Chapitre 473
Isaac l'observa pendant quelques secondes. Elle semblait sincèrement mal à l'aise.
Mais au lieu d'accepter ses excuses telles quelles, il demanda : « Faisaient-ils partie de votre faction ? »
Les yeux d'Althea s'écarquillèrent légèrement. Elle s'attendait à ce qu'il soit sur la défensive, peut-être même froid, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il pose une question aussi directe.
La plupart des gens dotés d'un instinct politique avaient tendance à tourner autour du pot avant de frapper. Isaac, apparemment, n'en voyait pas l'intérêt.
La question lui révélait deux choses à la fois.
Premièrement, il était sincèrement agacé par ce que X-019 et Elyndra avaient fait, et si Althea partageait leurs allégeances, cet agacement s'étendrait à elle par association.
Deuxièmement, et c'était plus intéressant, il la testait. La réponse qu'elle donnerait lui indiquerait à quel point elle était prête à se dévoiler, et à partir de là, il pourrait lire à la fois ses intentions et une partie de la structure politique interne des Florathi.
Elle ne pesa le pour et le contre que pendant un instant avant de prendre sa décision.
« Pouvons-nous parler à l'intérieur ? » demanda-t-elle.
« Bien sûr », répondit Isaac en s'écartant de l'entrée.
Le salon retrouva rapidement une atmosphère détendue. Althea et Charlotta saluèrent tout le monde, et il s'avéra qu'elles connaissaient déjà Arlene. Celia leur avait rendu visite à plusieurs reprises au cours des derniers jours et avait pris l'habitude d'emmener Arlene avec elle. Il y eut un échange bref et chaleureux entre elles avant que chacun ne trouve une place assise.
Alice et Emily s'étaient retirées dans la cuisine, mais elles pouvaient entendre la conversation qui se déroulait dans le salon grâce à leur ouïe exceptionnelle.
sens surpuissants.
Isaac s'assit en face d'Althea et attendit. Celia s'était installée à ses côtés, assez près pour que son épaule effleure occasionnellement la sienne.
« Alors ? » lança-t-il.
Althea ouvrit la bouche, puis s'interrompit. Son regard avait dérivé vers Arlene, qui était assise tranquillement sur le canapé voisin, une tasse de thé en équilibre sur ses genoux.
« Ne faites pas attention à elle », dit Isaac en agitant négligemment la main.
Arlene était sous le coup de la malédiction de Vale, ce qui signifiait que tout ce dont elle était témoin ici ne pouvait quitter cette pièce tant qu'Isaac le souhaitait.
Toute tentative de révéler ce qu'elle avait vu ou entendu la tuerait avant même qu'elle ne puisse prononcer le moindre mot.
Et même en mettant cela de côté, quiconque serait capable d'extraire des informations d'Arlene tout en contournant une malédiction de ce calibre aurait déjà accès à des renseignements de ce niveau. Les détails sur la faction interne d'Althea ne seraient pas une nouveauté pour quelqu'un comme ça.
Althea cligna des yeux, surprise par ses paroles pendant un instant.
Son regard passa d'Arlene à Celia, puis vers la cuisine où Alice et Emily s'affairaient, avant de revenir sur Isaac.
Une petite compréhension silencieuse s'installa sur son visage.
« Alors, elle est aussi... ? » murmura-t-elle, plus pour elle-même que pour les autres. « Les histoires sur les gens puissants disent toujours qu'ils ont plusieurs épouses. Il est logique que la situation d'Isaac soit la même ! » Althea hocha la tête, convaincue.
Isaac avait la nette impression qu'elle était arrivée à une conclusion au moins partiellement erronée, mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, Arlene prit la parole :
"S'il s'agit d'un sujet sensible, je peux m'éclipser."
"C'est très bien comme ça," répondit Isaac.
Emily sortit de la cuisine quelques minutes plus tard, portant un plateau avec du
thé pour tout le monde. Elle le posa sur la table sans faire d'histoires, et Althea la remercia en saisissant une tasse.
