Chapitre 430
[Quête : Défendre l'Échelle des Cieux]
[Durée : Six mois]
[Alerte ! Le protocole 214AS214X-QQ est actif sur le monde de Selene Calloway !]
[La difficulté de la quête va être automatiquement augmentée.]
[Difficulté « Enfer » sélectionnée.]
[Pour avoir choisi la difficulté Enfer, toutes les récompenses de quête sont augmentées de 50 %.]
[Attention ! Il s'agit d'une quête spéciale ! Tous les choix effectués au cours de la quête auront des conséquences !]
Les yeux d'Isaac parcoururent rapidement l'écran.
Six mois.
La durée à elle seule faillit le faire hésiter, mais son instinct le poussa à avancer. Rester immobile sur un champ de bataille était un luxe réservé aux morts. Il assimila chaque ligne tout en gardant ses sens en alerte, à l'écoute des explosions lointaines et des ordres criés.
« La difficulté est "Enfer". Récompenses augmentées... c'était prévisible. »
Son regard s'attarda sur la dernière ligne.
« Quête spéciale ? Les choix auront des conséquences ? Qu'est-ce que ça signifie ? »
Isaac expira lentement et força ses pensées à revenir au présent. L'analyse pouvait attendre. La survie, non.
Il scruta le champ de bataille.
Les soldats qui acclamaient plus tôt se regroupaient près d'une ligne défensive, se ralliant sous des bannières marquées d'une lame d'argent. D'autres se tenaient plus près des pylônes structurels massifs s'élevant vers le ciel : l'Échelle elle-même.
« Il y a deux camps ici. Les partisans de la Demoiselle à l'Épée et les défenseurs de l'Échelle. »
Une main ferme se posa sur son épaule.
— Capitaine ! Des ordres ? demanda un soldat avec urgence.
Isaac se tourna vers lui.
L'homme portait le même uniforme qu'Isaac. Une armure sombre recouverte de circuits aux reflets ténus. La sueur ruisselait sur le visage du soldat malgré l'air glacial.
« Capitaine. »
Les pensées d'Isaac se clarifièrent instantanément. Le Système lui avait assigné un rôle.
Il se redressa légèrement et parla avec autorité :
— J'ai besoin d'un rapport de situation. Où se trouvent nos forces défensives principales en ce moment ?
Le soldat cligna des yeux, visiblement surpris par la question, mais l'entraînement prit le pas sur la confusion.
— Les unités de première ligne se sont effondrées après la brèche. La Demoiselle à l'Épée a détruit elle-même les générateurs de bouclier orbitaux. Elle a tranché à travers nos rangs. Le Général du Stronghold s'est téléporté pour l'intercepter personnellement, répondit-il rapidement.
Le Général du Stronghold. L'étoile dorée qu'Isaac avait vue plus tôt.
— Et l'intégrité de l'Échelle ? demanda Isaac.
— Dommages structurels à vingt-trois pour cent et en augmentation. Les équipes d'ingénierie ne peuvent pas suivre le rythme tant que les Champions ennemis continuent de pousser. Si nous ne les arrêtons pas bientôt... Le soldat hésita. Nous perdrons.
Isaac hocha lentement la tête.
Bien que le Haut Arbitre — ou Général du Stronghold — ait éloigné la Demoiselle à l'Épée du champ de bataille, son armée restait intacte.
Et à en juger par la pression dans l'air, ils étaient loin d'être faibles.
Il étendit ses sens.
Il les perçut immédiatement.
Plusieurs présences rayonnant d'une autorité écrasante. C'étaient des Suzerains d'espèces de rang Apex.
Sous eux se déplaçaient des dizaines de Champions d'espèces de rang Apex. Chacun était assez puissant pour dévaster des cités à lui seul.
Leurs signatures énergétiques pesaient sur le champ de bataille comme un orage sur le point d'éclater.
Isaac était sur le point de donner son premier ordre quand un vent soudain balaya le terrain.
Il survint sans prévenir.
Chaque soldat le ressentit en même temps.
L'air sentait la terre mouillée après la pluie.
À la frontière de l'Échelle des Cieux, l'eau commença à monter.
Au début, cela ressemblait à de la brume, puis à un ruisseau, et enfin à une colonne imposante. L'eau s'étendit vers le haut et vers l'extérieur, se déployant comme un lotus en fleur. Son envergure grandit rapidement, engloutissant l'horizon.
Quelqu'un cria : « Impact imminent ! »
L'eau déferla.
Lorsqu'elle atteignit Isaac, elle s'était déjà transformée en un tsunami massif. Il n'y avait pas le temps d'esquiver ou de se préparer.
La vague le traversa.
Le froid parcourut sa peau, mais il n'y avait aucune force derrière.
Isaac se retourna immédiatement.
Derrière lui, les soldats ennemis étaient violemment projetés en arrière, soulevés et dispersés comme des feuilles dans une tempête. Les troupes défensives, en revanche, restaient intactes. Certains chancelaient de surprise, mais personne n'était blessé.
