Chapitre 324
Isaac se pencha en avant, ses doigts tapotant la table.
« De quoi s'agit-il exactement ? »
Sans répondre, la professeure Catherine fouilla dans son anneau spatial et en sortit une grande carte pliée.
Elle l'étala sur la table, lissant les plis avec soin.
« Rapprochez-vous, tous autant que vous êtes. Il est temps que vous compreniez qui sont nos voisins. »
Tout le monde se rapprocha, tirant ses chaises.
Isaac se posta à ses côtés, observant la professeure pointer le centre de la carte.
« Ceci, dit-elle en marquant un point du doigt, est notre ville. La Cité Fortifiée 50. »
Elle traça ensuite un cercle autour de la zone.
« Tout ce qui se trouve au-delà de ce cercle marque le début de la zone sauvage. C'est là que les monstres commencent à apparaître. Ces zones sont les frontières que nous ne franchissons jamais sans une escorte lourde. »
Son stylo bougea à nouveau, marquant cette fois plusieurs régions accidentées à l'ouest et au sud.
« Ici et là : ce sont des régions infestées de monstres. Celle-ci, à l'ouest, abrite la Tribu Ashfang. C'est une espèce d'ogres intelligents. Leur force et leur nombre ont augmenté ces dernières années. »
Elle tapota une autre marque près du sud. « C'est là que vivent les Serpents Rampants. Ils se sont propagés vers les cours d'eau. Nous pensons qu'il existe une autre tribu à l'est, mais nous ne pouvons pas encore le confirmer. »
« Pourquoi pas ? » demanda Isaac.
« Parce que les monstres ont des sens bien plus aiguisés que la plupart des espèces. Même si nous essayons de nous infiltrer, ils détectent notre présence bien avant que nous ne nous approchions. Nous perdons des drones, des éclaireurs et même des familiers spirituels si nous manquons de prudence. »
La professeure Catherine pointa ensuite trois cercles éloignés tracés sur la carte.
« Ce sont les cités fortifiées humaines voisines. Ici, au nord-ouest, se trouve la Cité Fortifiée 22. À l'est, la Cité Fortifiée 62. Et ici, au sud, la Cité Fortifiée 89. »
Elle fit une pause et jeta un coup d'œil à l'assemblée avant de poursuivre.
« La plus proche est la Cité Fortifiée 62, à environ cinq jours de voyage si nous roulons sans nous arrêter et sans rencontrer de danger. La plus éloignée est la Cité Fortifiée 22, située à sept jours au nord-ouest. »
Isaac fronça les sourcils. « C'est une longue distance. Même pour un véhicule rapide. »
« C'est vrai, admit la professeure Catherine. Et c'est en supposant que nous ne rencontrions aucun problème. En réalité, personne ne fait ce trajet en moins de dix jours sans être préparé à un combat intense. »
Elle traça une autre marque dans le coin sud-ouest de la carte. « La Cité Fortifiée 89, récemment redécouverte, est ici. »
Isaac se pencha davantage.
« Te souviens-tu du monstre brumeux qui a attaqué la Cité Fortifiée 89 avant l'attaque des nagas ? » demanda-t-elle.
« Je m'en souviens », murmura Isaac.
« Il venait d'ici. » Elle marqua un point très loin à l'ouest et entoura une chaîne de montagnes. « Les Montagnes du Givre en Deuil. C'est là que se trouve la source. »
Elle tapota une autre marque lointaine, plus à l'ouest encore, mais plus proche que les Montagnes du Givre en Deuil, à la limite de la carte.
« Voici la Cité Fortifiée 875. Elle appartient à l'espèce Eltari. C'est là que commencent toutes les routes venant de l'ouest. Depuis leur cité, nous passons par plusieurs points de relais pour atteindre les Montagnes du Givre en Deuil. »
Isaac cligna des yeux. « Eltari ? Ne font-ils pas partie des espèces qui viennent commercer à la Cité Fortifiée 22 ? »
La professeure Catherine hocha la tête. « Exactement. »
« Alors quel est le problème ? Je comprends que tu veuilles nous montrer la géographie, mais quel est l'intérêt de tout cela maintenant ? »
Elle leva les yeux de la carte et croisa son regard. « Parce qu'en fonction de la tournure que prennent les choses, ce n'est pas seulement notre ville, mais toutes les cités humaines qui pourraient tomber. »
Le silence s'installa dans la pièce.
« Quoi ? » lâcha Isaac après un moment. « Toutes ? »
Le ton de la professeure Catherine se fit plus grave. « Te souviens-tu que des monstres ont quitté les Montagnes du Givre en Deuil récemment ? Le monstre brumeux que nous avons combattu à la Cité Fortifiée 89 faisait partie de cette migration. »
Isaac hocha lentement la tête. « Oui, je m'en souviens. »
Elle saisit un stylo rouge et dessina plusieurs cercles près de la frontière sud de leur ville.