Il y eut une brève pause tandis qu'elle inhalait l'arôme frais du thé, puis elle reposa sa tasse et commença :
"X-019 appartient à la Cité d'Acier, qui est gouvernée par la Mère de l'Acier Rampant. Elyndra, elle, vient d'une faction totalement différente. Mais leurs deux factions sont alliées à celle du Troisième Prêtre. Ou du moins, c'est ainsi que c'est décrit officiellement."
"Décrit ?" répéta Isaac. "Donc, dans la pratique, c'est différent ?" "C'est... compliqué," dit Althea. "La faction du Troisième Prêtre est proche de l'Empereur. Sur le papier, ils servent directement l'Arbre Monde et constituent l'un des piliers centraux de la structure de Florathi. Les factions de X-019 et d'Elyndra sont répertoriées comme alliées, mais en réalité, elles répondent au Troisième Prêtre. Pas en tant que partenaires, mais en tant que... sbires du Troisième Prêtre, j'oserais dire."
"Cela signifie que..." Les sourcils d'Isaac se froncèrent.
"Je sais ce que tu penses. X-019 appartient à la cité de la Mère de l'Acier Rampant, qui est une Reine et l'une des épouses de l'Empereur, et oui, elle répond à l'Empereur, ou du moins c'était le cas. Depuis que l'Empereur est resté silencieux, les allégeances des factions ont changé et elle suit désormais la faction du Troisième Prêtre," expliqua Althea.
Il y avait beaucoup de sous-entendus dans ce qu'elle venait de lui révéler.
Le silence de l'Empereur était le premier point. Le retrait d'une figure d'une telle envergure du centre du pouvoir ne signifiait pas qu'il était devenu insignifiant ; cela signifiait que les personnes autour de lui avaient été contraintes de naviguer sans directives claires venant du sommet, et ce genre de vide avait tendance à produire exactement le type de dérive factionnelle qu'Althea décrivait.
Mais pourquoi l'Empereur se retirerait-il ? Même s'il continuait à donner des ordres, cela semblait arriver rarement.
La position du Troisième Prêtre était le second point. D'après la façon dont Althea l'avait
formulé, le Troisième Prêtre ne se contentait pas de servir l'Empereur.
Il agissait dans ce silence, peut-être pour garder l'Empereur sous
contrôle, et agissait possiblement davantage comme une force d'opposition
que comme un subordonné.
Et puis, il y avait la question de la Reine.
Isaac comprenait, intellectuellement, que les mariages politiques à cette échelle naissaient rarement de l'amour.
Il savait que la loyauté dans les cours et les royaumes était toujours au moins
partiellement transactionnelle.
Mais le savoir et l'entendre exposé aussi clairement étaient deux choses différentes, et il y avait quelque chose dans l'idée que l'une des épouses de l'Empereur s'aligne contre sa faction qui lui laissait un goût amer.
Il jeta un coup d'œil à Celia sans le vouloir, puis vers la cuisine où il pouvait entendre Emily et Alice s'affairer.
Il songea à la façon dont les Florathi avaient pu changer en trente ans, cinquante
ans, un siècle, pour devenir ce qu'ils étaient aujourd'hui.
Puis, il pensa à lui-même.
S'il bâtissait un jour quelque chose d'aussi vaste, contemplerait-il une ville remplie de factions qui se seraient secrètement affrontées les unes
aux autres ?
Sa famille finirait-elle ainsi ?
« Non. Je ne veux pas de ça », pensa-t-il.
Isaac serra les poings sous la table.
La réponse la plus simple à la politique des factions était de concentrer le pouvoir de manière si absolue qu'aucune faction adverse n'ait la moindre marge de manœuvre, et il existait une version de lui-même qui comprenait la logique d'un tel règne.
Mais...
Isaac faisait confiance à ses épouses.
Il savait qu'elles ne se livreraient jamais à des jeux politiques contre lui, ou
les uns les autres, même si la Cité devenait immense.
Néanmoins, la situation de Florathi fit réaliser à Isaac à quel point il était crucial de maintenir l'harmonie au sein de sa famille et parmi les échelons supérieurs de sa Cité. Il devait faire des efforts pour s'assurer que tout le monde reste en bons termes. Que même s'ils avaient des priorités et des valeurs différentes, ils ne deviennent jamais les ennemis de factions opposées.
