Chapitre 326
Le trajet vers la Cité Fortifiée 50 fut court.
Lorsqu'ils arrivèrent, la nuit battait son plein et les lumières de la ville scintillaient au loin comme des cristaux.
La voiture s'engagea dans les portes d'un complexe hôtelier 5 étoiles situé à l'est de la ville.
Les murs étaient tapissés de vignes pâles et de lanternes lumineuses.
L'endroit était calme et isolé, manifestement réservé aux riches ou aux personnes influentes.
« Althea est au dernier étage », annonça la Professeure Catherine alors que la voiture s'immobilisait.
Isaac hocha la tête.
Lui et Leora descendirent les premiers.
L'air y était pur, imprégné d'une odeur florale.
La Professeure Catherine disparut après lui avoir fait un signe de la main avec un sourire taquin, juste avant que la portière ne se referme.
À l'intérieur, le personnel les guida jusqu'à la suite où séjournait Althea.
Les couloirs étaient polis et silencieux.
Isaac s'arrêta devant la porte et frappa deux fois.
La porte s'ouvrit un instant plus tard, révélant Charlotta, la garde du corps d'Althea.
Ses yeux perçants s'adoucirent légèrement en le voyant.
« Monsieur Isaac. Je vous en prie, entrez. »
Il fit un signe de tête poli et entra.
La suite était spacieuse, agrémentée de canapés moelleux et d'une table basse au centre.
L'éclairage était chaud et apaisant.
Althea était assise sur l'un des canapés, la posture droite mais détendue.
Elle leva les yeux à son entrée et esquissa un léger sourire.
« Isaac », salua-t-elle. « Tu es venu. »
« Bien sûr », répondit-il en lui rendant son sourire. « Comment sont les lieux ? Tout va bien ? »
« C'est plus que bien. Cela fait longtemps que je n'avais pas pu passer autant de temps dans une telle tranquillité », confia-t-elle.
« Je suis ravi que cela te plaise », dit-il en s'asseyant en face d'elle.
Leora se posta silencieusement derrière lui, son expression habituelle indéchiffrable.
Le regard d'Althea glissa vers elle un instant, trahissant une légère méfiance, avant de revenir sur Isaac.
Charlotta se déplaça avec une grâce discrète, déposant un plateau avec une théière et deux tasses.
Un léger parfum d'herbes embauma la pièce.
« C'est un thé célèbre de notre royaume. Il aide l'esprit à se détendre et à penser clairement », expliqua Althea en lui en versant.
Isaac souleva la tasse et en prit une gorgée.
C'était léger, avec un étrange goût rafraîchissant qui persistait sur sa langue.
« C'est bon », dit-il simplement.
« Je suis ravie que tu trouves cela à ton goût », répondit Althea avec un nouveau sourire.
Pendant un moment, ils parlèrent de choses futiles. La météo dans les secteurs nord, les problèmes liés aux nouvelles routes commerciales, la façon dont certains Seigneurs avaient stoppé leur expansion.
C'était une conversation calme et ordinaire.
Mais finalement, Isaac se cala dans son siège et demanda doucement : « Que sais-tu des Vers de Gouffre ? »
La pièce devint silencieuse.
Althea le fixa un moment sans dire un mot.
Puis ses yeux s'agrandirent légèrement, comme si elle venait de réaliser quelque chose.
« La lettre était-elle... non. Ne me dis rien. Si le contenu t'était destiné, je ne poserai pas de questions. »
Elle prit une courte inspiration et poursuivie : « Oui, nous les connaissons. Ils posent problème dans plusieurs régions. Ils détruisent les terres agricoles, brisent les routes souterraines et peuvent même faire s'effondrer des villes entières s'ils deviennent assez gros. »
Elle fouilla dans son anneau spatial et en sortit une petite graine ronde de la taille de son poing.
Elle la posa sur la table entre eux.
La surface scintillait faiblement, comme si de la lumière y était emprisonnée.
« Ceci s'appelle une Graine-appât verdoyante.
"C'est une plante artificielle créée par nos Biomanciens.
"Lorsqu'on en plante un grand nombre, elles libèrent un fluide spécial par leurs racines. Il se répand dans le sol et attire les Vers de Gouffre, » expliqua-t-elle.
Isaac se pencha légèrement en avant, attentif.
« Ils remontent pour se nourrir », continua Althea. « La fleur qui pousse à partir de cette plante atteint environ cinq mètres de haut et émet un parfum qui maintient les vers fixés sur elle.
"Mais s'ils détectent une présence hostile à proximité, ils retournent sous terre. Il est donc préférable d'avoir un archer puissant posté au loin.
"De cette façon, les vers peuvent être tués avant qu'ils ne détectent le danger. »
Isaac ramassa la graine, la faisant tourner dans sa main.
« C'est utile », dit-il. « Je vais... »
« Attends », l'interrompit Althea en levant la main. « Laisse-moi finir d'abord. »
Il s'arrêta.
