Chapitre 346
« Il se pourrait même qu’elle soit bénie par la Déesse de la Guerre, de l’Amour et des Moissons », murmura Althea.
Elle se tourna vers lui. « Isaac, as-tu déjà reçu un message du système de la part de la Déesse ? »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Ce... » Althea se ravisa et secoua la tête. « En fait, oublie. Ça ne devrait pas être possible. Envoyer des messages personnels coûte trop cher, même pour des Dieux. C’est pour ça qu’ils choisissent des Saints ou des Saintes. »
Isaac ne fit aucun commentaire.
Il n’allait certainement pas lui dire qu’il avait déjà reçu un tel message.
Il comprenait à peine comment les Dieux fonctionnaient.
Révéler quelque chose sans en saisir les implications était dangereux.
« Très bien. Je vais commencer à planter les graines maintenant », dit-il.
Il leva la main. La Télékinésie se déploya en une onde légère, soulevant les Graines d’Appât Verdoyantes pour les déposer une à une dans le sol fraîchement purifié. Puis, il activa la Graine de la Providence.
La compétence avait récemment atteint le rang Transcendant, et le changement était flagrant.
À l’instant où il l’utilisa, Isaac sentit une violente ponction sur son mana, comme si quelque chose puisait directement dans le puits au fond de lui. Mais comparé à ses réserves, cela ne fit qu’une légère entaille.
Le sol trembla doucement.
Les graines germèrent, s’étendirent, puis jaillirent vers le haut comme des lianes à la croissance fulgurante. Des tiges épaisses s’élancèrent vers le ciel. De larges pétales s’ouvrirent dans des mouvements lents et lourds.
Des fleurs géantes apparurent. C’étaient des structures imposantes dotées de racines denses, semblables à un labyrinthe souterrain. Isaac pouvait sentir les racines s’étendre en un large cercle, agrippant la terre.
Il perçut autre chose également.
Une faible trace de phéromones émanant des racines.
Ce n’était pas une odeur. C’était plutôt un signal, ou un schéma chimique dans le sol. Les fleurs au-dessus dégageaient quelque chose de similaire, mais en plus puissant. Isaac ne pouvait pas en être certain, car il ne possédait aucune compétence lui permettant de détecter les particules en suspension dans l’air.
S’il avait su que le simple fait de pouvoir le détecter — sans compétence dédiée — signifiait que ses statistiques avaient atteint un point où même ses sens étaient monstrueux, il aurait été surpris.
Ou peut-être pas.
Il commençait tout juste à s’habituer à la hauteur qu’il avait gravie.
Althea leva les yeux vers la forêt en pleine floraison. « Nous devons reculer maintenant. Les Vers de Gouffre ne sortent que lorsqu’ils ne sentent personne à proximité. »
Isaac hocha la tête.
Le groupe se retira à une distance de sécurité. Même de loin, le champ de fleurs géantes se détachait dans la nature corrompue comme une oasis artificielle.
Ils attendirent.
Dix minutes à peine s’écoulèrent avant que le sol ne commence à trembler.
Au début, c’était subtil, comme des pas lointains. Puis, les vibrations devinrent plus fortes. Le sol se fissura à plusieurs endroits. Les secousses se propagèrent si loin que même les arbres morts se mirent à trembler.
Une portion du sol s’effondra soudainement.
Un ver massif jaillit, projetant de la terre partout. Il était plus grand que la plupart des bâtiments, avec une gueule ronde bordée de plaques épaisses. Quatre pattes soutenaient son corps lourd, mais il n’avait aucun œil.
D’autres zones s’affaissèrent.
Sept autres vers suivirent.
Un total de huit.
Ils encerclèrent la forêt de fleurs géantes qu’Isaac avait créée, attirés par les phéromones rayonnant des racines.