Rassemblant ses idées, Isaac demanda : « Alors, de quelle faction fais-tu partie ? »
de ? Et à quoi dois-je réellement m'attendre de la part du Troisième Prêtre ? Va-t-il poser problème ? »
« Je fais partie de la faction de la Septième Reine », dit-elle. « Quant à la Troisième »
Le Prêtre... ce n'est pas une mauvaise personne. Son principal défaut est qu'il a tendance à avoir la main lourde, et sa loyauté envers l'Arbre-Monde passe avant presque tout le reste.
« Puisque l'Arbre Monde vous a offert sa bénédiction, le Troisième Prêtre a
a décidé que la réponse appropriée est que tu te rendes à Florathi pour le remercier en personne.
« Dans son esprit, c'est la chose naturelle et correcte à faire, et il ne
« je ne vois pas vraiment pourquoi tu pourrais ressentir les choses différemment à ce sujet », expliqua Althea.
« C'est donc pour ça que tu m'as proposé de voyager avec ton groupe au lieu de
attendant la délégation officielle. Tu savais déjà qu'il insisterait pour cela, et je ne l'apprécierais pas pour cette raison », déclara Isaac.
« La Septième Reine m'a dit que tu pourrais le refuser catégoriquement », dit Althea,
avec une légère pointe d'amusement pince-sans-rire dans la voix. « Refuser le Troisième Prêtre n'est pas sans risque, mais elle pensait que tu le ferais
quand même, alors je t'ai donné une alternative avant d'en arriver là. » Ils continuèrent à discuter un moment après cela.
Althea était mesurée dans ce qu'elle partageait, mais elle n'était pas évasive. Chaque
réponse amenait naturellement la question suivante, et Isaac se surprit à dresser un portrait de Florathi considérablement plus chaotique et plus
complexe que l'image projetée par la délégation.
Il y avait des factions nichées au sein d'autres factions, de vieilles alliances qui avaient
évolué sans que personne ne le reconnaisse officiellement, et au centre de tout cela, un Empereur silencieux dont l'absence soudaine façonnait tout
encore aujourd'hui.
C'était beaucoup à assimiler, et Isaac était encore en train d'y réfléchir quand Emily
apparut sur le pas de la porte depuis la cuisine, s'essuyant les mains sur un torchon.
« Le petit-déjeuner est prêt », dit-elle.
Isaac lui fit un signe de tête, puis se tourna de nouveau vers Althea. « Nous poursuivrons cela
plus tard. Prenons d'abord le petit-déjeuner. Tu devrais te joindre à nous. »
Althea opposa un refus bref et formel, puis accepta après un court
insistance.
« Très bien, laisse-moi un instant. Je vais inviter Avery aussi », dit Isaac. Althea hocha la tête. Il y avait quelque chose dans la façon dont sa posture changea.
- un léger redressement, une lueur derrière ses yeux - cela indiqua à Isaac qu'elle voulait rencontrer Avery. Il sortit sans donner d'explications.
plus loin. Avery attendait à proximité, comme elle le faisait souvent, et elle entra sans faire d'histoire lorsqu'Isaac l'appela.
La réaction que son entrée provoqua chez Althea et Charlotta fut immédiate, même si toutes deux tentèrent d'être subtiles à ce sujet. Charlotta se figea complètement, comme le font les gens lorsqu'ils essaient consciemment de
essayant de ne pas fixer, et l'expression d'Althea oscilla entre la révérence et l'incrédulité avant qu'elle ne parvienne à se reprendre. Ils étaient de la royauté Florathi et avaient manifestement beaucoup voyagé, ce qui rendait cette réaction d'autant plus révélatrice. Avery était quelqu'un que même ceux qui avaient vu une grande partie du monde ne croisaient pas tous les jours.
Elles se rassemblèrent autour de la table du petit-déjeuner et, une fois que tout le monde fut installé, Althea prit la parole.
« C'est un honneur pour moi de partager un repas avec l'Esprit de l'Eau », dit-elle, en s'adressant à Avery avec sincérité.