« Des Vers des Gouffres, venus des Montagnes du Givre en Deuil, sont apparus ici et y ont fait leur nid. Ils sont immenses, de la taille d'immeubles. Et ils creusent des tunnels tout aussi vastes sous terre. »
Les yeux d'Isaac se plissèrent. « Des Vers des Gouffres ? Je pensais qu'on ne les trouvait que dans les profondeurs des régions de l'ouest. »
« C'était le cas. Mais ils ont migré. Les Eltari étaient au courant. Ils se sont assurés que ces vers ne s'approchent pas de leur cité. Mais ils ne nous ont pas prévenus. »
« Pourquoi ? » demanda Isaac.
« Parce qu'ils estiment que nous ne valons pas leur temps, et que ce qui nous arrive n'est pas leur problème », dit-elle froidement.
Isaac fronça les sourcils.
Bien qu'il soit d'accord avec leur constat, cela ne leur aurait rien coûté de prévenir les cités humaines.
Il décida de garder ce fait en mémoire et de leur donner une leçon à l'avenir.
La professeure Catherine poursuivit : « Nous avons confirmé que les Vers des Gouffres ont déjà creusé leurs nids profondément sous terre, près de notre ville.
La terre au sol, près de leurs tunnels, est un signe évident : elle est meuble, humide, et s'affaisse parfois quand on marche dessus. Ils creusent discrètement depuis des semaines. »
Elle traça une ligne sur la carte entre la Cité Fortifiée 22 et la Cité Fortifiée 89. « C'est là qu'ils nichent en ce moment. Juste en dessous de cette région. »
Isaac se pencha en avant. « À ce point ? »
« Oui. Normalement, leur creusement ne provoque que des effondrements partiels ou des gouffres mineurs. Dangereux, certes, mais pas assez pour détruire une ville entière. Mais... »
« Mais quoi ? » insista Isaac.
La professeure Catherine traça plusieurs lignes sur la même région, puis ombra le sommet avec un marqueur bleu.
« Nous avons observé le mouvement des nuages au-dessus de cette zone. D'après les données, il va pleuvoir ici demain matin. Vers 11 heures. »
Elle posa le marqueur et leva les yeux.
« Et vous savez tous quel genre de pluie nous devons affronter. »
L'expression d'Isaac s'assombrit. « La pluie rouge. »
Elle hocha la tête. « Oui. Celle qui mute les êtres vivants. Une fois que l'eau de pluie s'infiltrera dans le sol et atteindra les Vers des Gouffres, elle les fera muter. »
Personne ne parla pendant un moment.
Le léger bourdonnement des lumières remplit le silence.
La voix de la professeure Catherine s'adoucit. « Lorsque les monstres sont mutés par la pluie rouge, ils perdent la raison. Ils deviennent fous furieux et commencent à attaquer tout ce qui se trouve à proximité. Les Vers des Gouffres remonteraient probablement directement vers la surface — vers nous — ou vers la Cité Fortifiée 22, et feraient s'effondrer nos cités entières. »
Isaac pinça les lèvres. « C'est grave. »
« Pire que grave », dit-elle. « Les monstres mutés ont soif de pluie rouge. Une fois exposés, ils ne cessent de la chercher, quoi qu'il arrive. C'est comme... un drogué à la recherche de sa dose. »
Il hocha lentement la tête, la mâchoire serrée. « Donc, même s'ils attaquent la Cité Fortifiée 22 en premier, ils finiront par venir pour nous. »
« Exactement », dit la professeure Catherine. « Notre ville va subir des précipitations après-demain à cause de la Quête. Quand les vers mutés réaliseront que la pluie est apparue ici, ils viendront. »
Isaac fixa la carte en silence.
Ses yeux parcouraient les lignes et les cercles, essayant de tout assimiler.
« Donc, quand la pluie rouge tombera là-bas demain, les Vers des Gouffres muteront. Puis, un jour plus tard, quand il pleuvra ici, ils viendront pour nous. »
« C'est ça », dit la professeure Catherine, d'un ton calme mais ferme.
L'esprit d'Isaac commença à chercher des solutions à toute vitesse.
Ma compétence Souverain de la Terre peut sentir ce qui se passe profondément sous terre... peut-être que je peux localiser où ils sont.
Il fronça les sourcils. « Si je peux localiser les Vers des Gouffres, y a-t-il un moyen de les attaquer depuis la surface ? »
Il pensa à utiliser ses racines pour les faire remonter, mais écarta vite l'idée.
Ses racines tiraient les choses vers le sol, pas hors de celui-ci.
Et comme les vers étaient déjà profondément enfouis, ce plan ne fonctionnerait pas.
« Les Vers des Gouffres sont grands, mais ils ne sont pas forts. Un seul champion humain pourrait en tuer un facilement. Le problème, c'est que... »
Elle fit une pause et regarda autour de la pièce.
« Ils savent qu'ils sont faibles. C'est pourquoi ils ne viennent jamais à la surface. Tant qu'ils n'en sortent pas, nous ne pouvons pas les tuer. »
Isaac jura entre ses dents.
Ce n'était pas un problème de puissance.
C'était un problème de situation.
Ils étaient tous bien plus forts que les vers, mais cela n'avait aucune importance si les ennemis refusaient de sortir.