L’expression d’Althea se tendit. « Comment comptes-tu les tuer ? Si tu utilises une compétence, ils détecteront l’activation du mana et s’enfuiront avant que ton attaque ne soit terminée. Et si tu fonces directement sur eux, un ou deux pourraient encore s’échapper. »
Elle regarda alternativement Isaac, Charlotta et la Suzeraine Aurora.
« Si tu veux, je peux t’aider. Avec moi, Charlotta et toi, nous pouvons utiliser la force brute. Pas besoin de compétences, juste de la vitesse et de la puissance. Ça devrait suffire à les tuer avant même qu’ils ne songent à fuir. »
Isaac observait les vers se régaler de ses fleurs. Ils déchiquetaient les plantes avec une rapidité déconcertante. Le spectacle aurait rendu malade n’importe qui venant de son ancien monde.
« C’est bon. Je peux m’en occuper seul. »
Althea sembla prête à protester, mais se tut en se rappelant la performance d’Isaac lors de l’Épreuve évolutive.
Au cœur du champ de fleurs —
Le vrai corps d’Isaac et Catherine se tenaient entre les vers géants, totalement dissimulés par leur furtivité.
Bien qu’entourés de monstres réputés pour leur portée de détection, aucun ver ne les sentit.
Catherine marchait calmement à ses côtés, observant les vers déchiqueter les fleurs. « Isaac, connais-tu la faiblesse des compétences de furtivité ? »
« Elles s’annulent dès que nous attaquons », répondit-il.
« C’est vrai pour la plupart des gens. »
Elle hocha la tête.
« Mais j’utilise plusieurs compétences, dont certaines sont de rang SSS+. À cause de cela, les règles habituelles ne s’appliquent pas. Tant qu’il n’y a personne avec une compétence de détection de rang SSS dans les parages, personne ne me sentira. Et par extension, ils ne te sentiront pas non plus. »
Il hocha la tête.
Les personnes dotées de talents de rang S étaient déjà rares. Celles au-dessus l’étaient encore plus. Quelqu’un possédant plusieurs compétences de détection de rang SSS serait pratiquement unique au monde.
Cela signifiait que Catherine était quasiment indétectable.
Mais cela ne signifiait pas qu’elle n’avait aucune faiblesse.
Les artefacts dotés de puissants réseaux de détection ou de déclencheurs d’alarme pouvaient toujours lui causer des ennuis. C’est pourquoi elle ne pouvait pas détruire ouvertement la tribu Naga sur leur propre territoire. Ils possédaient, comme toute espèce sensée, des reliques de détection.
Mais dans la nature, avec rien d’autre que des terres corrompues et des monstres de rang Champion ?
Catherine était pratiquement un fantôme.
« Maintenant, ma furtivité fonctionne parfaitement avec mes clones », dit-elle.
« Comment ? » demanda Isaac.
Elle ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, elle fouilla dans son anneau spatial et en sortit une épée.
L’arme était tranchante, entièrement noire de la garde à la pointe. Elle ne brillait pas et ne dégageait aucune aura, mais l’air autour d’elle se déformait légèrement, comme si la lame elle-même courbait l’espace à chacun de ses mouvements.
Elle leva l’épée et frappa.
La lame solide s’allongea comme un fouet. Des segments se détachèrent et s’étirèrent dans un mouvement fluide. La lame-fouet fendit l’air et s’enroula autour du cou du Ver de Gouffre le plus proche. Les segments tranchants se serrèrent comme un câble.
Puis, la lame-fouet s’allongea à nouveau et encercla les cous des autres vers, les uns après les autres.
Isaac regardait, silencieux et émerveillé. Les vers ne réagissaient absolument pas. Ils continuaient à dévorer les fleurs géantes qu’il avait fait pousser, inconscients qu’une lame les enlaçait et avait déjà entamé leur chair.
« Verrouillage de perception : Méfiance », murmura Isaac.
La compétence déformait la perception de la cible vis-à-vis de l’utilisateur, l’empêchant de voir la cible même en plein contact. Mais le voir à l’œuvre contre huit monstres massifs restait surprenant.