Avery lui adressa un sourire chaleureux. « L'honneur est partagé. J'ai entendu parler de
vos exploits depuis un moment déjà, et je voulais avoir l'occasion de rencontrer la princesse de Florathi comme il se doit. » « V-vous savez qui je suis ? » Althea cligna des yeux.
« Bien sûr », répondit Avery, avant de commencer à parler.
Elle évoqua les chasses d'Althea contre des monstres qui nécessitaient des
groupes coordonnés d'Éveillés pour être abattus.
Elle parla des accomplissements d'Althea, de la façon dont elle traquait des monstres puissants ou dont elle aidait lors de chasses en utilisant son talent pour agir en tant que commandante.
De l'autre côté de la table, Alice s'était figée. Son expression était calme en
apparence, mais Isaac pouvait voir l'étincelle silencieuse dans ses yeux tandis qu'elle écoutait. Elle adorait ce genre de choses. Les récits de monstres légendaires, les moments où l'issue aurait pu basculer d'un côté comme de l'autre, et les Éveillés qui triomphaient contre toute attente.
Elle pouvait rester assise à écouter de tels récits pendant des heures sans jamais s'impatienter.
« J'ai rencontré des bardes qui ont composé des chansons sur certaines de ces
chasses. C'est ce qui a éveillé ma curiosité pour la princesse de Florathi », conclut Avery en regardant Althea avec une chaleur sincère. Althea était devenue toute rose lorsque Avery eut fini de parler. C'était un spectacle étrangement
attachant. Cela rappelait à Isaac quelqu'un rencontrant une idole qui, contre toute attente, connaissait son nom.
Le petit-déjeuner fut plus détendu après cela.
Alice, enhardie par les récits d'Avery, commença à poser des questions sur les régions infestées de monstres, sur les capacités rares et sur le comportement de créatures que la plupart des gens ne connaissaient qu'à travers des écrits.
Avery lui répondit de manière exhaustive, et à un moment donné, Althea se joignit à la conversation,
et toutes deux entraînèrent Alice à travers des siècles de chasses et de rencontres légendaires.
Avery raconta des histoires sur des Éveillés si anciens qu'ils étaient passés dans le folklore, des individus qui avaient combattu des entités ayant façonné la géographie de régions entières et qui étaient désormais célébrés comme des héros dans des textes que la plupart des gens considéraient comme de la mythologie. Alice écoutait chaque mot. C'était un bon petit-déjeuner.
Après cela, Isaac resta dans la cuisine pour faire la vaisselle.
Alice s'était levée pour l'aider sans demander, mais il l'écarta d'un geste.
Elle et Emily avaient préparé le repas, et c'était suffisant.
Il y était depuis quelques minutes lorsqu'il remarqua que
le Professeur Catherine était apparue à ses côtés. « Ne t'en fais pas pour ça », dit-elle. « Pour quoi ? » Isaac lui jeta un coup d'œil.
« Les disputes entre factions. Ça n'arrivera pas avec nous. Tout le monde dans cette
famille t'aime trop pour que quelque chose comme ça puisse prendre racine. » Elle s'appuya contre le comptoir, sans se presser. Isaac s'arrêta. Il se tourna vers elle.
« Il est clair que ce sujet te pesait sur le cœur. Je vois bien que tu y pensais », elle esquissa un sourire et ébouriffa ses cheveux.
Isaac leva les yeux au ciel face à ce geste, mais la tension qui avait
qui pesait sur sa nuque depuis les explications d'Althea s'était quelque peu apaisé, et il en était conscient.
Il ne dit rien, mais il n'en avait pas besoin. Catherine savait déjà.
Elle disparut après s'être assurée qu'il n'était plus en proie à un
le cœur lourd.
Il avait presque fini de faire la vaisselle quand la sonnette
rang.
Alice se dirigea vers la porte et l'ouvrit, puis s'immobilisa. « Oncle », dit-elle en saluant l'invité.
Le Président Lucius se tenait sur le pas de la porte, composé comme à son habitude.
« Tu es encore là. Bien. Je craignais de devoir faire tout le chemin jusqu'à
la Cité d'Eltari pour vous retrouver », dit-il.
