'Averon mentionna les récompenses.
Les gifles précédentes n'avaient causé que peu de dégâts en raison de l'énorme différence de force entre eux, mais cela ne rendait pas l'humiliation moins cuisante.
Dans des circonstances normales, Jilial aurait déjà riposté. La seule raison pour laquelle il ne faisait rien était la présence d'Avery.
Mais céder les récompenses ?
C'était trop.
« Non », trancha Jilial, le chef de l'équipe du Seigneur Qizhal. « Les récompenses du premier Boss tué sont bien plus précieuses que les butins ordinaires. Nous ne les donnerons pas. »
« Mademoiselle l'Esprit Élémentaire de l'Eau... »
« Mais nous pouvons négocier », l'interrompit rapidement Jilial avant qu'Averon ne puisse finir.
Avery eut l'air — son attitude montrait qu'elle était — légèrement déçue de ne pas avoir été interpellée.
Averon laissa échapper un rire étouffé avant de croiser les bras. « La négociation est simple. Donnez-nous tout. »
« C'est trop demander. »
« Ce n'est vraiment pas à vous de dire ça. »
Jilial se tut.
Il comprenait parfaitement ce qu'Averon voulait dire. Chaque équipe présente dans cette Épreuve était venue pour Isaac. Plus précisément, les Seigneurs voulaient faire d'Isaac leur subordonné. Tout le monde savait déjà qu'Isaac avait créé cette compétition parce qu'il était convaincu de pouvoir gagner, et pourtant, les Seigneurs le traitaient toujours comme une proie qu'ils pouvaient pousser à la soumission.
Comparé à ce qu'ils tentaient de faire, la demande d'Averon concernant les récompenses d'une chasse au Boss n'était rien.
Même ainsi, se séparer des récompenses d'un premier Boss tué était douloureux. Ces récompenses n'étaient pas des butins ordinaires. Certains matériaux issus de premiers kills pouvaient influencer le développement de Cités entières.
« Cinquante pour cent », lâcha Jilial après plusieurs secondes de silence.
« Cent. »
« Soixante. »
« Cent. »
« Soixante-cinq. »
« Cent. »
« Bon sang, Averon ! On se connaît depuis des années ! On s'est croisés dans tellement d'Épreuves ! Laisse-nous au moins un peu de dignité à cause de notre historique ! » Jilial finit par perdre patience.
Averon ricana à ces mots.
Un historique ?
Chaque fois qu'il les rencontrait — ou d'autres membres de leur Cité — lors des précédentes Épreuves, ils se vantaient de l'influence de leurs Cités et de leurs Seigneurs, même si les personnes envoyées à l'Épreuve étaient plus faibles que lui.
Ils le forçaient, lui et d'autres participants, à se retirer.
Averon avait toujours enduré cela, car causer des problèmes avec eux finirait par affecter sa propre Cité.
Mais les choses étaient différentes maintenant.
Désormais, il avait quelqu'un pour le soutenir.
Isaac.
Pour la première fois depuis des années, Averon pouvait ouvertement riposter sans se soucier des conséquences. Il n'avait pas l'intention de gâcher une occasion aussi rare.
Alice l'observait sur le côté et claqua de la langue. « Tu prends trop de plaisir à ça. »
« Évidemment », répondit Averon sans la moindre honte.
Finalement, Jilial ne put que serrer les dents et remettre les récompenses. Les autres membres de l'équipe du Seigneur Qizhal semblaient tout aussi réticents, mais aucun n'osa refuser alors qu'Avery se tenait là, observant calmement la scène.
Ce n'est qu'une fois toutes les récompenses transférées qu'Averon s'écarta pour les laisser partir par le portail.
Les membres de l'équipe du Seigneur Qizhal disparurent rapidement les uns après les autres, le visage assez sombre pour tuer quelqu'un.
Dès que la dernière personne s'évanouit, Averon éclata d'un grand rire.
« On est riches ! » déclara-t-il en vérifiant les récompenses offertes par l'équipe du Seigneur Qizhal en remerciement de les avoir sauvés. En effet, faire une bonne action était toujours récompensé.
