Chapitre 304
Lorsqu'ils débouchèrent de l'autre côté, le monde qui les entourait avait encore changé.
L'air était plus lourd, saturé d'un mana inconnu.
Une distorsion tourbillonnante flottait à une courte distance devant eux, ondulant comme du verre liquide.
Elle pulsait d'une faible lueur rouge, courbant l'espace alentour.
« C'est l'entrée du donjon », annonça Vale.
Isaac hocha lentement la tête.
Le mana qui s'en dégageait ne ressemblait en rien aux donjons dont il avait entendu parler.
Il semblait vivant, comme s'il chuchotait depuis l'au-delà.
Un vaste campement s'étendait un peu sur la gauche de l'entrée du donjon.
L'endroit semblait temporaire, construit pour la rapidité plutôt que pour le confort.
Des dizaines d'Éveillés s'affairaient autour des tentes et des barricades, vérifiant leur équipement et leurs fusils à mana, ou aiguisant leurs lames.
Quand Isaac commença à marcher vers eux, quelques-uns le remarquèrent et se redressèrent.
En quelques instants, la nouvelle se propagea dans tout le camp.
Les Éveillés commencèrent à sortir de leurs tentes, interrompant leurs activités.
Certains saluèrent, d'autres s'inclinèrent.
« Seigneur Isaac. »
« Bienvenue, mon seigneur. »
Leurs tons trahissaient un mélange de respect et d'inquiétude.
Isaac répondit à chaque salutation d'un signe de tête, sans ralentir le pas.
Il pouvait le lire dans leurs yeux, dans leur légère tension et leur posture prudente.
C'était en partie du respect, mais surtout de l'hésitation et de la peur.
Non pas peur de lui personnellement, mais de ce qu'il représentait : le pouvoir et le changement.
C'était acceptable. La peur était naturelle.
Avec le temps, ils l'accepteraient une fois qu'ils verraient quel genre de leader il comptait être.
« Tout le monde, rassemblez-vous », ordonna Isaac une fois arrivé dans la clairière près du centre du camp.
Les Éveillés s'exécutèrent rapidement.
En quelques minutes, plus de quatre-vingts d'entre eux se tenaient en formation lâche devant lui.
Ils étaient armés et en alerte, vétérans comme nouvelles recrues.
Parmi eux, Isaac sentit la présence de sept individus de rang Champion.
Ils gardaient le camp puisqu'ils ne pouvaient pas entrer dans le donjon à cause de sa barrière restrictive.
Il laissa son regard balayer l'assemblée avant de prendre la parole. « Je vous ai fait venir parce que je vais entrer dans ce donjon. Mon intention est d'élaborer la première stratégie complète pour le conquérir.
« Je m'occuperai du combat, mais j'ai besoin de quelqu'un qui sait lire le comportement des monstres et identifier leurs points faibles. »
Isaac était confiant en sa propre force, mais il devait découvrir les faiblesses des créatures pour que ces Éveillés puissent les vaincre sans lui.
Bien qu'il se sente capable d'apprendre les schémas d'attaque et les faiblesses des monstres, il n'était pas arrogant.
Ainsi, il décida d'emmener quelques vétérans avec lui pour cartographier le donjon et étudier les habitudes des créatures.
Des murmures parcoururent la foule.
Des regards nerveux furent échangés.
Même si ce lieu était classé comme un donjon tutoriel, le mode « Enfer » était ce qui les terrifiait.
De tels donjons ne testaient pas seulement la force, ils brisaient les gens par leur imprévisibilité et leur attrition.
Un homme s'avança après un moment de silence.
Son armure était éraflée et une cicatrice barrait sa mâchoire.
Il s'inclina légèrement. « Mon seigneur, puis-je me permettre de parler ? »
« Je t'en prie », répondit Isaac.
« Je m'appelle Warn », dit l'homme d'une voix ferme. « J'ai participé à la traque du Serpent N’theris. Je l'ai vu mourir de votre main, alors je ne doute pas de votre force. Aucun d'entre nous ne le fait.
« Mais les donjons ne sont pas qu'une question de puissance. Il s'agit de lire les schémas, de réagir instantanément et de s'adapter plus vite que les monstres.
« Même les meilleurs combattants tombent lorsqu'ils interprètent mal un piège.
« Je m'excuse si cela semble impoli, mais... vous ne devriez pas y entrer vous-même. Le risque n'en vaut pas la peine. »
Ses mots ne portaient que de la sollicitude.
