Chapitre 364
Une partie du Cœur d'une Catastrophe, ne serait-ce qu'un fragment, était inestimable.
Le Wyrm du Ciel Écarlate était un monstre de rang Suzerain.
Rien que cela plaçait ses restes dans une catégorie dont la plupart des gens ne lisaient que dans des rapports classifiés ou dont ils entendaient parler à voix basse par des vétérans ayant survécu à bien trop d'horreurs.
Lorsqu'un cœur de Suzerain était traité et raffiné en potion, il pouvait être injecté directement dans le corps.
Les taux de réussite étaient faibles, mais le potentiel était terrifiant.
Une chance infime d'apprendre l'une des compétences du Wyrm.
Une chance d'acquérir un trait physique. Dans des cas extrêmement rares, une purification complète de la constitution ou de la lignée.
Et ces chances n'étaient pas fixes.
Elles variaient en fonction de la compatibilité.
Le regard d'Isaac dériva vers Alice, qui se tenait à une courte distance, écoutant en silence.
Elle semblait calme, mais il la connaissait désormais assez bien pour déceler la légère tension dans ses épaules.
« Si Alice le boit... » pensa-t-il.
Elle était un dragon.
Si quelqu'un avait une compatibilité avec l'organe de mana d'un Wyrm, c'était bien elle.
« Il y a une réelle chance qu'elle puisse obtenir une compétence », songea Isaac. « Et la purification du sang... »
C'était la partie la plus précieuse.
La purification du sang renforçait la lignée elle-même, consolidant ses fondations.
Normalement, cela importait surtout à ceux dont le sang était impur ou dilué.
C'était ainsi que les sous-espèces se rapprochaient de leurs progéniteurs, que les monstres évoluaient, et que certains humains parvenaient à briser des plafonds sous lesquels ils étaient restés bloqués pendant des générations.
Alice était déjà une espèce de rang Apex.
Cela fonctionnerait-il encore sur elle ?
Isaac l'ignorait.
Mais le simple fait que ce soit possible suffisait à faire battre son cœur plus vite.
Cela était possible parce que, pour les dragons et leurs sous-espèces comme les Wyrms, le cœur n'était pas qu'un simple organe.
C'était un organe de mana.
Un organe totalement imprégné de leur mana, façonné par celui-ci, raffiné au fil de siècles d'existence.
Les potions fabriquées à partir d'organes de mana de monstres de rang Suzerain avaient des applications infinies.
Amélioration des statistiques. Héritage de compétences. Éveil de constitutions rares. Raffinement de lignée.
Et pourtant, malgré tout cela, elles n'étaient presque jamais utilisées.
Parce que tuer un Suzerain était difficile.
Même un puissant Seigneur, commandant une ville entière et mobilisant toutes ses forces, pouvait au mieux abattre un, peut-être deux monstres de rang Suzerain.
Mais les pertes seraient catastrophiques.
Des Éveillés puissants morts. Des infrastructures détruites. Des réserves de mana épuisées jusqu'à la limite.
Dans la plupart des cas, l'organe de mana obtenu ne valait pas le coût.
Pire encore, il y avait toujours le risque de représailles.
Les tribus de monstres n'appréciaient guère que leurs Suzerains soient massacrés. En tuer un pouvait provoquer un raid capable d'effacer une ville de la carte.
C'était pourquoi les organes de mana étaient rares.
Et pourquoi ils étaient si coûteux.
Ajoutez maintenant une couche supplémentaire.
Ce n'était pas juste un Wyrm.
C'était une Catastrophe.
Un Wyrm du Ciel Écarlate qui était descendu avec la Pluie Rouge.
Un organe de mana provenant d'une chose pareille ?
Il n'existait aucun prix assez élevé pour le mesurer.
Isaac fronça légèrement les sourcils, une pensée faisant surface qui le préoccupait depuis le rapport de Mango.
« Quelque chose ne colle pas », dit-il lentement. « Les Catastrophes s'imprègnent de Pluie Rouge pendant des jours, voire des semaines. Cette chose corrompt tout ce qu'elle touche. Comment une partie de son cœur peut-elle être... non corrompue ? »
Mango hésita, tout aussi confus.
Il se tourna vers Althea, espérant que quelqu'un de son statut aurait des réponses.
Althea, qui observait l'extraction à une courte distance, se tourna à sa question.
Elle étudia son expression un instant, puis fit un léger signe de tête entendu.
