Chapitre 349
Catherine tapota son appareil et continua de marcher.
« Appelle Alice à l'université. Elle pourra y progresser en toute sécurité. Nous allons lui préparer une salle d'avancement appropriée pour qu'elle ne la détruise pas comme un certain individu. »
Isaac toussa discrètement.
Il savait qu'elle parlait de lui.
Il n'avait toujours pas payé pour la salle qu'il avait détruite.
Il était certain que la facture allait être douloureuse.
Essayant d'ignorer ses taquineries, il sortit son appareil et envoya la localisation à Alice.
Puis, il se dirigea vers l'installation d'avancement.
Lorsqu'il arriva, Alice, Emily et Celia avaient déjà atteint l'entrée.
Elles se mirent à son pas alors qu'ils descendaient le couloir menant à la chambre d'avancement souterraine.
« Alors, tu as déjà terminé la quête ? Comment as-tu fait pour finir si vite ? » demanda Isaac.
« L'Épreuve du Fardeau a été validée pendant que j'éliminais des monstres dans le Secteur 2. L'Épreuve de la Bénédiction a été validée plus tôt, quand tu m'as autorisée à fonder une religion pour toi. »
Elle posa son regard sur lui en prononçant ces mots.
Son expression trahissait le fait qu'il avait mangé quelque chose de mauvais.
Il n'était pas habitué à l'idée que des gens allaient le prier.
Celia ricana en voyant sa tête, et Emily lui prit la main, essayant de le rassurer.
« Tout va bien. Il n'y a rien d'étrange là-dedans », dit Emily.
Isaac hocha la tête, même s'il se sentait toujours mal à l'aise.
Alice poursuivit.
« L'Épreuve de l'Autorité a été validée en nommant des Archevêques et des Grands Prêtres. Ils avaient besoin d'une cérémonie d'initiation identique pour tous les Archevêques, puis pour tous les Grands Prêtres, alors j'ai choisi... »
Elle s'arrêta soudainement de parler.
Isaac fronça les sourcils. « Choisi quoi ? »
Alice ne répondit pas.
Elle continua simplement de marcher.
« Alice », dit Isaac. « Qu'est-ce que tu as choisi ? »
Elle ne le regarda toujours pas.
Celia se couvrit discrètement la bouche, essayant de ne pas rire.
Emily semblait confuse mais resta silencieuse.
« Dis-le-moi, tout simplement. » Isaac reprit la parole.
« Emily et Celia sont Archevêques. La Professeure Catherine et l'Impératrice de l'Épée sont Grands Prêtres. Tu pourras nommer n'importe lequel de tes Sujets comme Grand Prêtre plus tard. »
Isaac cligna des yeux.
À son ton, il comprit qu'elle passait sous silence quelque chose d'important.
« Alice », dit Isaac lentement. « Quel est le processus pour devenir Archevêque ? »
Alice retomba dans le silence.
« ... Alice. »
Elle ne répondit toujours pas.
« Ne m'ignore pas. »
Alice finit par marmonner : « C'est... coucher avec toi. »
Isaac s'arrêta de marcher.
Il la fixa.
« Tu es folle ? En quoi essaies-tu de me transformer ? Le Dieu du Sexe ? » dit-il, stupéfait.
Celia éclata de rire derrière lui.
Le visage d'Emily devint rouge vif.
« Contente-toi de garder ça dans ton pantalon et tu n'auras pas beaucoup d'Archevêques », rétorqua Alice.
« Ce n'est pas la question ! Les gens vont quand même parler de cette étrange cérémonie d'initiation ! » se plaignit Isaac.
« Nous ne dirons à personne ce qui se passe durant la cérémonie d'initiation », répondit Alice.
« Ça n'aide pas. »
Même si sa voix était forte, Isaac n'était pas en colère.
Il exagérait ses réactions exprès pour alléger l'atmosphère pesante qui régnait aujourd'hui.
Et cela fonctionna.
Celia était presque pliée en deux de rire.
Emily semblait embarrassée, mais ses épaules se détendirent.
Même Catherine, qui suivait derrière en étant invisible, semblait amusée.
Isaac soupira.
Alice claqua de la langue.
« Tu crois que je voulais ça ? Maintenant, je dois m'inquiéter qu'une femme essaie de coucher avec toi sous prétexte de devenir Archevêque. »
« ... Quoi ? »
Isaac cligna à nouveau des yeux.
