Chapitre 358
Isaac se mit en mouvement.
Des racines jaillirent du sol sous la Catastrophe en chute libre, perçant la pierre et la terre comme si le sol lui-même attendait un ordre.
Elles s'entremêlèrent dans les airs, formant une vaste plateforme directement sous le Wyrm du Ciel Cramoisi.
Non, « plateforme » n'était pas le mot juste.
C'était un lit.
Un coussin massif et vivant de racines, ayant poussé pour correspondre à la taille de la créature.
Le Wyrm s'écrasa dessus.
L'impact fit trembler la terre.
Des ondes de choc se propagèrent vers l'extérieur, aplatissant tout sur leur passage.
Avant qu'elles ne puissent se répandre sans contrôle, d'autres racines surgirent le long des bords de la plateforme, s'élevant comme des murs.
Des barrières épaisses et entrelacées formèrent un anneau grossier autour de la zone d'impact.
Isaac serra les dents.
Le mana se drainait de lui à une vitesse alarmante, mais il ne ralentit pas.
Il continua d'invoquer davantage de racines, en couches plus épaisses.
Il renforça le lit sous le Wyrm tout en consolidant les murs destinés à contenir les ondes de choc.
Pour les personnes observant à distance, la scène était irréelle.
Une forêt entière naissait en quelques secondes.
Des arbres surgissaient, déjà formés. Des lianes s'enroulaient autour de piliers de racines et de pierre. Le terrain se remodelait sous la volonté d'Isaac, le vert engloutissant le gris, la vie repoussant la destruction.
Althea sentit son souffle se couper.
En tant que princesse Florathi, elle avait grandi au milieu de la guerre et des plantes.
Elle avait vu des forêts transformées en armes, des villes reprises par les racines et des champs de bataille changés en pièges vivants.
Mais c'était différent.
Ce n'était pas la puissance d'innombrables Éveillés travaillant de concert.
C'était juste un seul individu.
Un seul humain.
« Vous aviez dit qu'il était fort. Mais c'est... extraordinaire, ma dame. Même l'ordre des chevaliers impériaux et celui des mages impériaux, si hautains, qui font passer tant de tests aux nouvelles recrues, l'accueilleraient à bras ouverts », murmura Charlotta à ses côtés, la voix pleine d'admiration.
Althea ne répondit pas immédiatement.
Le Wyrm du Ciel Cramoisi se débattait violemment. Son rugissement devint rauque, furieux.
La plateforme sous lui commença à se fissurer sous la pression. Les racines se fendirent. Les ondes de choc éclatèrent à nouveau, percutant les murs.
Les barrières tremblèrent.
Isaac le sentit instantanément.
Il laissa échapper un grognement alors que la tension le frappait. Ses réserves de mana chutèrent brutalement, des signaux d'alerte clignotant dans ses sens. Il les ignora et persévéra.
Plus de racines surgirent pour renforcer le lit. Il les superposa, tissant la force dans la flexibilité, forçant la structure à céder juste assez pour absorber l'impact sans s'effondrer.
Au même moment, il activa deux compétences empruntées.
Une lueur faible et distordue apparut autour de lui alors que la Protection Fantôme d'Emily prenait forme, déformant l'espace juste assez pour adoucir la force entrante. En superposition, la Faille Miroir de Celia vacilla, reflétant une partie des ondes de choc loin de sa position.
Même ainsi, les ondes de choc l'atteignirent.
Il ajouta un dôme de racines autour de lui, l'ancrant directement au sol. À travers le champ de bataille, des dômes similaires s'élevèrent autour des autres.
Les Éveillés se préparèrent, activant leurs propres boucliers, s'appuyant sur les défenses d'Isaac pour survivre au contrecoup.
Le monde trembla.
Puis, lentement, il se calma.
Les ondes de choc s'estompèrent, ne devenant plus que de lointains séismes. La poussière retomba. L'air, lourd de mana, commença à se stabiliser.
Althea expira, réalisant qu'elle retenait son souffle.
Le dôme de racines autour d'elle et de Charlotta se rétracta, s'enfonçant dans la terre et se dénouant comme s'il n'avait jamais existé.
Le Wyrm du Ciel Cramoisi gisait devant eux.
Le sang coulait librement de l'anneau massif et entaillé où se trouvaient autrefois ses ailes. Les blessures fumaient légèrement, réagissant au mana corrompu dans l'air. La créature rugit à nouveau, la fureur et la douleur se mélangeant en quelque chose de sauvage.
Au-dessus, le ciel s'animait.
Des diablotins.