« C'est parce que la Pluie Rouge ne corrompt pas les Catastrophes complètement. Si c'était le cas, elles deviendraient des monstres sans cervelle. Incapables de penser. Incapables de suivre des ordres. »
Elle fit un geste vague vers les restes du Wyrm.
« Au contraire, la Pluie Rouge leur permet de préserver une partie de leur santé mentale, assez pour qu'elles comprennent les ordres. Assez pour qu'elles agissent avec intention. C'est pourquoi leurs corps entiers ne sont pas corrompus de la même manière que les monstres inférieurs qui s'en imprègnent. »
Isaac cligna des yeux.
Il assimila ses paroles lentement, puis parla avec précaution.
« Vous parlez de la Pluie Rouge comme si elle était... vivante. Vous saviez que c'est un monstre ? »
Althea marqua une pause.
Puis elle le regarda, une surprise sincère brillant dans ses yeux.
« Vous avez deviné tout seul que la Pluie Rouge est un monstre ? Ah. Ou est-ce que l'Impératrice de l'Épée vous l'a dit ? » demanda-t-elle.
Il ne répondit pas.
Althea soupira doucement. « Je me demande pourquoi elle vous a confié une connaissance aussi maudite. Cela a tendance à faire sombrer les gens dans la folie. Une fois qu'ils réalisent à quel point leurs vies sont fragiles, la plupart ne peuvent pas le supporter. »
Elle s'interrompit, les lèvres pincées.
« ...Pardon. Je réfléchis à voix haute, encore une fois. »
Le soulagement d'avoir survécu à la Catastrophe avait délié sa langue.
Isaac attendit.
« Oui », poursuivit Althea après un moment. « La Pluie Rouge est un monstre. Parmi ceux qui ont erré assez longtemps dans les terres sauvages, et parmi les plus forts, c'est une connaissance commune. »
Mango se raidit légèrement, apprenant clairement cela pour la première fois.
« Beaucoup croient que la vaincre mettrait fin à l'apocalypse », dit Althea.
Puis elle eut un sourire amer. « Cependant, sa taille est trop vaste. La Pluie Rouge couvre chaque lieu connu. »
Le silence s'installa entre eux.
Isaac hocha lentement la tête.
Il comprenait maintenant pourquoi la connaissance de la véritable nature de la Pluie Rouge était considérée comme maudite.
Si la Pluie Rouge était un monstre, alors le ciel lui-même était son corps.
Cela signifiait qu'elle pouvait voir.
À tout moment.
À travers les nuages. À travers les tempêtes. Observant chaque ville, chaque champ de bataille, chaque survivant en difficulté en bas.
L'idée fit parcourir un léger frisson sur le cuir chevelu d'Isaac.
Pour la plupart des gens, cette connaissance aurait brisé quelque chose en eux.
Mais Isaac ne paniqua pas.
Il ne sentit pas l'effroi lui lacérer la poitrine.
C'était en partie une question de perspective.
Après tout, il partageait son lit avec quelqu'un qui avait le Seigneur du Sang — une puissante Catastrophe — scellé en elle.
Et même en sachant que ce sceau pourrait se briser un jour, il avait choisi de rester.
Certains pourraient le qualifier d'imprudent, ou d'intrépide.
Ou simplement d'être déjà trop impliqué pour faire marche arrière.
Il y avait une autre raison, aussi.
« L'Hôtel de Ville possède une Protection de Clairvoyance. Elle empêche les regards indiscrets de scruter la ville. La Pluie Rouge ne devrait pas pouvoir voir dans ma ville grâce à cela. »
Cette pensée le calma.
Elle soulevait aussi une autre question.
« Alors, qui a construit les Cités Fortifiées ? »
Le Système fournissait les plans. Accordait les améliorations. Appliquait les fonctions.
Mais le Système n'inventait pas les choses à partir de rien.
Quelqu'un, à un moment donné, avait dû concevoir les Cités Fortifiées et les construire, sachant que l'arrivée du Système leur permettrait d'obtenir des fonctions transcendantales.
Cette pensée persista dans un coin de son esprit.
Isaac l'écarta pour le moment.
Il aurait le temps de s'en inquiéter plus tard.
Pour l'instant, il y avait du travail à faire.
Il reporta son attention sur le processus d'extraction.
Les restes du Wyrm du Ciel Écarlate étaient disposés à l'intérieur de multiples champs de confinement.
Les techniciens se déplaçaient avec précaution, chaque action étant délibérée.