Il ne s'attendait pas à ça.
« Si tu ne voulais pas de ça, pourquoi as-tu choisi cette méthode ? » demanda-t-il.
Alice pointa son menton vers Celia.
« À cause d'elle. »
Isaac se tourna lentement vers Celia.
Elle sourit innocemment.
Rien que cela rendit Isaac mal à l'aise.
Il connaissait assez le démon pour savoir que quelque chose se tramait quand elle souriait ainsi.
« Alice », dit Isaac prudemment. « Qu'est-ce qu'elle a fait ? »
Alice expira.
« J'avais besoin de cent personnes qui t'accepteraient comme leur Dieu pour terminer l'Épreuve de la Doctrine. Les Nagas ont compté, mais après ça, c'est devenu difficile. J'ai pensé pouvoir utiliser les Éveillés, mais à moins qu'ils ne prient avec sincérité, ça ne comptait pas. »
Isaac hocha lentement la tête. « Et donc ? »
« Celia a trouvé les fidèles restants. » Alice continua de marcher.
Avant qu'Isaac ne puisse demander comment, Celia leva fièrement la main.
« J'ai posté sur mes réseaux que quiconque te prierait sincèrement chaque jour obtiendrait cinquante pour cent de réduction sur tous mes concerts », dit-elle. « Nous avons eu mille fidèles en moins d'une heure. »
Isaac se figea.
« Mille ? »
Celia hocha la tête joyeusement.
Isaac passa ses mains sur son visage.
Il avait besoin d'un moment pour assimiler cela.
Il savait que la ville manquait de divertissements.
Les gens avaient soif de tout ce qui leur permettait d'oublier le danger un instant.
Les jeux et les films existaient, mais leur qualité était loin de celle de son ancien monde.
Tout le monde vivait une vie sous tension.
Ils avaient besoin de quelque chose pour se détendre.
Celia comblait ce vide.
Ses concerts étaient toujours complets.
Sa popularité était absurde.
Les gens la traitaient comme une reine alors qu'elle n'était que de rang Adepte.
Elle était plus précieuse pour la ville que beaucoup de combattants de rang Champion.
Même le précédent gouverneur avait essayé de la recruter.
Bien sûr qu'elle pouvait rassembler mille personnes avec une seule publication.
Isaac n'arrivait toujours pas à décider quelle partie était la plus ridicule :
Le fait que les gens le prient juste pour obtenir des billets de concert moins chers...
Ou le fait que Celia n'ait même pas offert de billets gratuits.
Seulement cinquante pour cent de réduction.
Isaac la fixa.
« Tu ne leur as pas donné de billets gratuits ? »
Celia sourit. « Les affaires sont les affaires. »
Ils continuaient de descendre le couloir quand Isaac sentit soudain une légère tape sur son épaule.
Il ne voyait personne, mais il savait que c'était la Professeure Catherine. Elle utilisait toujours sa compétence de furtivité.
Une voix douce et séduisante effleura son oreille.
« Vérifie son compte sur les réseaux. Ce sera une bonne surprise. »
Isaac cligna des yeux.
« ... ? »
Il pencha la tête, confus.
Alice, Emily et Celia le regardèrent lorsqu'il sortit soudainement son appareil.
« Que fais-tu ? » demanda Alice.
« Je vérifie le compte de Celia. Je veux voir quel genre de publication elle a faite. »
« Oh », dit Celia, toujours souriante.
Isaac fit défiler jusqu'à sa dernière publication.
C'était exactement ce qu'elle avait dit plus tôt : les détails sur l'exigence de prière et la réduction de cinquante pour cent.
Il vérifia les commentaires.
C'est là qu'il remarqua quelque chose d'étrange.
Il y avait des milliers de commentaires.
Certains disaient :
« Je vais le faire ! »
« Celia-sama, je prierai tous les jours ! »
D'autres disaient :
« Nous ne prions que notre Déesse Celia ! »
« N'est-ce pas notre Seigneur ? Pourquoi devons-nous le prier ? »
Certains étaient confus :
« Je ne changerai pas de religion ! »
Et puis il y avait les agressifs :
« C'est ce bâtard ! »
« Je savais qu'il couchait avec notre Déesse ! »
« Comment ose-t-il la toucher ! »
Isaac fixa les derniers messages, fronçant les sourcils.