Alice claqua de la langue en voyant Averon rire. Elle savait qu'il était encore un gamin, mais il en profitait vraiment trop.
Cependant, Alice ramena rapidement tout le monde à la réalité.
« Assez perdu de temps. Nous devons passer à la Deuxième Zone avant que les autres équipes ne se regroupent. »
Tout le monde devint immédiatement sérieux.
La bataille précédente les avait presque tous épuisés. Eleanor semblait toujours épuisée et s'appuyait légèrement contre Sera en marchant. Sera elle-même paraissait stable en apparence, mais personne ne savait quelle force il lui restait après le combat.
Les invocations d'Emily étaient également fatiguées. Alice avait elle aussi consommé une grande quantité de mana.
C'est pourquoi ils devaient se dépêcher.
Les équipes restantes arrêteraient de se battre entre elles maintenant, et si elles parvenaient à se retrouver dans la Deuxième Zone, elles uniraient leurs forces pour une embuscade.
Pour Emily et les autres, perdre du temps, c'était laisser leurs ennemis élaborer de nouveaux plans.
Sans plus attendre, le groupe s'avança dans le portail.
Les environs se déformèrent instantanément avant que le paysage ne change complètement.
Ils apparurent à l'intérieur d'un immense marécage couvert d'une brume gris sombre. Des arbres géants s'élevaient du marais comme des tours brisées, beaucoup d'entre eux fendus ou à moitié submergés sous l'eau. Des nuages épais couvraient le ciel sans laisser la moindre ouverture à la lumière du soleil.
L'eau autour d'eux leur arrivait presque aux genoux.
Au moment où Averon y posa le pied, son expression changea brusquement.
Ses yeux se baissèrent immédiatement vers le marais.
« Nous devons sortir de l'eau », dit-il sérieusement.
Emily fronça légèrement les sourcils. « À cause du poison ? »
« Tu peux déjà le sentir ? »
« Un peu. »
Averon hocha la tête, sombre. « L'eau est toxique. Elle semble interférer avec le flux de mana à l'intérieur du corps. Plus nous restons en contact avec elle, plus notre circulation de mana ralentit. À terme, l'activation des compétences prendra plus de temps. Si cela devient trop grave, le mana pourrait cesser de circuler complètement. »
Le visage de chacun s'assombrit légèrement.
Ce genre d'environnement était dangereux, même sans monstres. Dans un combat de haut niveau, le moindre retard dans l'activation d'une compétence pouvait signifier la mort.
« Ne vous inquiétez pas », dit Avery calmement sur le côté.
Elle baissa le regard vers l'eau du marais.
Immédiatement, l'eau autour d'eux s'écarta.
Ce ne fut pas un mouvement violent. Le marais s'éloigna simplement d'elle comme s'il craignait instinctivement de toucher son existence. Un chemin sec apparut sous les pieds du groupe.
« Nous pouvons marcher normalement maintenant », dit Avery.
Averon fut stupéfait, puis esquissa un sourire ironique devant ce spectacle. Il avait complètement oublié qu'ils avaient l'Esprit Élémentaire de l'Eau avec eux. Devant Avery, un marais empoisonné n'était qu'un inconvénient mineur.
« Avançons. Nous devons trouver un Boss ou un Mini Boss avant les autres », dit Alice.
Le groupe s'enfonça rapidement dans le marais.
Peu de temps après, un mouvement explosa sous l'eau. Deux lézards morts-vivants géants jaillirent, les mâchoires grandes ouvertes. Leurs corps en décomposition laissaient échapper un mana sombre, et la pression qu'ils dégageaient était comparable à celle de monstres de rang Suzerain.
Avant que quiconque ne puisse réagir, le Colosse Grazer leva la tête.
Trois lames de vent furent projetées en avant.
Les lézards morts-vivants furent instantanément tranchés avant même d'avoir pu atteindre le groupe. Leurs corps s'écrasèrent lourdement dans le marais tandis que du sang noir se répandait dans l'eau.