Isaac hocha la tête, puis esquissa un léger sourire. « Warn, j'apprécie ton honnêteté. Et je comprends ce que tu veux dire.
« Mais j'ai déjà terminé des épreuves de difficulté Enfer pour mes quêtes de classe. J'ai affronté bien pire qu'un donjon tutoriel. »
Il marqua une pause, puis regarda le groupe dans son ensemble.
Il avait combattu un ancien dieu, littéralement. Il doutait qu'un donjon tutoriel puisse être plus difficile que cela.
« Néanmoins, tu as raison sur un point. L'expérience en donjon est irremplaçable. C'est pourquoi j'ai demandé à des Éveillés de m'accompagner.
« Je m'occuperai du gros du travail, mais j'aurai besoin d'yeux assez aiguisés pour repérer les schémas qui pourraient m'échapper. »
La tension dans la foule ne disparut pas totalement, mais l'incertitude commença à s'estomper.
« Je n'entre pas dans ce donjon par avidité », poursuivit Isaac. « Et je ne le fais pas pour prouver quoi que ce soit.
« Je le fais parce que chacun d'entre vous devra se battre ici tôt ou tard.
« Cartographier le donjon signifie que moins d'entre vous mourront le moment venu.
« Je préfère prendre ce risque moi-même plutôt que d'envoyer des gens non préparés à l'aveugle. »
Il gloussa et ajouta : « Bien sûr, ce privilège ne durera que jusqu'à ce que je vous renforce tous considérablement. Après cela, je ne viendrai plus vous protéger de cette manière. »
Le silence retomba.
Puis, lentement, l'un des Éveillés porta son poing sur sa poitrine avec force. C'était un salut.
Un autre suivit.
En quelques instants, le camp éclata en acclamations.
« Merci, Seigneur Isaac ! »
« Merci pour votre générosité ! »
Isaac ne s'attarda pas sur ces louanges.
Il hocha simplement la tête une fois et attendit que le bruit se calme.
« Bien », dit-il. « Maintenant, qui parmi vous correspond à ce que je recherche ? J'ai besoin de quelqu'un capable de lire les mouvements des monstres et d'identifier leurs faiblesses. »
Warn se redressa à nouveau. « Je me porte volontaire. Warn Sharphen, niveau 35, classe Éclaireur. »
Une femme aux cheveux bruns courts s'avança à son tour.
Son armure était pratique, marquée par de légers sceaux de bouclier.
« Beatrice Davies, niveau 32, classe Rempart. Je me spécialise dans les formations défensives et l'analyse des types de monstres. »
D'autres Éveillés suivirent, s'avançant un par un pour se présenter.
Chacun avait sa propre classe, ses spécialités et son expérience, bien que la plupart semblaient incertains quant aux plans d'Isaac.
Isaac écouta un moment avant de lever la main.
Les murmures cessèrent immédiatement.
« Je n'ai besoin que de trois personnes. Qui sont les trois meilleurs parmi vous ? »
Les Éveillés échangèrent des regards.
Personne ne voulait marcher sur les plates-bandes des autres, pas devant leur nouveau Seigneur.
Quelques-uns semblaient vouloir faire valoir leur valeur, mais hésitaient, craignant de passer pour arrogants.
Isaac remarqua leur malaise et ajouta : « Vous n'avez pas besoin de rivaliser pour cela. Tous ceux présents aujourd'hui recevront assez de potions d'EXP pour atteindre le niveau maximum de leur rang. Vous serez tous utiles plus tard. »
La tension qui commençait à monter s'évapora instantanément.
Les gens se regardèrent, chuchotant entre eux avec incrédulité.
Un par un, ils commencèrent à reculer, leurs expressions passant de la fierté au soulagement.
À la fin, seuls Warn et Beatrice restaient debout.
Isaac les regarda.
« J'ai besoin de trois Éveillés. N'y en a-t-il pas un troisième parmi vous ? »
À ces mots, tout le monde se tourna presque à l'unisson vers une femme debout près du fond du groupe.
Elle essayait très fort de faire comme si elle n'avait pas remarqué l'attention soudaine.
Ses cheveux blonds étaient attachés en une queue de cheval sur le côté, et elle avait une paire d'yeux bleus ronds qui se détournèrent dès que le regard d'Isaac se posa sur elle.
Elle était petite comparée aux autres, mais son équipement était bien entretenu. Il était propre, ordonné et manifestement coûteux.
Warn soupira doucement.