D'innombrables créatures, petites comparées au Wyrm mais toujours dangereuses, essaimaient vers les ailes sectionnées. Elles s'agrippaient à la chair tombée, la déchiquetant avec une faim maniaque.
L'estomac d'Althea se noua.
Chacune de ces choses était aussi forte qu'un Éveillé humain de rang Élite. Si ne serait-ce qu'une fraction d'entre elles s'échappait vers la ville, les dégâts seraient catastrophiques.
Des racines jaillirent.
Des tentacules gigantesques éclatèrent du sol et s'enroulèrent autour des membres du Wyrm du Ciel Cramoisi, de son cou, de son abdomen.
Elles se resserrèrent, le tirant vers le bas, le clouant sur place.
D'autres racines furent projetées vers le haut comme des lances, écrasant les diablotins en plein vol ou les projetant au sol avant qu'ils ne puissent fuir.
Le champ de bataille devint un flou de mouvements.
Les racines se contractaient. Les diablotins hurlaient et mouraient. Le Wyrm se débattait, déchirant plusieurs liens, seulement pour que d'autres les remplacent presque instantanément.
Althea déglutit.
« La dernière fois, il était déjà fort. Mais ça... »
Elle observait Isaac au loin, dirigeant le chaos avec une précision effrayante.
« C'est comme si je regardais un seul homme mener toute une guerre à lui tout seul. »
Son cœur battait à tout rompre.
Charlotta ne répondit pas, mais sa poigne se raffermit sur son arme. Ses yeux ne quittaient jamais Isaac.
À côté d'elle, invisible pour la plupart, un petit globe oculaire flottant planait silencieusement.
Sa surface ondulait d'une faible lumière tandis qu'il enregistrait tout.
Charlotta l'avait activé sans un mot, transmettant la scène vers un lieu qu'Althea ignorait. Quelque part, très loin, quelqu'un regardait.
Isaac descendit des airs, atterrissant près d'elles avec un impact léger.
Sa respiration était contrôlée, mais il y avait de la tension dans sa posture.
« Vous allez bien ? » demanda-t-il.
Sa voix était calme, presque décontractée, comme s'ils ne se tenaient pas dans l'ombre d'une Catastrophe entravée.
« Oui. Grâce à vous », répondit rapidement Althea.
Elle hésita, puis demanda : « Est-ce votre clone ? »
« Ouais », dit Isaac en hochant la tête. « C'en est un. Mon corps principal et les autres frappent les points faibles de la Catastrophe. Nous essayons de causer autant de dégâts que possible avant qu'il ne parvienne à voler à nouveau. »
« Vous attaquez avec votre corps principal ? Ne devriez-vous pas le cacher dans un endroit sûr ? » Althea fronça les sourcils.
« Je ne veux pas me cacher pendant que tout le monde risque sa vie », dit-il.
« Oh », fit Althea.
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement.
Elle s'attendait à de la confiance, peut-être de l'arrogance. Ce qu'elle entendit à la place était une résolution, simple et têtue.
Pour Isaac, ce n'était pas une question d'héroïsme.
C'était une nécessité.
Son État de Flux ne s'activait que lorsqu'il se poussait à bout.
Lorsque son esprit était forcé de suivre des exigences impossibles.
En ce moment, il contrôlait plusieurs clones, entravait le Wyrm du Ciel Cramoisi, supprimait les diablotins, maintenait des constructions à grande échelle et réagissait à un champ de bataille qui changeait à chaque seconde.
Pour faire tout cela, il avait besoin que son esprit soit au sommet de sa forme.
Et cela signifiait être au cœur du combat.
« Althea. Il est temps que tu commences. Relaye mes instructions. Exactement comme je les dis à tout le monde », dit-il.
Elle hocha la tête. « Compris. »
Elle activa sa compétence.
Sa voix porta. Elle trancha à travers le mana distordu, les interférences persistantes, atteignant chaque recoin du champ de bataille.
Isaac parlait d'une voix posée, lui transmettant les instructions une par une.
« Unité trois, reculez de dix mètres. Vous êtes trop près du groupe de diablotins. »
Althea répéta, sa voix stable, amplifiée par la magie, n'atteignant que les cibles qu'elle avait marquées.
« Porteurs de boucliers, faites tourner vos positions. Ne laissez pas votre mana descendre en dessous de trente pour cent. »
À nouveau, ses mots portèrent.
« Unités de feu, arrêtez de cibler le noyau du Wyrm. Concentrez-vous sur l'élimination des diablotins près du périmètre est. »
Les ordres circulaient sans interruption.
C'était nécessaire.
Les communications avaient déjà commencé à faillir.
La densité de mana dans la zone était trop élevée, trop instable.
