Chapitre 422
« Pourquoi as-tu ajouté l'assaisonnement maintenant ? » demanda Celia.
« Si tu l'ajoutes trop tôt, il brûle. Et le goût devient amer », répondit Selene.
« Oh. » Celia hocha la tête sérieusement, gravant l'information dans sa mémoire.
Les talents culinaires de Selene étaient, à la surprise générale, les meilleurs du groupe. Elle aimait cuisiner, et c'est pour cette raison que la responsabilité du petit-déjeuner lui était naturellement revenue.
Isaac s'appuya contre l'encadrement de la porte et observa la scène un instant.
« Ça sent bon », dit-il.
Selene lui jeta un coup d'œil. « Ce sera prêt dans un instant. »
Alors que le petit-déjeuner touchait à sa fin, Isaac se dirigea vers la porte d'entrée et l'ouvrit.
« Avery, viens prendre le petit-déjeuner ! » appela-t-il à haute voix.
Le sol devant la maison s'assombrit légèrement tandis que de l'humidité s'accumulait. De l'eau suinta de la boue et s'éleva avec fluidité avant de prendre forme.
Avery se tenait là un instant plus tard, parapluie à la main.
« Je ne ressens pas la faim, donc ça ira », déclina-t-elle poliment.
« C'est pas grave. Entre », insista Isaac.
Il fit un pas en avant et, sans autre forme de procès, la tira plus ou moins par le poignet à l'intérieur.
Avery cligna des yeux, surprise par ce traitement désinvolte.
Son identité d'Esprit Élémentaire de l'Eau était spéciale. Dans la plupart des endroits, elle serait traitée comme une divinité ou une gardienne sacrée. Les gens se prosterneraient devant elle et lui parleraient avec une révérence excessive.
Ici, on la traînait à l'intérieur pour le petit-déjeuner.
Elle jeta un coup d'œil autour de la table.
Que des espèces de rang Apex.
Un Dragon Solaire.
Un Diable.
Une lignée d'Impératrice des Abysses.
Et Isaac lui-même, marchant résolument sur la voie de la divinité.
Avery esquissa un léger sourire.
C'était logique. Quelqu'un comme lui ne la regarderait pas avec révérence, mais comme une égale.
Ils prirent place.
À cet instant, le clone d'Isaac apparut près de la porte principale et l'ouvrit juste au moment où quelqu'un s'apprêtait à frapper.
Vale se figea en plein mouvement.
« Je suis venu avec les rapports sur tes tournesols », dit Vale en brandissant un dossier.
« Les rapports sont déjà terminés ? » demanda le clone d'Isaac.
« Oui. On a travaillé vite. Les résultats sont... surprenants. »
« Je vois. Donne-moi les rapports. » Le clone prit le dossier. « Viens prendre le petit-déjeuner avec nous pendant que je les examine. »
« Je... »
« Celia a aidé à cuisiner », ajouta le clone avec un léger sourire.
Vale se tut.
Il entra sans plus de résistance.
Isaac, assis à la table, remarqua le changement subtil dans l'expression de Vale à la mention de la cuisine de sa sœur et gloussa doucement.
Vale entra dans la salle à manger et marqua une pause en voyant toutes les personnes présentes.
Celia s'illumina aussitôt. « Frère ! »
Vale lui fit un signe de tête, puis balaya la pièce d'un regard poli. « Bonjour. »
Après avoir reçu les salutations, il dit : « Je vais d'abord me laver les mains. »
Il se dirigea vers le lavabo. Le clone d'Isaac le suivit et s'appuya contre le comptoir tout en lisant les rapports sur les tournesols.
Pendant que Vale se lavait les mains, il dit d'un ton décontracté :
« Je comprends maintenant. »
« Quoi ? » demanda le clone sans lever les yeux.
« Je comprends pourquoi les gens te traitent de débauché et de déchet humain. »
Le clone finit par lever la tête.
« ...Quoi ? »
Le regard de Vale se tourna vers la table.
Isaac suivit son regard.
