Chapitre 431
Ils étaient déjà parvenus à cette conclusion depuis longtemps.
Ce n'était pas le présent.
Ils se trouvaient à l'intérieur d'une reconstitution du passé.
D'après les cours du Professeur Catherine, cette époque précédait l'Apocalypse — avant que le Système ne remodèle le monde et ne standardise la progression de la puissance. À l'époque, la force existait, mais elle se développait différemment. Plus lentement pour la plupart des gens, et moins efficacement.
Ce qui signifiait quelque chose d'important.
À rang égal, les individus de l'époque d'Isaac étaient généralement plus forts.
Le Système optimisait la croissance. Il affinait l'utilisation de l'énergie. Il perfectionnait les voies du combat.
Logiquement, Isaac et Alice auraient dû avoir l'avantage ici.
Ils s'étaient entraînés sous la tutelle de l'Impératrice de l'Épée elle-même pendant trois mois. Leurs fondations avaient été reconstruites de zéro. Leur maîtrise du pouvoir surpassait largement celle des combattants ordinaires.
Selon cette logique, ils auraient dû être des présences écrasantes.
Mais la réalité en décidait autrement.
Même sans le Système, cette époque n'était pas faible.
Isaac pouvait déjà le sentir clairement.
Rien que parmi les officiers, il en dénombrait douze d'espèces de rang Élite et au moins deux d'espèces de rang Apex. Leurs signatures énergétiques étaient stables et profondément raffinées ; non pas assistées par le Système, mais cultivées au fil de longues années d'évolution naturelle.
Ce monde possédait des « monstres » bien avant l'Apocalypse.
L'ascenseur ralentit.
« Quatre-vingt-dix-neuvième étage », annonça une voix mécanique.
Les portes s'ouvrirent.
Ils pénétrèrent dans l'obscurité.
L'étage entier existait sous un ciel artificiel perpétuel rempli d'étoiles ternes. Des lumières bleues tamisées éclairaient les allées, conférant au lieu une atmosphère à la fois calme et pesante.
Devant eux se dressait une structure massive ressemblant à un colisée fusionné avec un centre de commandement.
Les officiers se dirigèrent vers lui sans hésiter.
Isaac et Alice suivirent.
À l'intérieur, la salle de réunion s'étendait vers le bas en gradins circulaires. Des rangées de commandants remplissaient la structure en forme d'arène, tous tournés vers une plateforme centrale ronde.
Au centre se trouvait une table circulaire.
Quatre sièges.
Le regard d'Isaac s'aiguisa immédiatement lorsqu'il reconnut deux silhouettes déjà présentes.
Doyenne Avery.
Doyenne Selene.
« Doyenne... Ce rang devrait être juste en dessous de Général de Stronghold », pensa Isaac.
Il observa silencieusement chaque personne présente, associant les uniformes aux insignes et aux signatures énergétiques. Ce rassemblement représentait à lui seul une concentration de puissance terrifiante.
Isaac et Alice vérifièrent à nouveau leurs uniformes avant de s'asseoir.
Leurs cartes d'identité confirmaient tout.
Officier Isaac.
Chef d'équipe Alice.
Les mêmes noms.
La Quête les avait intégrés de manière transparente dans cette ligne temporelle.
Ils prirent leurs sièges assignés.
Un instant plus tard, le regard d'Avery balaya l'arène et croisa brièvement celui d'Isaac. Elle fit un signe de tête subtil — à peine perceptible — avant de se lever.
Sa voix porta clairement dans toute la salle.
« Tout le monde, le Général de Stronghold a téléporté la Demoiselle de l'Épée dans une dimension fermée. Elle ne pourra pas revenir avant au moins un mois. Durant ce laps de temps, nous devons restaurer l'intégrité défensive, réorganiser les structures de commandement et nous préparer à un siège prolongé. Les forces ennemies restent intactes. Ne confondez pas une sécurité temporaire avec la victoire. »
La réunion dura des heures.
Les rapports s'enchaînèrent.
Pénuries de fournitures. Dommages structurels. Nombre de victimes. Mouvements des troupes ennemies. Spéculations sur le renseignement.
Isaac écoutait attentivement, parlant rarement. Alice faisait de même.
Progressivement, les expressions pâles autour d'eux s'adoucirent légèrement. Savoir que la Demoiselle de l'Épée elle-même ne pouvait pas revenir immédiatement soulageait la pression écrasante que beaucoup ressentaient.
