Chapitre 384
Isaac s'adossa à son siège.
La pièce était retombée dans un calme qui ne survient qu'après le passage d'une activité bruyante et épuisante.
L'air conservait une légère chaleur, mais la majeure partie de l'énergie l'avait quitté, laissant ses membres lourds et ses pensées lentes.
Catherine se tenait près de la fenêtre, détendue et stable, comme si toute la séance l'avait revigorée au lieu de l'épuiser comme ce fut le cas pour Isaac, qui semblait avoir été essoré jusqu'à la dernière goutte.
Son expression était radieuse, telle une fleur en pleine éclosion.
Isaac grommela que l'utilisation de clones était de la triche.
Bien sûr, être épuisé signifiait simplement qu'il avait tout autant apprécié l'entraînement.
Il ne discuta pas.
Il fixa l'écran devant ses yeux. Il affichait les effets de son entraînement.
Constitution Draconique Solaire (Rang 0, Progression : 5 % → 7 %)
Constitution de la Couronne Creuse (Rang 0, Progression : 5 % → 7 %)
Constitution du Trône de Guerre (Rang 0, Progression : 5 % → 7 %)
Constitution du Monarque Infernal (Rang 0, Progression : 5 % → 7 %)
Constitution Liée au Péché (Rang 0, Progression : 5 % → 7 %)
Corps du Tentateur Céleste (Rang 0, Progression : 5 % → 7 %)
« C'est bien », pensa-t-il, puis il ajouta : « Système, partage la progression de la Constitution de Catherine ! »
Corps du Tentateur Céleste (Rang 0, Progression : 7 % → 60 %)
Il fixa le chiffre, puis leva les yeux vers elle. « Ta progression de Constitution est déjà à soixante pour cent ? »
Elle haussa les épaules. « Je n'ai qu'une seule constitution. C'est plus facile de tout concentrer dessus. »
Un sourire lent s'étira sur son visage. « C'est bien. Je peux partager ta progression, donc j'en récolte les bénéfices aussi. »
« Exactement », dit-elle en tapotant légèrement son front. « C'est pourquoi tu devrais arrêter d'avoir l'air si fatigué et commencer à apprécier à quel point ce système est injuste. »
Elle plongea la main dans son anneau spatial et en sortit un petit grain faiblement lumineux. S'approchant, elle le pressa doucement contre ses lèvres.
« Ouvre la bouche. »
Il s'exécuta, et le Grain de Vitalité se dissout en une chaleur qui se répandit dans sa poitrine et ses membres, repoussant le plus gros de son épuisement.
« Merci », dit-il en faisant rouler ses épaules alors que la lourdeur s'estompait. « Mais sérieusement, comment fais-tu pour être en forme alors que j'ai l'impression d'avoir besoin d'une semaine de repos ? »
« À cause de la Force Vitale. Le raffinement de la Constitution la consume. Tu es de rang Adepte. Je suis de rang Champion. J'ai plus de ressources avec lesquelles travailler », répondit Catherine.
« Ça explique tout. Le rang détermine la quantité totale de force vitale dont nous disposons. »
« C'est le cas », répondit-elle, avant de lui pincer le nez. « Et n'en fais pas trop. Je sais que je te dis de "t'entraîner" régulièrement, mais si ta Force Vitale descend trop bas, elle ne se contente pas de récupérer plus lentement. Elle commence à entamer ton espérance de vie. »
Il cligna des yeux. « Donc je peux réellement raccourcir ma vie si je force trop. »
« Oui. Le raffinement de la Constitution est puissant. Bien sûr, il a un prix », dit-elle simplement.
Il se renversa en arrière, fixant le plafond. « Un inconvénient comme celui-ci rend ce qui attend au Rang 2 encore plus tentant. Ce sera certainement puissant. »
Son sourire devint espiègle. « Ça le sera. »
« Tu peux au moins me donner un indice sur ce qui changera au Rang 2 ? »
« Où serait le plaisir là-dedans ? »
Il leva les yeux au ciel, mais il souriait aussi.