Alice ne savait pas trop quoi en penser, mais elle s'écarta et laissa
le fit entrer. « Tout va bien ? »
« Oui. Où est Isaac ? » demanda-t-il en franchissant le seuil et en
jetant un coup d'œil autour de lui.
« Il est dans la cuisine. »
« Bien. Va dans le salon et attends-moi. J'ai quelque chose à
discuter avec lui d'abord. »
Elle se rendit au salon sans insister, bien que cette consigne ait
piqué sa curiosité.
Le Président Lucius se dirigea vers la cuisine et trouva Isaac
debout près de l'évier, s'essuyant les mains avec une serviette. La vaisselle était propre et empilée.
Le Président Lucius observa la scène un instant avec une expression
à mi-chemin entre une légère surprise et une remise en question.
quelque chose.
« Tu te débrouilles bien pour les tâches ménagères », dit-il. C'était un mélange
entre une affirmation et une question. Isaac posa la serviette. « J'ai grandi seul, alors oui. C'est surprenant ? »
« Étant donné à quel point tu sembles compétent en cuisine, je supposais que tes talents étaient quelque peu sélectifs », répondit le Président Lucius. Le coin de la bouche d'Isaac tressaillit. Il était à peine plus tard que le petit-déjeuner et
l'homme cherchait déjà à le cuisiner. Isaac décida de changer de
sujet.
« Vous êtes venu pour voir Selene ? Son évolution est toujours en cours et elle
se déroule sans accroc. Vous n'avez pas à vous inquiéter. »
« Bien. » Le Président Lucius leva la main et fit glisser un anneau spatial de son
doigt.
Isaac le rattrapa lorsque le Président Lucius le lui lança. Il le fit tourner entre ses doigts, puis dirigea sa perception à l'intérieur, s'attendant à presque tout compte tenu du niveau d'urgence et du secret dont faisait preuve le vieil homme.
Ce qu'il trouva, c'était des vêtements. Façonnés sur mesure, manifestement coûteux, et clairement pas achetés au hasard. Il y avait des ensembles pour Isaac, Alice, Emily, Selene, le Professeur Catherine et Celia. Chacun semblait avoir nécessité soit des mesures très précises, soit quelqu'un doté d'un œil aiguisé et d'une longue familiarité avec chacun d'entre eux. Il n'y avait rien d'autre dans l'anneau. Juste les vêtements.
Isaac leva les yeux de l'anneau pour fixer le Président Lucius, et soudain, tout s'assembla dans son esprit, avec une clarté absolue.
Un sourire lent s'étira sur son visage.
L'expression du Président Lucius changea, passant à quelque chose qui n'était pas tout à fait de l'irritation, mais qui s'en rapprochait dangereusement.
Aucun des deux hommes ne dit un mot.
Le salon n'était pas loin, et les personnes qui s'y trouvaient possédaient des sens qui
rendaient la distance insignifiante.
Tout ce qui serait dit clairement dans cette cuisine serait entendu par eux.
Ils le savaient tous les deux, c'est pourquoi ils gardaient le silence.
Pourtant, ils pouvaient converser par le regard.
« C'est Belle-maman qui a envoyé ça ? »
« Oui. »
« C'est pour ça que tu es venu me voir au lieu de les donner directement à Alice ? »
et Selene elle-même. Vous ne pouviez pas expliquer d'où elles venaient
sans vous aventurer sur un terrain sur lequel vous n'êtes pas encore prêt à vous engager !
La légère irritation sur le visage du Président Lucius s'accentua, ce qui valait
bien une confirmation.
Le vieil homme ne voulait clairement pas de l'aide d'Isaac, mais il n'avait pas le choix.
Cela ne fit qu'élargir le sourire d'Isaac. Il ne pouvait pas s'en empêcher.
Un homme qui avait passé toute sa vie d'adulte à naviguer dans des situations d'une grande complexité politique, capable de mener une négociation entière sans rien dévoiler, se retrouvait complètement coincé parce qu'il ne savait pas comment
donner des vêtements à ses filles sans leur mentir. Il était venu voir Isaac, de toutes les personnes possibles, parce qu'il lui faisait confiance pour l'aider dans cette situation.