Catherine pointa le groupe lointain, resté à l’écart du champ de fleurs. « Regarde là-bas. »
Isaac suivit son regard.
La Suzeraine Aurora, la Princesse Althea et Charlotta se tenaient à leur place initiale. Le clone d’Isaac était à leurs côtés. Tout semblait normal de leur point de vue.
Sauf que le clone de Catherine se tenait également parmi eux.
« Mon clone altère leur perception », expliqua Catherine. « Le Verrouillage de perception : Méfiance ne peut cacher que moi et mes actions personnelles, mais si mon clone l’utilise, cela devient beaucoup plus flexible. Ils ne peuvent pas voir le sang des Vers de Gouffre. Ils ne peuvent pas voir leurs blessures. Pour eux, il ne se passe absolument rien. »
Elle ne se contentait pas de se cacher, elle et Isaac, des Vers de Gouffre.
Elle cachait tout le combat.
Altérer la perception de deux groupes différents en même temps. Rendre les deux camps aveugles à ce qui se déroulait juste sous leurs yeux.
C’était là tout le côté effrayant des compétences de type mental.
Catherine jeta un coup d’œil à Isaac. « C’est ainsi qu’on utilise les clones. Garde-en toujours au moins deux en furtivité autour de toi. Même si tu ne prévois pas d’attaquer avec, ils offrent des angles pour confondre l’ennemi et créer des angles morts. »
Son épée vibra légèrement.
Un bourdonnement ténu parcourut l’air.
Une fine couche d’aura se forma le long de la lame-fouet. Ce n’était pas l’aura brillante ou enflammée qu’Isaac avait vue chez d’autres épéistes. Celle-ci était terne et vert sombre, presque boueuse.
« C’est une Aura d’Épée Élémentaire de Poison », dit Catherine.
Elle tira brusquement.
La lame-fouet se resserra instantanément.
Les segments s’enfoncèrent dans le cou des vers. Un morceau de chair massif fut arraché lorsque Catherine ramena la lame. Même là, les vers ne réagirent pas. Ils continuèrent à manger comme si de rien n’était.
Quelques secondes passèrent.
Puis le poison se propagea.
Un ver frissonna, son corps immense secoué de violents spasmes. Un autre s’effondra sur le côté, les pattes tremblantes. L’aura empoisonnée s’enfonça plus profondément en eux, dévorant leurs organes.
Ils moururent lentement, mais sûrement.
De l’extérieur, le groupe qui observait n’avait aucune idée de ce qui se passait.
« Quoi... ? » murmura la Suzeraine Aurora.
Elle fit un pas en avant, confuse, alors que les huit vers géants s’effondraient soudainement sans raison apparente. Elle ne pouvait sentir aucune activation de mana. Elle n’avait pas vu Isaac bouger. Elle ne voyait même pas de blessures.
Les corps semblaient intacts.
Son souffle se coupa.
« Quel genre de compétence a-t-il utilisée... ? »
Elle regarda le clone d’Isaac avec inquiétude.
Les sourcils d’Althea étaient froncés dans la même confusion. Elle avait vu Isaac se battre quelques jours plus tôt lors de l’Épreuve évolutive. Il était fort, certes, mais cela dépassait largement ce dont elle se souvenait.
Charlotta agrippa son arme, ses articulations blanchissant. Elle scruta Isaac, qui se tenait à leurs côtés, comme si elle s’attendait à voir apparaître une technique cachée.
Mais il n’y avait rien.
Isaac n’utilisait aucune compétence qu’ils pouvaient détecter.
La distorsion de perception de Catherine effaçait tous les signes visuels de l’attaque. Le sang, la chair déchirée, les blessures empoisonnées. Rien de tout cela n’existait aux yeux des observateurs.
Les vers semblaient parfaitement normaux. Ils tombaient simplement et mouraient.