Catherine ouvrit la bouche pour dire autre chose, mais son expression changea, la légèreté s'effaçant au profit de quelque chose de plus tranchant et concentré.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Isaac.
Elle prit une inspiration. « Le... »
Un coup à la porte l'interrompit.
« Monsieur », appela la voix d'un assistant de l'autre côté de la porte, « le Gouverneur Jeremy demande si vous pouvez lui accorder un peu de temps. »
Catherine jeta un coup d'œil à la porte, puis revint vers Isaac. « Quelque chose d'important est survenu. Je dois y aller. Tu devrais te concentrer sur ta réunion avec le gouverneur. »
Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, le clone devant lui se dissout en lumière.
Isaac fronça les sourcils.
Il pouvait sentir la faible présence de ses autres clones s'évanouir également. Cela signifiait qu'elle les rappelait vers son vrai corps pour les réinvoquer près d'elle.
« Quelque chose se passe », murmura-t-il.
Catherine était partie s'occuper des Tribus de Monstres voisines. Ce n'était pas censé être une simple visite, mais ce n'était pas censé se transformer en conflit total non plus.
« S'il y avait un problème, elle me l'aurait dit. De plus, Emily et Celia sont avec elle, donc même si les Tribus de Monstres veulent se battre, Celia, Emily et ma sœur ont assez de force pour riposter. »
Ses pensées dérivèrent vers la façon dont Emily et Celia s'étaient retrouvées là-bas.
Celia était partie affronter Vale après avoir reçu son arme légendaire. Le résultat avait été prévisible. L'arme était impressionnante, mais les années d'expérience de combat réel de Vale avaient pesé plus lourd que la force brute.
La défaite avait rendu Celia boudeuse.
Emily avait essayé de lui remonter le moral, et au fil de la conversation, cela s'était transformé en entraînement dans la nature sauvage. Un danger réel, des combats réels, et le genre d'expérience qu'on ne pouvait acquérir derrière les murs d'une ville.
Cela permettrait à Celia de gagner contre Vale. Ou du moins, tel était leur raisonnement.
Isaac avait envisagé d'envoyer un clone pour les surveiller, mais il savait que sa propre expérience en dehors des villes était limitée. Il pouvait les protéger, mais il ne leur apprendrait pas grand-chose.
Pourtant, envoyer toute une équipe d'Éveillés avec Celia et Emily gaspillerait trop de main-d'œuvre.
Il ne restait qu'une option : Catherine.
Après avoir suffisamment insisté, elle avait accepté de les emmener tout en traitant avec les Tribus de Monstres.
Si les choses se passaient bien, elles gagneraient de l'expérience. Si les choses tournaient mal, Catherine serait là pour les sortir de là.
« Une bataille contre une Tribu de Monstres serait dangereuse, mais je suis sûr que ma sœur ne prendrait pas de risques inconsidérés. En outre, Celia peut utiliser la téléportation. Elles peuvent s'enfuir facilement si quelque chose arrive. »
Quel que soit le problème survenu aux côtés de Catherine, il ne devrait pas être trop grave.
Alors...
Pourquoi ?
Pourquoi Isaac se sentait-il mal à l'aise ?
« Le problème n'est pas majeur. S'il l'était, ma sœur me l'aurait dit. Mais il y a certainement un problème... Celia a-t-elle encore fait des siennes ? »
Isaac faisait confiance à Emily — non, il faisait aussi confiance à Celia, mais cette fille... elle avait un don pour attirer les ennuis.
Malheureusement, Isaac n'eut pas beaucoup de temps pour s'attarder sur ces pensées.
« Monsieur ? » L'assistant frappa à nouveau.
« Amenez le Gouverneur Jeremy dans l'autre salle de réunion. J'y serai sous peu », répondit Isaac.