« Coucher avec notre déesse... ? »
Il ne comprenait pas pourquoi les gens pensaient cela. Lui et Celia avaient fait la une des médias quelques fois, mais la plupart n'étaient que des rumeurs. Rien de sérieux. Rien de confirmé.
Mais à en juger par le nombre de likes et de réactions... beaucoup trop de gens y croyaient.
Il fit défiler jusqu'à sa publication suivante.
Et ses yeux s'écarquillèrent.
C'était une photo de Celia embrassant le cou nu de quelqu'un et y laissant une marque d'amour.
Isaac reconnut immédiatement l'arrière-plan.
C'était leur chambre.
Et l'angle de la photo signifiait qu'elle l'avait prise pendant qu'il dormait.
Isaac marqua une pause, stupéfait.
Il vérifia la photo suivante.
Une table avec deux tasses de café.
Deux mains.
L'une appartenait à Celia.
L'autre était une main d'homme.
Isaac reconnut aussi cette photo.
Elle l'avait prise hier matin.
La légende disait :
[Le café du matin est toujours paisible quand on a quelqu'un avec qui le partager.]
Il gémit.
Il fit défiler encore.
Celia portait un sweat à capuche.
Un grand, noir. C'était clairement un sweat d'homme.
Bien sûr, c'était le sien.
Il tourna la tête et la regarda.
Son expression disait : Sérieusement ?
Celia sourit innocemment, comme si elle n'avait aucune idée de la raison pour laquelle il la fixait.
Il avait envie de gémir.
Avant, il devait s'inquiéter qu'Alice lui vole ses vêtements, mais maintenant sa maison avait une nouvelle cambrioleuse.
Il fit défiler à nouveau.
Il y avait d'autres publications.
Certaines n'étaient que du texte :
« Même si nous ne sommes séparés que quelques heures, ton sourire qui remplit mon cœur de chaleur me manque. »
Isaac continua de faire défiler.
Chaque publication était pire que la précédente.
Il finit par réaliser quelque chose.
Depuis qu'il était en couple avec Celia, elle était devenue incontrôlable sur les réseaux sociaux.
Ses fans l'avaient remarqué.
Ils étaient furieux.
Certains pleuraient.
Certains faisaient des vidéos de réaction en colère.
Certains harcelaient des Éveillés masculins au hasard, essayant de trouver « le petit ami mystère ».
Ruby, l'IA de la ville, contrôlait secrètement les discussions en ligne pour éviter que les choses ne dégénèrent. Sinon, Isaac serait probablement traqué par des fans en colère en ce moment même.
La plupart des Éveillés appréciaient Isaac parce qu'il les aidait constamment, mais ils étaient occupés à se préparer pour la pluie rouge.
Seuls les citoyens normaux étaient actifs en ligne.
Et ils maudissaient Isaac sans arrêt.
Celia croisa les bras.
« Quoi ? Je voulais me vanter. »
Isaac ouvrit la bouche et la referma plusieurs fois.
Il ne savait pas quoi dire en premier.
Agissait-elle vraiment comme ça parce qu'elle ne connaissait pas les conséquences ?
Il lui montra son propre compte.
Sa boîte de réception contenait des milliers de messages.
La plupart étaient des insultes.
Certains étaient des menaces.
D'autres étaient de longs paragraphes l'accusant de tromper deux petites amies et de « voler leur déesse ».
Il se frotta le front.
Celia se pencha pour regarder.
Son expression s'assombrit instantanément.
« Beurk, ces gens agaçants. Pour qui se prennent-ils pour te parler comme ça ? Donne-moi ton appareil. »
Elle attrapa son poignet, mais Isaac retira l'appareil.
Il soupira.
Il était évident qu'elle ne comprenait pas les conséquences de ses publications en ligne. Elle était trop habituée à être adorée. Trop habituée à ce que les gens aiment tout ce qu'elle faisait.
Même si elle comprenait, elle avait la tête dans les nuages ces derniers temps. Elle pensait que tout le monde serait heureux si elle montrait son petit ami.
Isaac, qui avait fait face au harcèlement à l'orphelinat (où il était allé après l'incident de l'orphelinat des Trois Couleurs), n'était pas affecté.
Il ne connaissait même pas tous ces événements, puisqu'il n'avait pas le temps d'aller en ligne.
Mais cela ne signifiait pas qu'il n'était pas agacé.
Il la regarda un instant.
Puis...
il fit un pas en avant.
« Hé. Viens ici », dit-il.