Le silence revint presque immédiatement.
Averon fixa les cadavres avant de jeter un coup d'œil vers le Colosse Grazer.
« Ce truc est honnêtement ridicule. »
À partir de ce moment, leur voyage à travers la Deuxième Zone devint presque insouciant.
Des monstres attaquaient continuellement depuis la brume, mais presque tous mouraient avant de pouvoir s'approcher. Les bêtes géantes du marais, les créatures mortes-vivantes, les insectes mutants et les monstres aquatiques tordus étaient tous déchiquetés sans effort par le Colosse Grazer.
Le reste du groupe n'avait plus qu'à ramasser le butin.
Emily s'assurait également de ne pas gaspiller les cadavres. Le slime absorbait les monstres les plus faibles tandis que le Serpent N'theris dévorait joyeusement les proies plus robustes. Le serpent semblait particulièrement excité chaque fois que des créatures mortes-vivantes apparaissaient, les avalant avec une satisfaction évidente.
« Il a l'air plus heureux que d'habitude », commenta Emily en le regardant consommer un autre cadavre.
« Il aime probablement le mana de la mort », répondit Avery.
Emily hocha la tête avant de sortir une autre fiole et de recueillir le sang du dernier monstre en date.
Alice remarqua l'action et haussa un sourcil. « Tu continues à les collectionner ? »
« L'arme de Celia a besoin du sang de mille espèces différentes pour évoluer. Puisque nous tuons déjà ces monstres, ce serait du gaspillage de ne pas collecter d'échantillons », expliqua Emily.
À ce stade, Emily avait déjà rassemblé des dizaines de nouveaux échantillons de sang. Certains des monstres de ce donjon n'existaient probablement même pas en dehors de cet endroit.
Deux heures passèrent ainsi.
Malgré un si long trajet, le groupe ne parvint toujours pas à rencontrer un Mini Boss.
Au début, personne n'y prêta attention, car la Deuxième Zone elle-même était immense. Cependant, au bout d'un moment, quelque chose commença à clocher.
« Nous sommes déjà passés devant cet arbre », dit Eleanor doucement.
Tout le monde s'arrêta.
L'arbre géant brisé à côté d'eux semblait effectivement familier.
Averon fronça profondément les sourcils. « Non. Nous avons changé de direction plus tôt. »
« Et pourtant, nous sommes revenus », répondit Alice.
Le groupe comprit rapidement le problème. La brume elle-même affectait leurs sens.
L'interférence était extrêmement subtile. Elle ne perturbait pas directement leurs esprits, ce qui expliquait pourquoi personne ne l'avait remarqué plus tôt, mais elle distordait lentement leur sens de l'orientation au fil du temps.
Sans s'en rendre compte, ils tournaient en rond depuis on ne savait combien de temps.
Au lieu de continuer à l'aveugle, le groupe finit par s'arrêter.
Avery s'avança après avoir réfléchi en silence pendant quelques instants. « Je peux supprimer l'interférence. »
« Combien de temps cela prendra-t-il ? » demanda Alice.
« Environ dix minutes. »
« C'est acceptable. »
Le groupe profita de l'occasion pour se reposer pendant qu'Avery commençait à lancer son sort.
Un immense cercle magique se déploya lentement sous ses pieds, couvrant le marais de motifs bleus lumineux. La brume environnante trembla à mesure que son mana s'étendait.
Dix minutes plus tard, Avery ouvrit les yeux.
Le cercle magique disparut.
« La brume ne peut plus nous affecter », dit-elle calmement.
Tout le monde sentit immédiatement la différence. Leurs sens devinrent plus clairs, et l'étrange sensation de désorientation disparut complètement.
Maintenant qu'ils pouvaient se déplacer correctement, Avery étendit ses sens à travers les eaux, essayant de voir si elle pouvait enfin trouver le Mini Boss.
Quelques secondes plus tard, son expression changea légèrement.
« ... C'est un monstre délicat », murmura Avery.
…