Après s'être rapidement rafraîchi et avoir pris une inspiration, Isaac se nettoya, enfila de nouveaux vêtements, rangea la pièce et se dirigea vers le couloir.
La salle de réunion était simple et propre, avec une longue table en son centre et une large fenêtre donnant sur les districts intérieurs de la ville. Le Gouverneur Jeremy se leva lorsqu'Isaac entra, son sourire plus large qu'auparavant.
« Seigneur Isaac. C'est bon de vous revoir », dit Jeremy en lui tendant la main.
Isaac la lui serra. « Vous avez l'air d'être de bonne humeur, Gouverneur. »
Le Gouverneur Jeremy gloussa. « Je le suis. Parce que j'ai pris une décision. »
Ils s'assirent l'un en face de l'autre.
« Je vous écoute », dit Isaac.
Le Gouverneur Jeremy croisa les mains sur la table. « Je veux fusionner ma ville avec la vôtre. »
Isaac marqua une pause, juste assez longue pour donner l'impression qu'il ne s'y attendait pas. « Pardon ? »
Le Gouverneur Jeremy prit une inspiration et poursuivit : « Notre ville possède des bâtisseurs et des artificiers. Beaucoup d'entre eux. Nous pouvons vous aider à transformer les matériaux issus de la Catastrophe en équipement adéquat au lieu de les laisser s'entasser dans des entrepôts.
« Fusionner avec nous augmentera également votre population. Cela signifie plus de travailleurs, plus de plans actifs et une expansion plus rapide.
« À l'heure actuelle, même avec vos ressources, vous êtes limité par le nombre de personnes dont vous disposez pour construire et entretenir les choses. »
Isaac se renversa dans son fauteuil, écoutant sans interrompre.
Le Gouverneur Jeremy continua : « Nous sommes forts dans la production, mais faibles dans la protection. Vous êtes fort dans la protection, et votre influence grandit. Seuls, nous avons tous deux des limites. Ensemble, nous pouvons combler nos faiblesses respectives. »
Isaac tapota le bord de la table avec son doigt. « Et que voulez-vous en échange ? Fusionner avec ma ville signifie que vous cessez d'être gouverneur. Vous abandonneriez beaucoup d'autorité. »
« Pour moi, la sécurité de mon peuple compte davantage. Je sais que c'est facile à dire et difficile à croire, donc je suis prêt à signer un contrat qui m'interdit de lutter pour une influence politique après la fusion. Je ne rivaliserai pas pour le pouvoir au sein de la structure de votre ville. »
Il plongea la main dans son manteau et posa un document épais sur la table.
« En retour, je veux que vous juriez que mes citoyens seront traités de la même manière que les vôtres. Aucune discrimination. Les mêmes lois. La même protection. Si quelque chose d'injuste se produit, je veux que vous interveniez. »
Isaac prit le contrat et feuilleta les pages. Il était dense, rempli de clauses et de conditions. La majeure partie se concentrait sur l'égalité des droits, l'accès partagé aux ressources et les systèmes de résolution des litiges entre les deux populations.
Il leva les yeux. « Le Suzerain Zarax est-il au courant ? Et qu'en est-il de vos citoyens ? »
« Zarax est un vieil ami. Il fait confiance à mon jugement. Si je lui dis que c'est ce que j'ai choisi, il l'acceptera. Quant à mon peuple, ils comprendront une fois que je leur expliquerai ce que signifie faire partie d'une Cité de Seigneur. Les avantages sont trop évidents pour être ignorés. »
Isaac hocha lentement la tête, puis posa le contrat. « Est-ce que cela vous dérange si j'en discute d'abord avec certaines personnes ? »
« Bien sûr. Prenez tout le temps qu'il vous faudra. »
Le Gouverneur Jeremy se renversa dans son fauteuil, observant Isaac avec une approbation silencieuse, car Isaac ne s'était pas précipité pour signer le contrat juste pour augmenter la taille de sa ville.
Il savait que ce n'était pas une décision mineure.