Elle avait l'air sérieuse, son ton perdant de sa chaleur. « Je sais que tu peux créer et offrir de nombreux types de cultures et de ressources, Isaac. Mais ce n'est pas ce que je veux de toi. Ce que je veux, c'est une promesse. »
Il resta silencieux, dans l'attente.
« Quand tu viendras dans notre royaume », dit-elle, « je te demande seulement de considérer la faction de la Septième Reine en premier. Tu n'as pas besoin de te ranger de notre côté de façon permanente.
"Contente-toi de... nous examiner avant de décider de soutenir quelqu'un d'autre. Si nous ne te plaisons toujours pas, tu pourras choisir une autre faction. En échange, je te donne cette graine. »
Les yeux d'Isaac se plissèrent légèrement.
« C'est un peu trop généreux », nota-t-il.
« C'est vrai », admit-elle. « Mais il y a une raison. »
Elle leva un doigt.
« Ton Talent est quelque chose qui n'a jamais été vu auparavant.
"La Septième Reine m'a envoyée personnellement pour te féliciter, car même l'Arbre Monde lui-même a reconnu ton existence.
"Si nous t'ignorions alors que nous pouvions t'aider, l'Arbre Monde pourrait le prendre comme une insulte. Nous ne pouvons pas nous le permettre. »
Puis elle leva un second doigt.
« Cette graine n'est qu'un exemplaire. J'en ai cinq autres, mais ce n'est toujours pas assez si tu prévois de gérer plusieurs Vers de Gouffre.
"De plus, les plantes issues de ces graines ne produisent pas de nouvelles graines. Elles ont été conçues ainsi, tout comme les Grains de Vitalité. Cela nous permet de garder le contrôle sur leur production. »
Isaac écouta en silence.
« Il y a un autre problème », dit-elle, sa voix baissant légèrement. « Une faiblesse que nos Biomanciens ont conçue exprès. »
Isaac fronça les sourcils. « Quel genre de faiblesse ? »
« Ces plantes n'ont presque aucune vitalité. Elles doivent être cultivées par des mages capables de manipuler la magie de l'Élément Vie, et il en faut plusieurs travaillant ensemble. Elles auront besoin de sorts de boost de vitalité pour simplement prendre racine. Sans cela, elles mourront dans le sol. »
Isaac se frotta le menton, pensif. « Donc, même si je la plante, elle ne poussera pas sans aide. »
« Exactement », confirma-t-elle. « Tu auras besoin de notre soutien. Nous enverrons des Mages de Vie de notre royaume pour t'assister. Il faudra une semaine pour que ces graines arrivent à maturité. »
« Combien de temps pour qu'ils arrivent ? » demanda-t-il.
« Deux semaines. Mais c'est s'ils se dépêchent », répondit-elle.
Isaac pinça les lèvres.
Deux semaines, c'était trop long.
La faible vitalité n'était pas vraiment un problème pour lui.
Il avait déjà des moyens de gérer cela.
Grâce aux compétences de sa classe, il pouvait fusionner les gènes des cultures de grains de vitalité dans ces plantes, leur conférant une énergie vitale plus forte.
C'était possible.
La période de croissance d'une semaine n'était pas non plus un problème.
Il possédait une carte d'amélioration de rang de compétence.
S'il l'utilisait sur l'une de ses épouses et partageait l'effet, cela augmenterait le rang de sa compétence Graine de la Providence.
Cette compétence seule pourrait faire mûrir les plantes instantanément.
Il n'était pas tout à fait sûr de l'ampleur du changement, mais il avait une intuition.
Son instinct lui disait — il soupçonnait pouvoir deviner cette voie de croissance grâce à son Talent de haut rang — qu'une fois améliorée, Graine de la Providence lui permettrait de faire pousser tout un type de plante à la fois, les amenant instantanément à pleine maturité.
Ce genre de capacité serait surpuissant, mais pour une compétence transcendante, cela semblait tout à fait approprié.
Le vrai problème était le nombre de graines.
Il n'en avait que six.
« Le nombre de graines ne devrait pas être un problème », dit soudainement Althea.
Isaac leva les yeux vers elle. « Que veux-tu dire ? »
« La Cité Fortifiée 22. Ils possèdent une relique qui permet de cloner les graines. Ils l'utilisent généralement pour faire pousser leurs propres grains de vitalité au lieu de nous les acheter. Nous l'avons autorisé car cela n'affecte pas beaucoup notre commerce, tant qu'ils ne vendent pas les clones. »
Isaac hocha lentement la tête. « Donc tu dis qu'on peut obtenir cette relique auprès d'eux. »
« Oui. Mais je ne suis pas sûre qu'ils te laisseront l'utiliser », dit-elle.
« Ils le feront », affirma Isaac sans hésitation. « Ils sont aussi dans une position dangereuse à cause des Vers de Gouffre. S'ils veulent survivre, ils coopéreront. »
Althea sourit faiblement. « Alors je te souhaite bonne chance. »
« Merci pour la graine. Je me souviendrai de cette faveur », dit Isaac.