Catherine observa leurs réactions lointaines et gloussa. « Regarde leurs visages. C’est amusant de voir à quel point ils deviennent effrayés quand quelque chose qu’ils ne peuvent pas comprendre se produit. »
Elle se tourna vers Isaac.
« Très bien. Il est temps de nettoyer. Convertis les cadavres en Biomasse avant qu’ils ne pourrissent. Ça ne sert à rien de les emmener. Leurs corps n’ont aucune valeur. »
Isaac hocha la tête.
Il étendit la main au-dessus des cadavres et activa la compétence de conversion.
Une chaleur ondula sur les vers morts. Leurs corps massifs fondirent en une énergie épaisse et sombre qui s’éleva dans les airs. La Biomasse se rassembla en un point, formant un grand nuage tourbillonnant.
Isaac fit claquer son doigt.
La biomasse fut aspirée dans son Anneau spatial, celui qu’il transportait spécifiquement pour stocker la Biomasse.
Une fois le champ dégagé, Catherine lui fit signe de la suivre.
« Partons. La pluie rouge va bientôt commencer. »
Ils s’éloignèrent du champ de fleurs géantes. L’air avait commencé à s’épaissir et le ciel au-dessus d’eux avait pris une teinte sombre et rougeâtre.
Isaac leva les yeux. « C’est normal ? »
« Oui », dit Catherine. « Cette couleur apparaît une heure avant que la pluie ne commence. C’est en partie pour ça que les monstres s’enfuient. Même sans intelligence, ils peuvent sentir le danger. »
Elle vérifia la jauge sur sa combinaison. « Garde un œil sur ton niveau de protection. S’il tombe en dessous de cinquante pour cent, nous faisons demi-tour immédiatement. Même si nous restons à l’abri de la pluie, la corrosion dans l’air usera les combinaisons. »
Isaac vérifia son propre indicateur. « Toujours au maximum. »
« Bien. » Elle jeta un coup d’œil autour d’elle dans les terres désolées. « Prépare-toi. Tu devras bientôt combattre des monstres corrompus. C’est la première fois que tu as affaire à eux. »
Isaac laissa échapper un court soupir. « J’ai hâte d’y être. »
Catherine ne cacha pas son sourire. « Évidemment. »
Ils continuèrent à marcher. La terre corrompue autour d’eux était silencieuse. Les secousses des vers avaient disparu. Le sol semblait étrangement mou sous leurs pieds, comme si la corruption s’était infiltrée dans le sol depuis si longtemps qu’elle en avait changé la texture.
Le vent se leva légèrement.
Catherine ralentit le pas. « Il va bientôt pleuvoir. La visibilité est importante ici. Ne regarde pas directement le ciel quand la pluie commencera. »
« Pourquoi ? »
« Ça affecte les gens », dit-elle. « Pas physiquement, mais mentalement. La couleur, le mouvement, la densité. Même des soldats entraînés se figent ou paniquent parfois. C’est comme un effet de suppression naturel. »
Isaac hocha la tête. « Compris. »
Ils atteignirent une distance de sécurité et s’arrêtèrent.
De là, Isaac pouvait voir l’horizon. Des nuages épais se pressaient les uns contre les autres, fusionnant en une masse solide de couleur rouge. Des éclairs crépitaient à l’intérieur des nuages, sauf que ces éclairs n’étaient pas brillants. Ils étaient sombres, comme une lumière négative.
Le vent apportait une odeur de fer.
Malgré la combinaison, Isaac sentit les poils de ses bras se hérisser.
Catherine vérifia à nouveau son poignet. « Niveau de protection toujours stable. Bien. »
Elle scruta le sol en contrebas. « Reste vigilant. La première vague de bêtes corrompues apparaît généralement juste avant que la pluie ne commence. »
Isaac étira ses doigts. Ses mouvements étaient assurés. « Combien devons-nous en attendre ? »
« Ça dépend de la région. Comme les vers étaient là tout à l’heure, la zone est peut-être plus vide que d’habitude. » Elle fit une pause. « Mais ne te relâche pas trop. »