Fusionner des villes signifiait bien plus que signer un papier. Cela signifiait démêler les finances, les ressources, les entreprises, les académies et les innombrables systèmes qui faisaient fonctionner une cité fortifiée.
Qui contrôlerait les fonds nationaux ? Comment les ressources naturelles seraient-elles distribuées ? Que se passerait-il lorsque des entreprises de deux villes se retrouveraient soudainement en concurrence sur les mêmes marchés ?
Il y avait mille questions, et Isaac n'était pas du genre à les ignorer.
Isaac se leva et se dirigea vers le côté de la pièce, activant son interface de communication. Il passa plusieurs appels simultanément.
Président Lucius.
Les directeurs des trois meilleures universités.
Quelques-uns des plus grands propriétaires d'entreprises ayant des intérêts dans les deux villes.
Et, après un moment de réflexion, Paul et son père de la Forge Walker.
Les affaires de la Forge Walker avaient prospéré depuis que Tyr, le tréant, était devenu le disciple de Paul et qu'Isaac y avait effectué quelques achats.
Ils arrivèrent par vagues.
Paul fut le premier à franchir la porte, saluant avec un sourire facile. « Hé, patron. Vous avez appelé ? »
« Merci d'être venus si rapidement », dit Isaac.
Le père de Paul suivit, son expression plus réservée mais non moins respectueuse. « C'est nous qui devrions vous remercier, Seigneur Isaac. Être invité à une réunion comme celle-ci n'est pas quelque chose qu'un propriétaire de forge obtient habituellement. »
Isaac les guida tous dans la grande salle de réunion. La longue table se remplit rapidement à mesure que les autres arrivaient, la pièce passant du calme à l'agitation en l'espace de quelques minutes.
Le Gouverneur Jeremy se leva pour les accueillir, se présentant et expliquant l'objet de la réunion.
Le contrat fut passé de main en main.
Au début, la discussion fut prudente. Le Président Lucius posa des questions sur le contrôle financier et la gestion des taxes commerciales. L'un des directeurs voulut savoir comment le financement des universités changerait une fois les systèmes des deux villes combinés.
Le père de Paul écouta plus qu'il ne parla, mais lorsqu'il le fit, ce fut au sujet des chaînes d'approvisionnement, de l'accès aux métaux et de la façon dont l'afflux de nouveaux travailleurs pourrait affecter les coûts de production.
Le Gouverneur Jeremy répondit lui-même à chaque question.
Isaac se surprit à être discrètement impressionné.
Le gouverneur ne s'en remettait pas à des conseillers ou des assistants. Il connaissait les détails des opérations de sa ville, de l'infrastructure à l'éducation en passant par le commerce.
Il était clair qu'il portait l'essentiel du poids administratif sur ses seules épaules depuis longtemps.
« Il est compétent. Je devrais faire de lui un sujet dès que j'aurai plus d'emplacements. »
Au même moment, Jeremy ressentit un étrange frisson lui parcourir l'échine.
Pour des raisons qu'il ne pouvait expliquer, il eut soudain la forte impression que ses projets de retraite paisible s'éloignaient de plus en plus.
La réunion s'éternisa.
Des points furent soulevés, clarifiés, ajustés. Quelques lignes du contrat furent reformulées pour rendre les responsabilités plus claires. Certaines clauses furent ajoutées pour protéger les petites entreprises contre l'écrasement par les plus grandes lors de la transition initiale.
Des heures passèrent.
À mi-chemin, la porte s'ouvrit et Selene entra.
Elle avait passé toute la journée dans la Cité Fortifiée 22, gérant la vente des matériaux récupérés lors de la récente horde de monstres.
Le marché avait été actif et les profits étaient bons, mais dès qu'elle apprit qu'Isaac avait convoqué une réunion avec le Président Lucius, elle trouva une excuse pour partir et se rendre sur place.