« Ce n'est pas une faveur », dit Althea en secouant la tête. « Je t'ai déjà dit ce que je voulais. Mais es-tu sûr de pouvoir gérer la faible vitalité et le long temps de croissance ? Combien de temps as-tu avant que les Vers de Gouffre ne deviennent un vrai problème ? »
« Je peux gérer les deux. Et nous avons jusqu'à demain midi », répondit Isaac honnêtement.
« Si tôt ? » demanda-t-elle doucement.
Il hocha la tête. « Tu devrais être prête à partir pour ton royaume si les choses tournent mal ici. »
Le sourire d'Althea s'effaça un peu, mais elle hocha la tête. « Je comprends. »
Ils discutèrent encore quelques minutes, passant en revue les détails concernant les plantes et les Mages de Vie, puis Isaac décida finalement de partir.
Leora le suivit, silencieuse comme toujours.
Une fois arrivés à la voiture, Isaac s'étira un peu.
« Leora, peut-on obtenir un rendez-vous avec le suzerain de la Cité Fortifiée 22 maintenant ? Nous devrions y aller ensuite. »
Leora ne répondit pas immédiatement.
Elle ajusta le rétroviseur, puis démarra la voiture.
« Il est tard. Rencontrons-les demain. »
Avant qu'Isaac ne puisse répondre, une voix familière s'éleva de la banquette arrière.
« Je peux obtenir un rendez-vous dans l'heure », dit la Professeure Catherine, apparaissant de nulle part avec son sourire habituel. « Dois-je le faire ? »
Leora la regarda dans le rétroviseur. « Prends-en un pour demain matin plutôt. »
Isaac tourna la tête vers elle. « La pluie commencera vers onze heures demain. Nous n'avons pas ce genre de temps. »
« Si, nous l'avons. Nous avons réglé presque tout aujourd'hui. Si nous commençons tôt demain matin, nous pourrons nous occuper des Vers de Gouffre », dit Leora calmement.
Isaac fronça les sourcils. « Mais... »
Leora le coupa, son ton ferme. « Le suzerain de la Cité Fortifiée 22 utilisera certainement cela comme excuse pour exiger des ressources excessives de notre part. Ils sont agacés depuis que nous avons commencé à attirer leurs clients, et c'est leur chance de riposter. Si nous nous précipitons chez eux ce soir, ils penseront que nous sommes désespérés. »
Elle jeta un coup d'œil à la Professeure Catherine, puis revint vers Isaac.
« Mais si nous attendons demain matin », continua-t-elle, « ils supposeront que nous avons une sorte de plan de secours. N'oublie pas : ils sont aussi en danger à cause des vers. Cette pression les rendra plus faciles à gérer. »
Isaac se cala contre le siège. « J'admets que cela semble être un bon plan. »
« Oui, c'est parce qu'ils n'ont pas le choix. Ils ne sont pas assez forts pour gérer ça seuls », dit Leora.
Isaac regarda par la fenêtre.
Il pensait autrefois que l'Impératrice de l'Épée était quelqu'un de droit.
Son choix de serrer la corde autour du cou de la Cité Fortifiée 22 avant de les rencontrer le surprit.
Cela le fit se demander si l'action de leur Suzerain, aidant le gouverneur, avait plus énervé l'Impératrice de l'Épée qu'il ne l'avait imaginé.
Je suppose qu'elle cache sa colère. C'est logique. Vu sa personnalité, elle a dû être dévastée d'apprendre que des centaines d'Éveillés sont morts à cause des complots du Gouverneur et du Suzerain de la Cité Fortifiée 22.
Les lumières de la ville défilaient en longues lignes brillantes.
« Très bien. Nous irons demain matin », dit-il après un moment.
Leora hocha la tête. « Bien. Tu as aussi besoin de te reposer ce soir. »
Il lui lança un regard. « Je me reposerai une fois que ce sera fait. »
« Non », dit fermement Leora. « Nous devons encore améliorer le mur de la ville demain. Après cela, nous devrons affronter les Vers de Gouffre.
"Et il y a la quête qui nous attend après. Ce soir est le seul moment où tu peux te reposer correctement. »
« Si tu continues à pousser sans dormir, cela causera plus de problèmes plus tard. Et nous ne pouvons pas nous le permettre maintenant », ajouta Leora.
Isaac ne discuta pas.
Il savait qu'elle avait raison.
Il regarda dans le rétroviseur et aurait pu jurer avoir vu la Professeure Catherine cliquer de la langue avec irritation.
Cependant, lorsqu'il cligna des yeux, son expression irritée avait disparu, remplacée par son sourire habituel.
Ils atteignirent le téléporteur et retournèrent à la Cité Fortifiée 89.
De là, ils prirent une autre jeep pour rentrer.
Isaac s'occupa de la ferme avant d'entrer dans la maison.
Je commence vraiment à penser que j'ai besoin d'une compétence de clonage. Il soupira.
Il avait fini par aimer l'agriculture.
Cependant, quand quelqu'un doit faire quelque chose vingt fois par jour, il peut finir par détester même son activité préférée.