Les relevés de mana vacillaient sur les écrans de Mango alors que le fragment de cœur était lentement séparé, scellé à l'intérieur de réseaux de préservation en couches.
Même à distance, Isaac pouvait sentir la pression qui s'en dégageait.
Ils frissonnèrent, se demandant à quel point il devait être fort de son vivant, si le simple cadavre leur faisait trembler les genoux.
« Nous avons extrait le cœur. Maintenant, nous allons extraire le Noyau », dit Mango.
Le Noyau d'une Catastrophe n'était pas moins précieux.
Les noyaux pouvaient être raffinés en Catalyseurs génétiques, utilisés dans des processus d'évolution à haut risque. Ou ils pouvaient être transformés en multiples Cristaux d'Éveil.
Les Cristaux d'Éveil permettaient aux gens d'éveiller leurs Talents et d'établir une connexion avec le Système.
La plupart s'éveillaient naturellement sous un stress extrême par le passé, mais l'éveil artificiel avait toujours été le Saint Graal de la recherche.
Isaac se souvint que l'Impératrice de l'Épée avait mentionné quelque chose à ce sujet auparavant.
« Elle a dit qu'elle faisait des recherches sur l'Éveil des Talents et les Cristaux d'Éveil. »
Par le passé, Isaac avait cru qu'Alice restait « non-éveillée » pour une raison simple.
Son âme était trop forte.
Les Cristaux d'Éveil utilisés par l'académie fonctionnaient en appliquant une pression — la pression de la volonté persistante d'un monstre contenu à l'intérieur du cristal.
Pour la plupart des gens, cette pression était écrasante.
Leurs âmes résistaient soit instinctivement, et dans ce choc, un Talent se manifestait.
Mais l'âme d'Alice ne réagissait jamais.
Elle ignorait simplement... la volonté du monstre.
Parce qu'elle la considérait comme inférieure à elle-même.
Le cristal ne pouvait pas fournir assez de force pour forcer son âme à « se défendre ».
C'était comme presser une plume contre une montagne et s'attendre à ce qu'elle se fissure.
Cette compréhension concordait avec les archives anciennes.
Aux époques précédant l'existence des Cristaux d'Éveil, les gens éveillaient leurs Talents presque exclusivement dans des moments de stress extrême. Comme dans des situations de vie ou de mort. Des moments où ils étaient poussés au-delà de ce qu'ils pouvaient endurer.
À l'époque, l'éveil n'était ni guidé ni contrôlé.
Il était violent, désordonné et souvent fatal.
Leora — l'Impératrice de l'Épée — avait développé ce point lors de l'une de leurs conversations plus calmes.
Elle avait expliqué qu'une âme ne résistait à un Catalyseur d'Éveil standard que dans des circonstances spécifiques.
L'une d'elles était de posséder une lignée de niveau Apex.
Elle avait expliqué une théorie secondaire : beaucoup échouent à s'éveiller parce que leurs âmes se recroquevillent devant la volonté du monstre contenue dans le Cristal d'Éveil.
« Elle fait des recherches là-dessus depuis ce temps-là. »
L'objectif principal de l'Impératrice de l'Épée avait toujours été de renforcer directement les âmes.
Trouver des moyens de les tremper, de les renforcer, ou de les aider à endurer une plus grande pression sans se briser.
Permettant ainsi leur éveil.
Et maintenant...
Maintenant, ils avaient une partie du Noyau d'une Catastrophe.
Un Noyau qui pouvait être raffiné en un Cristal d'Éveil différent de tout ce que l'académie avait jamais utilisé.
« Un Cristal d'Éveil fabriqué à partir du Noyau d'une Catastrophe ne se trouve pas facilement », pensa Isaac.
Ce n'était pas la méthode de renforcement de l'âme qu'elle souhaitait, mais cela lui permettrait de pousser ses recherches beaucoup plus loin.
Althea et Charlotta ne restèrent pas longtemps après la fin de l'extraction.
Toutes deux semblaient épuisées.
« Nous allons nous reposer un peu. Ensuite, nous aiderons à gérer les hordes de monstres qui devraient arriver bientôt », dit Charlotta.
« Nous serons bien. La ville peut s'en occuper », répondit Isaac.
Althea haussa un sourcil. « Vous êtes sûr ? »
« Oui. Vous en avez déjà fait assez », dit-il fermement.
Elle hésita.
Il fallut plus de persuasion qu'Isaac ne l'avait prévu.