Elle ne comprenait toujours pas pourquoi elle était si impatiente de rencontrer Isaac.
Mais rester près de lui faisait battre son cœur d'une manière étrangement pleine.
Selene prit un siège vide près du bout de la table, hochant poliment la tête vers les autres. Sa présence ne passa pas inaperçue.
Le Président Lucius vit son expression. Ses lèvres tressaillirent, et ses yeux se détournèrent brièvement d'Isaac vers sa fille, puis revinrent.
Il n'était pas aveugle aux sentiments de sa fille, même si elle-même n'en était pas consciente.
Jusqu'à la fin de la réunion, Isaac sentit plus d'une fois le regard silencieux et désapprobateur du Président Lucius. Il l'ignora et garda son attention sur la discussion.
Finalement, le Gouverneur Jeremy poussa un long soupir et ferma le contrat.
« C'est suffisant », dit-il. Il prit un stylo et apposa sa signature.
Isaac prit le document, relut la dernière page une fois de plus et ajouta sa propre signature.
« J'enverrai un clone dans votre ville. La fusion ne peut pas avoir lieu tant que je n'ai pas pris le contrôle de votre Noyau de Cité. Nous devrions régler cela aujourd'hui. »
« C'est très bien », répondit Jeremy en se levant. « J'irai avec votre clone et je préparerai mon peuple. »
Ils se serrèrent la main, et un instant plus tard, Jeremy partit avec le double d'Isaac.
La tension dans la pièce retomba après cela.
Isaac resta sur place et discuta avec les autres. Il se tourna d'abord vers les directeurs d'université, leur demandant comment ils géraient l'éducation des invocations.
« La plupart d'entre eux ne comprennent pas du tout les coutumes humaines à leur arrivée. Nous avons dû ajouter des cours intensifs de culture. Communication, lois, et même des choses comme l'utilisation des systèmes publics », admit le Directeur de l'Institut Horizon.
« C'est lent. Mais ils apprennent. Certains d'entre eux sont plus rapides que nos propres étudiants », ajouta le directeur du Sanctum des Maîtres.
Isaac hocha la tête. « Continuez à insister. Plus ils comprendront comment fonctionnent nos villes, moins nous aurons de problèmes plus tard. »
Il passa aux propriétaires d'entreprises et au Président Lucius.
« Je prévois de déplacer mon marché agricole de la Cité Fortifiée 22 vers ma propre ville bientôt. Une fois que cela arrivera, vous verrez beaucoup plus de trafic. D'autres races commenceront à passer régulièrement », leur dit Isaac.
L'un des hommes d'affaires se pencha en avant. « Vous nous prévenez à l'avance ? »
Isaac sourit. « C'est le cas. Si ma ville grandit, cela nous profite à tous. Préparez-vous. »
Ils le remercièrent, certains murmurant déjà entre eux à propos de plans d'expansion.
Finalement, Isaac se tourna vers Paul et son père.
Paul sourit. « Alors, qu'est-ce que tu as fait ces derniers temps, grand frère ? Tu n'es pas venu souvent. »
« Occupé par le travail. Comment va Tyr ? J'espère qu'il ne boude pas, vu que je ne suis pas passé souvent ? »
« Un peu », admit Paul. « Il passe plus de temps avec les étudiants du Sanctum dans la Cité Fortifiée 89. Freya et quelques autres lui apprennent la vie quotidienne, pas seulement le combat. »
Son père hocha la tête. « Le tréant grandit vite. Il devient plus intelligent aussi. »
Isaac eut un léger sourire. « C'est bon à entendre. »
Un par un, les gens commencèrent à partir, la pièce se vidant lentement.
Alors que Selene se levait pour suivre les autres, Isaac parla.
« Selene, reste un instant. »
Elle marqua une pause, puis hocha la tête et se rassit.
Le Président Lucius s'arrêta également.
Voyant le regard du Président Lucius, Isaac sourit, impuissant. « Ce n'est pas ce que vous croyez. »