Mais personne ne souriait.
Vers la fin de la réunion, un officier supérieur souleva une question.
« Pouvons-nous établir un contact avec les Dieux Célestes ? »
La salle tomba dans le silence.
Avery secoua lentement la tête.
« Pas encore. »
L'ambiance retomba instantanément.
Même Isaac ressentit ce changement. Peu importe ce que représentaient les Dieux Célestes, leur absence signifiait clairement que l'espoir était limité.
Après quelques dernières instructions, la réunion fut levée.
Les officiers commencèrent à partir par groupes, parlant à voix basse entre eux.
Isaac et Alice marchèrent ensemble, mais évitèrent délibérément d'approcher Avery ou Selene.
Tout le monde ici se comportait comme de vraies personnes. Si Isaac et Alice agissaient soudainement avec trop de familiarité envers les Doyennes, cela aurait éveillé les soupçons.
Et les soupçons dans une base militaire étaient dangereux.
Le duo retourna dans les quartiers assignés à Isaac. C'était une chambre d'officier modeste mais fonctionnelle, donnant sur les structures internes de l'Échelle.
Ils attendirent.
Et comme Isaac s'y attendait, quelques heures plus tard, on frappa à la porte.
Selene entra la première.
Son expression était plus sombre que tout ce qu'Isaac avait pu voir. Elle se dirigea droit vers Alice, s'assit à côté d'elle et posa doucement sa tête sur l'épaule d'Alice avant de fermer les yeux avec un long soupir de fatigue.
Avery suivit derrière, tout aussi sérieuse.
« J'ai une bonne et une mauvaise nouvelle », dit Avery en tirant une chaise pour s'asseoir.
« La bonne nouvelle d'abord », répondit Isaac calmement.
« Je connais plusieurs personnes de cette époque. Si je peux les contacter, nous pourrons obtenir des forces supplémentaires. Le problème est que... à ce stade de l'histoire, elles ne me connaissent pas encore. Les convaincre prendra du temps, et l'Impératrice de l'Épée pourrait revenir avant cela », dit-elle.
Isaac hocha la tête et demanda : « Et la mauvaise nouvelle ? »
« C'est la Demoiselle de l'Épée. Elle est trop forte. Je ne peux pas la vaincre. »
La pièce sombra dans le silence.
« Même si je n'étais pas affaiblie par le fait d'avoir quitté la terre à laquelle je suis liée, je ne pourrais toujours pas garantir la victoire. Dans mon état actuel... c'est impossible. Nous ne pouvons compter que sur les troupes présentes, mais son armée est plus forte. Si rien ne change, nous perdrons. »
Une amertume passa brièvement sur son visage.
Elle avait promis de protéger Selene, Alice et Isaac. Pourtant, l'ennemi auquel ils faisaient face était quelqu'un que même elle ne pouvait surpasser.
Alice hésita avant de parler.
« Si c'est avant l'Apocalypse... l'Impératrice de l'Épée ne devrait-elle pas être encore jeune ? Comment peut-elle être plus forte que vous, qui êtes... »
Elle s'arrêta brusquement, réalisant où sa phrase menait.
Avery rit doucement.
« Tu peux le dire. Je suis vieille », dit-elle avec amusement. « J'ai plus de trois mille ans. »
Alice hocha la tête, mais Isaac savait qu'elle était embarrassée.
« La Demoiselle de l'Épée est différente », continua Avery. « Appelons-la une prodige monstrueuse. Elle a probablement entre vingt-cinq et quarante ans à cette époque. Pourtant, elle a déjà atteint le sommet du Royaume Mortel. »
« Le sommet ? » demanda Alice.
« Avant l'arrivée du Système, l'état le plus élevé atteignable dans ce Royaume Mortel était le rang Suzerain. C'était le plafond naturel de ce monde. La Demoiselle de l'Épée l'a déjà atteint », expliqua Avery.
Isaac et Alice échangèrent un regard.
Cela signifiait qu'elle avait atteint la limite naturelle de l'humanité sans l'aide du Système.
Une pensée terrifiante.
Isaac la chassa et demanda : « Alors, concernant notre Quête, que signifie exactement une Quête Spéciale ? Et que se passe-t-il réellement ici ? Pourquoi la Demoiselle de l'Épée attaque-t-elle cet endroit ? Vous semblez connaître les réponses. »