Cinq femmes exceptionnellement belles étaient assises là. Il était le seul homme.
Isaac ouvrit la bouche pour s'expliquer, puis la referma.
Il avait déjà renoncé à clarifier cette situation.
Vale revint à la table.
Celia le servit joyeusement, déposant soigneusement des portions dans son assiette.
« Tu manges bien, hein ? » demanda-t-elle.
« Oui », répondit Vale. « Ne t'inquiète pas pour moi. »
Le petit-déjeuner se poursuivit dans une atmosphère calme.
La conversation coulait naturellement. Selene expliquait occasionnellement ses méthodes de cuisine. Celia partageait de petits détails sur ses progrès à l'entraînement. Alice écoutait tranquillement mais ajoutait quelques commentaires ici et là. Avery observait le tout avec un intérêt discret.
Une fois le repas terminé, Isaac et Emily rassemblèrent la vaisselle et se dirigèrent vers l'évier.
« Je lave », dit Emily.
« Je sèche », répondit Isaac.
Ils travaillèrent côte à côte dans un silence confortable.
Dans le salon, Celia et Vale discutaient des récents développements dans la Cité Fortifiée. Alice et Selene avaient pris les rapports sur les tournesols et les examinaient attentivement.
Chaque pétale de tournesol offrait un bonus de quinze minutes en Constitution et en Vitalité. C'était un objet consommable de type bonus, qui pouvait être produit en masse et vendu. Le potentiel de revenus était considérable.
« Si la production est correctement mise à l'échelle, cela pourrait couvrir la moitié du budget de la Cité », déclara Selene.
Alice hocha la tête. « Mais nous devons contrôler la distribution. Si ça se répand trop vite, d'autres nous prendront pour cible. »
Avery était assise à proximité, buvant du thé en guise de dessert. Elle écoutait tranquillement sans intervenir.
La maison semblait paisible.
Chacun était occupé à ses propres tâches, et pourtant, aucune tension ne flottait dans l'air. C'était un moment rare et stable au milieu du chaos.
Isaac finit d'essuyer la dernière assiette et la rangea.
Pendant un bref instant, il s'autorisa à se détendre.
Puis...
Toc. Toc.
Un son clair résonna dans la maison.
Le clone d'Isaac étant déjà près de l'entrée, il bougea le premier et ouvrit la porte.
« Leora » se tenait dehors, toujours vêtue de son uniforme de femme de chambre.
À ses côtés se trouvait la Professeure Catherine.
Toutes deux semblaient épuisées.
Leurs vêtements étaient couverts de poussière et leurs visages portaient les traces du voyage. On aurait dit qu'elles n'avaient pas fait halte à la tribu Ashfang avant de revenir. Elles étaient probablement rentrées directement.
En vérité, celles qui s'étaient rendues dans la dimension du Pont Pourpre étaient Catherine et l'Impératrice de l'Épée.
L'histoire racontée à Isaac et aux autres, cependant, était différente.
Selon la version officielle, Catherine était partie avec Leora — la femme de chambre d'Isaac — et l'Impératrice de l'Épée.
Isaac ne comprenait toujours pas pourquoi l'Impératrice de l'Épée insistait pour maintenir ce piètre déguisement.
Mais il n'avait aucune intention de la démasquer.
Ce n'était pas la première fois que Catherine taquinait, voire donnait une légère fessée à Leora devant lui, tout en impliquant Isaac dans le processus par plaisanterie.
Catherine le faisait délibérément, essayant d'attirer Isaac dans son camp.
Si jamais il était révélé que tout le monde savait que Leora était en réalité l'Impératrice de l'Épée, et que Catherine l'avait taquinée en toute connaissance de cause, alors Catherine et Isaac en subiraient les conséquences.
Isaac n'avait aucun désir d'affronter la colère d'une Suzeraine capable de trancher une Catastrophe.
Il prévoyait donc de continuer à agir comme si le déguisement était parfait.