Les rafales d'attaques puissantes provoquaient des fluctuations irrégulières qui brouillaient les signaux ou les coupaient totalement.
La technologie n'était tout simplement pas prête pour ce genre de champ de bataille.
Des Éveillés comme Althea étaient nécessaires.
Tandis qu'elle parlait, le champ de bataille répondait. Les unités se déplaçaient. Les formations s'ajustaient. La pression diminuait dans les zones critiques.
Les yeux d'Isaac étaient fixés sur le Wyrm du Ciel Cramoisi.
Son attention était divisée entre plusieurs perspectives à la fois, mais il gardait un fil conducteur sur Althea.
« Très bien, je vais commencer à te donner les points faibles. Assure-toi que tout le monde comprenne bien cela », dit-il après qu'Emily lui eut révélé les emplacements, car elle en avait été informée par Tirra, son oiseau fantôme qui volait dans les airs.
L'oiseau en vol pouvait voir les points faibles grâce à sa position aérienne.
« Je suis prête », répondit Althea.
« Le corps du Wyrm du Ciel Cramoisi possède les caractéristiques de plusieurs monstres de haut niveau greffés ensemble. C'est parce que ces parties ne se sont pas stabilisées et n'ont pas encore repris leur forme originelle. »
Il fit une brève pause, suivant l'un de ses clones qui évitait de justesse un membre qui se débattait.
« Les points faibles sont là où ces parties se rejoignent. La base du cou, là où la colonne vertébrale draconique se connecte au torse abyssal. Le bas de l'abdomen, où le noyau de la bête blindée est encore en train de fusionner. Et les articulations des épaules où les ailes étaient attachées. Ces zones sont encore en transformation. Elles ne peuvent pas supporter une tension totale. »
Althea répéta ses mots à haute voix, sa voix se propageant sur le champ de bataille.
« Toutes les unités, écoutez attentivement. Les points faibles de la Catastrophe ne sont pas aléatoires. Visez les zones de jonction. Base du cou. Bas de l'abdomen. Articulations des épaules. Ces zones sont encore en transformation et ne peuvent pas résister à des dégâts soutenus. »
Isaac ajouta : « Dites-leur de ne pas s'engager outre mesure. Frappez et reculez. S'ils restent trop longtemps, le Wyrm contre-attaquera. »
« Compris », dit Althea, relayant l'instruction sans perdre le rythme.
Autour d'elle, la bataille s'ajusta à nouveau.
Les équipes d'attaque cessèrent de gaspiller leurs efforts sur les écailles durcies et redirigèrent leur attention. Des frappes coordonnées atterrirent, puis se retirèrent, infligeant des dégâts sans laisser au Wyrm le temps de riposter correctement.
Isaac sentit le changement immédiatement.
« Ça fonctionne », murmura-t-il.
Charlotta se tenait aux côtés d'Althea, arme au poing, les yeux scrutant constamment les environs.
Le clone d'Isaac planait à proximité, des racines s'enroulant lâchement sous ses pieds, prêt à réagir au moindre signe de danger.
De loin, cela pouvait sembler excessif.
Charlotta était une Éveillée de rang Champion avec une espèce de haut rang. Le clone d'Isaac seul avait assez de puissance de combat pour tenir tête à plusieurs diablotins puissants.
Utiliser les deux juste pour protéger une personne semblait être un gaspillage.
Mais personne ne remit en question cette décision.
La capacité d'Althea à transmettre des instructions instantanément, sans confusion, à travers tout le champ de bataille était trop importante. Si elle tombait, la coordination s'effondrerait. Le coût de sa perte dépasserait largement la puissance de combat dépensée pour la protéger.
Une onde de choc parcourut le sol alors que le Wyrm du Ciel Cramoisi se libérait d'une autre entrave de racines.
Charlotta fit un demi-pas en avant, sa poigne se raffermissant.
« Ne vous inquiétez pas. La Professeure Catherine et moi surveillons ce côté », dit calmement Isaac.
Le Wyrm se tordit, son corps massif grinçant contre les entraves.
Le sang suintait des blessures rouvertes, gouttant sur le lit de racines en dessous. Son rugissement était plus bas maintenant, plus concentré, comme s'il s'adaptait lentement à la situation.
« Il commence à s'irriter. Cela signifie qu'il va bientôt utiliser une attaque puissante », dit doucement Althea.
« Oui », répondit Isaac. « C'est pour ça qu'on doit garder une longueur d'avance. »
Il tourna à nouveau son attention vers l'extérieur, fournissant plus d'informations tandis que ses clones testaient les réactions, sondant les zones faibles, reculant avant que les représailles ne puissent frapper.