Celia cligna des yeux. « Hein ? Pourquoi ? »
« Viens juste ici. »
Elle s'avança vers lui, toujours confuse.
Isaac passa un bras autour de sa taille et la tira contre lui.
Leurs corps se pressèrent l'un contre l'autre, étroitement.
Celia eut un léger souffle de surprise.
« Attends — qu'est-ce que tu... »
Isaac ne la laissa pas finir.
Il se pencha et l'embrassa.
Ce n'était pas un baiser poli.
Ce n'était pas un baiser timide.
C'était un baiser complet, profond et proche.
Ses yeux s'écarquillèrent un instant avant qu'elle ne passe ses bras autour de son cou.
Elle lui rendit son baiser sans hésitation, le tirant encore plus contre elle.
Alice s'arrêta de marcher.
Emily détourna le regard, les joues rouges.
Catherine sourit derrière sa compétence d'invisibilité.
Elle n'était pas du tout surprise.
Pendant qu'ils s'embrassaient, Isaac leva son appareil.
Celia écarquilla les yeux quand elle entendit le clic d'une photo.
Isaac avait pris un selfie.
Il montrait les deux étroitement pressés l'un contre l'autre.
Celia l'enlaçant.
Ses lèvres sur les siennes.
Son visage rouge.
« Hé — attends ! » Celia se recula immédiatement. « Qu'est-ce que tu fais !? Ne poste pas ça ! »
Elle comprenait comment les gens allaient réagir. Ils allaient inonder la boîte de réception personnelle d'Isaac.
Mais Isaac avait déjà l'application ouverte.
Son pouce survolait le bouton « Publier ».
« Isaac — arrête ! Mes fans vont perdre la tête ! Ton image... »
« Tout va bien. » Isaac sourit.
Un sourire calme, détendu, légèrement maléfique.
Ses pensées étaient simples.
Vous vouliez vous plaindre ?
Allez-y.
Que pouvez-vous faire d'autre que vous plaindre pendant que j'embrasse votre déesse ?
Il ne réalisa même pas qu'il avait un sourire aux lèvres en cliquant sur le bouton d'envoi.
La photo fut mise en ligne instantanément.
Isaac glissa l'appareil dans sa poche sans même vérifier les réactions.
Il sourit comme quelqu'un qui venait de jeter le dernier morceau de combustible dans un feu.
« Plaignez-vous maintenant », marmonna-t-il.
Puis il se tourna vers Alice.
« Allons-y. Nous devons terminer ta dernière épreuve. »
Alice hocha la tête et marcha devant.
Alors qu'ils se dirigeaient vers le couloir, Isaac remarqua que le visage de Celia était rouge vif.
Sa respiration était un peu irrégulière.
Il savait pourquoi.
C'était le baiser.
Sa salive avait un effet sur elle à cause de la Constitution du Lien du Péché.
Ses hormones devaient être en ébullition.
Il ne dit rien.
C'était sa punition pour avoir posté ses photos en ligne sans le prévenir.
Il était affecté aussi, mais comme il avait été épuisé plus tôt dans la journée, il était encore dans un meilleur état que Celia.
Ils atteignirent l'entrée de la salle d'avancement peu après.
C'était là qu'Alice remplirait sa dernière exigence — l'Épreuve du Sacrifice — et avancerait au rang Adepte.
Alice se tourna vers tout le monde.
Emily sourit brillamment.
« Bonne chance, Alice ! »
« Bonne chance », ajouta Celia, bien qu'elle continuait de jeter des regards troublés vers Isaac toutes les quelques secondes. Elle essayait d'avoir l'air pitoyable, mais Isaac l'ignora.
Alice hocha la tête et entra.
Isaac la suivit.
La pièce était calme et propre.
Des carreaux blancs couvraient le sol et les murs.
L'air semblait immobile, comme si la pièce retenait son souffle.
Isaac regarda autour de lui une fois avant de se tourner vers Alice.
« Alors », dit-il calmement. « Qu'as-tu prévu pour l'Épreuve du Sacrifice ? Tu es censée offrir quelque chose de personnellement précieux pour moi. Mais ne sacrifie rien de trop important, d'accord ? Pas question de renoncer à tes statistiques ou à tes compétences. »
Alice ne répondit pas.
Elle le fixa simplement un instant.
Puis elle parla d'un ton doux et posé.
« J'ai déjà décidé ce que j'allais sacrifier. »