Althea n'était clairement pas habituée à prendre du recul alors qu'il restait du travail à faire. Finalement, cependant, elle céda avec un soupir discret.
« Très bien. Mais si les choses empirent, n'hésitez pas à appeler », dit-elle.
Après leur départ, les équipes de récupération continuèrent à travailler.
Il fallut près d'une heure pour que toutes les pièces utilisables soient extraites du cadavre du Wyrm du Ciel Écarlate.
Le processus était lent et méticuleux.
Toute précipitation à ce niveau pouvait mener à une contamination, un effondrement de mana, ou pire.
Quand ce fut enfin terminé, Isaac resta seul un instant, regardant le petit objet reposant dans sa paume.
La graine de l'Arbre Parasite Blanc.
« Je peux l'utiliser maintenant. Si je la plante dans le cadavre, elle poussera. »
Il regarda autour de lui, puis réfléchit.
« Devrais-je l'utiliser ici, dans la ville, ou à l'intérieur du Pendentif de Lien d'Âme ? »
La graine resta silencieuse.
Cela signifiait qu'elle ne s'opposait à aucune des deux options.
Ce qui ne l'aidait pas beaucoup.
Isaac savait qu'en fonction des capacités finales de l'arbre, un emplacement serait bien plus approprié que l'autre.
Si c'était quelque chose qui profitait aux infrastructures, à la défense ou à la croissance à long terme, la planter dans la ville avait du sens.
Si c'était quelque chose de plus... personnel, de plus contrôlable, alors le Pendentif de Lien d'Âme serait plus sûr.
« Je ne devrais pas décider de cela seul », dit-il doucement.
L'Impératrice de l'Épée avait vécu plus longtemps, vu plus de choses, et comprenait des choses comme celle-ci bien mieux que lui.
Si quelqu'un pouvait reconnaître quel genre d'arbre cette graine deviendrait, c'était elle.
« Je vais lui demander », décida Isaac.
Ceci réglé, il confia le Pendentif de Lien d'Âme à l'un de ses clones.
Le monde bascula.
Isaac apparut à l'intérieur du Berceau.
La transition fut fluide, mais au moment où il arriva, le ciel au-dessus de lui crépita violemment.
Un éclair rouge massif déchira l'air.
Cet éclair était la forme fusionnée de Stoneward et Ragnarok, maintenue ensemble par la compétence Tissage Spirituel d'Emily.
La durée de la compétence touchait à sa fin.
Isaac leva les yeux et libéra le lien.
La fusion se dissipa.
Stoneward émergea en premier, sa forme massive se reconstituant dans les airs avant de retomber lourdement dans la forêt en contrebas, faisant trembler le sol à l'impact.
Ragnarok, en revanche, se dissipa presque immédiatement, s'évanouissant dans le néant comme il le faisait toujours.
Isaac soupira.
« Ça va être difficile à expliquer. Deux Stoneward ne peuvent pas vraiment être cachés. »
Contrairement à Tirra, Stoneward était bien trop grand et physique pour être dissimulé facilement.
La raison pour laquelle Isaac n'avait pas permis à la fusion de se briser à l'extérieur était simple.
Althea l'aurait vue.
Il pouvait faire confiance aux siens pour ses secrets.
Ceux qu'il autorisait à entrer dans le Pendentif de Lien d'Âme pouvaient savoir qu'il était capable de créer des copies d'êtres vivants.
Laisser une étrangère le voir copier des êtres vivants ?
C'était un risque qu'il n'était pas prêt à prendre.
À ce moment-là, une présence familière se manifesta à ses côtés.
Catherine apparut à l'intérieur du hall du manoir. Ses yeux le regardaient avec amusement. Elle avait clairement observé les choses à travers son clone à l'extérieur.
Elle regarda vers la forêt, puis revint vers Isaac.
« C'était Stoneward. Donc tu l'as fusionné avec cet éclair rouge en utilisant la compétence d'Emily et tu as attaqué la Catastrophe de l'intérieur. »
Elle fit une pause, son sourire s'accentuant.
« Cela signifie que l'éclair rouge est un monstre aussi. »
Isaac ne le nia pas.
Catherine poursuivit, son ton s'aiguisant de curiosité.
« Mais mon clone surveille le Stoneward original près du Mur, à l'extérieur de la ville. Alors comment se fait-il qu'il y ait un autre Stoneward ici ? »
Elle le regarda droit dans les yeux maintenant.
« Comment se fait-il qu'il y en ait deux ? »