« Bon retour », dit Isaac calmement. « Vous voulez prendre un bain d'abord, ou le petit-déjeuner ? »
« Et si je te prenais toi d'abord ? » Catherine s'appuya contre le cadre de la porte malgré son épuisement et sourit de manière provocante.
Isaac ouvrit la bouche pour répondre, mais avant qu'il ne puisse le faire, il sentit quelque chose changer derrière lui.
Avery s'était approchée après avoir senti deux présences anormales.
Elle apparut dans le champ de vision.
Au moment où ses yeux se posèrent sur Leora, son expression se raidit.
Isaac remarqua quelque chose de rare dans son regard.
De la peur.
« La... la Demoiselle de l'Épée ? » bégaya Avery.
Isaac et Catherine se figèrent.
Leurs regards se croisèrent une fraction de seconde, et une compréhension tacite passa entre eux.
Ils ne pouvaient pas laisser cette identité être révélée.
Sinon, ils devraient tous deux en gérer les retombées.
Catherine reprit ses esprits la première.
« Je m'excuse d'interrompre l'Esprit Élémentaire de l'Eau », dit-elle d'un ton égal. « Mais ce n'est pas la Demoiselle de l'Épée. La Demoiselle de l'Épée est la réincarnation de mon maître, alors s'il vous plaît, n'utilisez pas ce titre à la légère. Cette personne est Leora, une étudiante à l'université. »
Isaac hocha rapidement la tête, espérant qu'Avery saisirait l'allusion dans ses yeux.
« Ce n'est pas... »
« Non », dit Avery fermement, le coupant. Son regard restait fixé sur Leora. « C'est la Demoiselle de l'Épée. Il semble que vous vous soyez réincarnée ? »
Un bref silence s'installa.
Puis Catherine disparut.
Isaac jura intérieurement.
Elle s'était échappée.
Seule.
Il envisagea brièvement de suivre son exemple, mais avant de pouvoir bouger, il le sentit.
Un regard.
Tranchant et froid.
L'Impératrice de l'Épée — non, Leora — le regardait droit dans les yeux.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Avery, confuse par la chute soudaine de la température dans la pièce.
L'Impératrice de l'Épée l'ignora.
Ses yeux restaient rivés sur Isaac.
« Tu n'as pas l'air surpris que je sois l'Impératrice de l'Épée. Depuis quand es-tu au courant ? »
« Je ne l'ai appris qu'à l'instant... » commença Isaac.
« Je demanderai à Emily. Alors n'essaie pas de me mentir », l'interrompit-elle.
Isaac ferma immédiatement sa bouche.
Il savait que c'était une impasse.
Emily ne pouvait pas mentir.
Si l'Impératrice de l'Épée lui posait la question directement, tout serait exposé.
Il sentit un mal de tête se former.
Voyant son silence, l'Impératrice de l'Épée tendit lentement la main.
Le mouvement était désinvolte.
Ses doigts semblèrent traverser l'espace lui-même. Elle saisit quelque chose d'invisible, puis tira.
Un instant plus tard, Catherine apparut de nulle part, ramenée de force comme si l'espace s'était replié sur lui-même. Elle fut saisie par le col de son manteau, suspendue dans les airs.
Isaac écarquilla les yeux.
C'était quoi, ça ?
« Est-ce qu'elle est devenue plus forte ? » se demanda-t-il.
L'Impératrice de l'Épée ne prêta aucune attention à sa stupeur.
Elle regarda plutôt Catherine.
« Lui as-tu parlé de ma véritable identité ? » demanda-t-elle. Puis elle secoua légèrement la tête. « Non. Ce n'est pas important. »
Pour la première fois depuis qu'Isaac la connaissait, Catherine semblait réellement effrayée.
Elle ne ressemblait plus à la professeure taquine et confiante qui jouait avec les mots et les gens. À cet instant, elle ressemblait à une étudiante prise en train de tricher pendant un examen.
« M-Maître, ça... »
« Est-ce que tu me taquinais toujours devant Isaac et les autres parce qu'ils connaissaient ma véritable identité ? » demanda calmement l'Impératrice de l'Épée.