« C'est Isla Taylor », dit-il en lui faisant signe. « Ancienne vice-leader de la guilde Radiant Dawn, autrefois au sommet. Elle est l'une des meilleures pour cartographier les donjons, analyser le comportement des monstres et repérer les faiblesses. Honnêtement, c'est un génie. C'est juste que... »
« C'est une lâche », trancha Beatrice sans détour, terminant sa phrase.
Warn lui lança un regard noir, mais elle ne recula pas.
Les yeux d'Isaac restèrent fixés sur Isla.
« Si elle était vice-leader d'une guilde de premier plan », dit-il en se tournant vers Warn, « ne devrait-elle pas être de rang Champion ? Elle ne serait pas autorisée à entrer dans le donjon si c'était le cas. »
Warn secoua la tête. « Elle est niveau 39, toujours rang Adepte. Comme je l'ai dit, c'est un génie pour comprendre les donjons. Cette capacité lui a permis de monter en rang plus vite que la plupart. »
Beatrice croisa les bras. « J'étais aussi dans Radiant Dawn, mon seigneur. Alors je vais être honnête avec vous. Isla ne travaille que lorsqu'elle est sous pression. Sinon, elle trouve des excuses pour tout éviter. Si vous voulez qu'elle soit utile, vous devrez la forcer à agir. »
Isaac hocha la tête, pensif.
Il ne sembla pas offensé par le ton direct de Beatrice.
Puis, il commença à marcher vers le fond du groupe.
La foule s'écarta automatiquement, révélant Isla.
Elle gardait la tête basse, espérant clairement que s'il la trouvait assez inoffensive, il déciderait qu'elle ne valait pas la peine d'être emmenée.
« Isla Taylor », appela Isaac.
Ses épaules se tendirent.
Il s'arrêta à quelques pas d'elle.
N'ayant plus d'autre choix, elle leva les yeux.
Leurs regards se croisèrent pour la première fois, et pendant une fraction de seconde, son esprit devint totalement vide.
« Ah... »
Le son lui échappa avant qu'elle ne puisse se retenir.
Son cœur fit un bond et elle cligna rapidement des yeux, ses pensées tourbillonnant.
« Il est tellement... irrésistible. »
« Est-ce vraiment notre Seigneur ? »
« Il est bien mieux en vrai. »
« Peut-être qu'il était mannequin ou quelque chose comme ça. »
« Est-ce qu'il a une petite amie ? »
Ses joues devinrent rouges avant même qu'elle ne s'en rende compte.
Elle essaya de reprendre contenance, mais l'expression d'Isaac était calme, ce qui, d'une certaine manière, rendait la situation pire.
« ... Isla, tu m'entends ? »
« ... ! » Elle cligna des yeux, réalisant qu'elle avait complètement décroché. « O-Oui ! Je vous entends, mon seigneur. Désolée, j'ai eu un moment d'absence. »
« Ce n'est rien », dit Isaac avec douceur. Puis il ajouta : « Je veux que tu m'accompagnes dans le donjon. Je ne te forcerai pas, mais si tu acceptes, tu recevras une compensation appropriée... »
« D'accord. »
Isaac cligna des yeux. « Hein ? »
« Je vous suivrai, mon seigneur ! » dit Isla rapidement, se redressant comme un soldat sur le point de saluer.
Les sourcils de Warn montèrent jusqu'au front.
La bouche de Beatrice s'entrouvrit d'incrédulité.
Isaac haussa un sourcil. « Même sans connaître la compensation supplémentaire ? »
« Je n'ai pas besoin de compensation supplémentaire », dit Isla en secouant la tête un peu trop vite. « Ce ne serait pas juste pour les autres. C'est juste que... »
Elle hésita un instant, sa voix baissant d'un ton.
« Vous me protégerez si quelque chose tourne mal, n'est-ce pas ? Mon seigneur ? »
La zone devint totalement silencieuse pendant un instant.
Plusieurs Éveillés échangèrent des regards, certains confus, d'autres fixant le vide.
C'était la même Isla Taylor qui refusait autrefois les expéditions en donjon par peur d'être prise en embuscade. La même femme qui s'était un jour cachée derrière tout un escadron lors d'un raid en monde ouvert.
La mâchoire de Warn se contracta.
« Elle a accepté... aussi facilement ? » murmura-t-il dans sa barbe.
Beatrice soupira simplement. « Incroyable. »
Quelques autres commencèrent à chuchoter.
Certains souriaient ; d'autres semblaient essayer de ne pas rire.
L'air autour d'eux passa de la tension à quelque chose de plus proche d'un amusement léger.