L'eau continua de couler sur le champ de bataille avant de se disperser en gouttelettes scintillantes qui s'évaporèrent en lumière.
Le silence ne dura qu'une seconde.
Puis le sol humide trembla.
L'eau jaillit à nouveau, formant d'énormes murs circulaires autour de l'Échelle des Cieux. Le liquide durcit en une barrière rotative, translucide mais incroyablement dense.
Une voix résonna dans les haut-parleurs du champ de bataille.
« L'ennemi a été forcé de battre en retraite, mais aucun d'entre eux n'est blessé. Ils ne peuvent pas attaquer tant que le bouclier défensif reste actif. Toutes les unités, regroupez-vous immédiatement et soignez les blessés », annonça calmement la voix.
Isaac reconnut cette voix.
Même déformée par les parasites, elle était reconnaissable entre mille.
« Tous les chefs d'équipe et officiers de rang supérieur, présentez-vous immédiatement à la salle de réunion. »
Les haut-parleurs s'éteignirent.
Autour de lui, les officiers commencèrent à bouger sans hésitation. Plusieurs individus portant des insignes de capitaine se rassemblèrent et se dirigèrent vers la structure massive derrière eux.
Isaac les suivit.
L'entrée de l'Échelle des Cieux s'ouvrit comme des pétales superposés, révélant un intérieur qui lui fit oublier un instant le champ de bataille extérieur.
« Ce niveau de technologie... on dirait que je suis entré dans un décor de film de science-fiction. »
Il garda une expression neutre, mais l'ampleur des lieux le stupéfia.
L'intérieur de l'Échelle était immense, facilement de la taille d'une cité de rang 1. De larges plateformes s'étendaient à perte de vue, entrecoupées de chemins lumineux et de structures suspendues. Au-dessus d'eux s'étendait un ciel artificiel projetant des étoiles et des nuages à la dérive, si réaliste que ses instincts l'acceptèrent brièvement comme réel.
Au centre se dressait une cage d'ascenseur en verre colossale s'élevant bien au-delà de sa vue.
Ce n'était que le premier étage.
— Isaac !
Il se tourna vers la voix familière.
Alice se précipita vers lui à travers la foule, vêtue d'une tenue de combat similaire mais marquée d'un insigne de chef d'équipe.
Elle ralentit en l'atteignant, baissant la voix.
— Tu t'es réveillé en dehors du pendentif de liaison d'âme, toi aussi ? demanda-t-elle doucement.
— Oui. Je pense que la quête a forcé tout le monde à commencer à l'extérieur, murmura Isaac.
Alice fronça légèrement les sourcils alors qu'ils rejoignaient le flux d'officiers se dirigeant vers l'ascenseur.
— Et tes invocations ? Tu penses qu'elles ont été placées à l'extérieur aussi ?
— Je ne sais pas, admit Isaac avec un léger soupir. Je n'ai pas réussi à contacter Selene. Soit elles sont déployées ailleurs, soit elles sont restreintes jusqu'à ce que certaines conditions soient remplies.
— C'est inquiétant. Nous avons déjà affaire à des espèces de rang Apex, dit-elle.
Ils continuèrent de marcher en silence pendant un moment, absorbant l'immensité qui les entourait.
Des ingénieurs se précipitaient le long des passerelles surélevées, transportant des ensembles d'outils flottants. Des drones médicaux dirigeaient les soldats blessés vers des zones de traitement. Malgré les rapports de dommages visibles clignotant sur les murs, la structure fonctionnait toujours avec une efficacité troublante.
L'emplacement de Selene restait inconnu.
Celui d'Avery, en revanche, avait déjà été identifié quelque part dans la structure de commandement de l'Échelle.
Ils atteignirent l'ascenseur en verre géant aux côtés de dizaines d'officiers.
Les portes s'ouvrirent sans bruit et tout le monde monta à bord.
L'ascenseur commença à monter presque immédiatement.
L'accélération était absurdement fluide, mais incroyablement rapide. Les étages défilaient devant eux, révélant des aperçus de dévastation.
Des étages entiers avaient été éventrés.
Des couloirs massifs se terminaient brusquement par des bords fondus. Les murs renforcés semblaient avoir été tranchés plutôt que détruits.
Alice regardait vers l'extérieur, son expression se durcissant.
— On dirait que tout cela a été fait avec une seule attaque, marmonna Alice, ses yeux suivant la longue cicatrice courant sur plusieurs étages détruits derrière la vitre de l'ascenseur. Je savais que l'Impératrice à l'Épée était forte, mais ça... c'est au-delà de tout ce que j'imaginais.
Isaac hocha légèrement la tête, son regard toujours fixé vers le haut alors que les niveaux endommagés défilaient.
— Ce n'est pas le seul problème. Tu as regardé le ciel plus tôt ? La lune est toujours là, dit-il doucement, en s'assurant que les officiers à proximité ne puissent pas entendre.
Alice hocha lentement la tête. Elle comprit immédiatement le sens de ses paroles.