Le champ de bataille tenait bon.
...
Point de vue d'Emily
— Dois-je attaquer ?
Aeralis tournait au-dessus d'elle, son corps semblable à celui d'un requin se déplaçant dans les airs comme s'il s'agissait d'eau.
La présence du Requin Abyssal déformait le mana autour de lui, une pression rayonnant vers l'extérieur même lorsqu'il ne faisait rien.
Ses yeux suivaient chaque diablotin qui tentait de se faufiler au-delà des murs de racines.
Chaque fois que l'un d'eux était sur le point de s'échapper, Aeralis bondissait. Une morsure légère. Un coup de queue désinvolte. Suffisant pour tuer instantanément sans attirer trop l'attention.
Emily se tenait près du centre de sa formation, invoquant des esprits les uns après les autres.
Ils surgirent sous son commandement, interceptant les diablotins en fuite et les déchiquetant avant qu'ils ne puissent se disperser.
Son rôle était clair.
Contenir.
« Non, pas encore. Tu n'agis que quand je te le dis. »
Aeralis ralentit légèrement ses cercles, reconnaissant son ordre sans se plaindre.
Emily observait attentivement le Wyrm du Ciel Cramoisi.
En ce moment, il avait l'air dangereux, mais pas désespéré.
Il se déplaçait avec lenteur, testant les entraves, sondant les faiblesses, mais sans libérer toute sa puissance. Malgré la perte de trois ailes, il croyait toujours être intouchable.
C'était cette croyance qui les maintenait en vie.
« La zone fermée fait son travail », murmura Emily.
Isaac avait délibérément façonné le champ de bataille. Les murs de racines, le sol renforcé, les barrières superposées. Tout enfermait le Wyrm.
Dans cet espace clos, les attaques à grande échelle étaient un handicap.
Si le Wyrm du Ciel Cramoisi utilisait son souffle de feu ou la foudre, les dégâts se retourneraient contre lui-même.
La densité de mana seule provoquerait un contrecoup.
Ouvrir son Quatrième Œil, une attaque qui ne l'endommagerait pas, prenait du temps.
Dans son état actuel, il était vulnérable.
Si Aeralis attaquait maintenant, avec toute sa force, le Wyrm se sentirait menacé.
Et une Catastrophe menacée ne se soucie pas des dommages collatéraux. Elle se déchaînerait, détruirait tout et plongerait le champ de bataille dans le chaos.
Emily ne pouvait pas permettre cela.
« L'Impératrice de l'Épée est toujours hors combat », dit-elle doucement, jetant un coup d'œil vers les lignes arrière.
L'Impératrice de l'Épée, leur atout le plus puissant, se reposait après avoir libéré son attaque la plus forte plus tôt. Cette frappe avait sectionné les ailes du Wyrm, mais l'avait épuisée.
Elle ne serait pas de retour dans le combat de sitôt.
Ce qui signifiait que, pour l'instant, Emily détenait la puissance de feu la plus dangereuse sur le terrain.
Et cela rendait la retenue plus importante que l'agression.
Un groupe de diablotins s'échappa près du mur ouest, poussant à travers une section affaiblie de racines.
« Esprits, interceptez », ordonna Emily.
Trois formes spectrales surgirent, entrant en collision avec les diablotins en plein vol. Deux furent immédiatement déchiquetés, mais le troisième parvint à passer.
Aeralis donna un coup de queue.
Le diablotin disparut dans une gerbe de sang.
« Bien », dit Emily. « Restez discrets. »
Aeralis continua de tourner, sa présence seule décourageant la plupart des tentatives d'évasion.
Les yeux d'Emily ne quittaient jamais le Wyrm du Ciel Cramoisi.
Il essayait toujours de se libérer, mais plus prudemment maintenant. Les racines se resserraient autour de son abdomen, mordant dans les articulations instables. Des attaques coordonnées atterrissaient sur les articulations des épaules, rouvrant les blessures encore et encore.
Le Wyrm rugit, mais il y avait de la frustration dans ce son.
« Bientôt », murmura Emily.
Puis elle le sentit.
Un changement.
Le mana autour du Wyrm changea, se rétractant vers l'intérieur au lieu de rayonner vers l'extérieur. La pression devint concentrée, dense.
L'expression d'Emily se durcit.
« Non », murmura-t-elle. « Déjà ? »
La tête massive du Wyrm du Ciel Cramoisi se souleva. Les écailles le long de son front s'écartèrent légèrement, quelque chose en dessous pulsant d'une lumière instable.
Une fente verticale s'ouvrit.
Le Quatrième Œil.
Le cœur d'Emily manqua un battement.