Chapitre 303
Quelques minutes plus tard, ils étaient prêts : Isaac, Vale et Priscilla.
Priscilla avait insisté pour venir, affirmant qu'en tant que servante d'Isaac, il était de son devoir de l'accompagner. Elle voulait elle aussi le suivre dans le donjon.
Lorsque Vale lui demanda quel était son rang, elle répondit sans hésiter.
« Rang Maître. Niveau trente-huit. »
« Seulement niveau trente-huit ? » pensa Isaac en haussant un sourcil.
Cela ne correspondait pas à sa force.
D'après ce qu'il avait vu, si Priscilla et Vale s'affrontaient, elle le vaincrait facilement.
« C'est une espèce de rang Apex, et elle a probablement atteint son plein potentiel », songea-t-il. « Vale est toujours freiné parce qu'il n'a jamais pu atteindre le sien. C'est pour ça qu'elle semble plus forte malgré son niveau inférieur. »
Tous trois portaient un équipement renforcé — masques filtrants, combinaisons multicouches et filtres environnementaux — pour survivre en dehors du dôme de la cité.
L'air au-delà des murs était empoisonné.
« Celia », appela Isaac en se tournant vers elle et Leora. « Téléporte-nous quelque part à l'extérieur de la ville. N'importe quelle direction fera l'affaire, assure-toi juste que la zone est dégagée. »
Celia hocha la tête. « Compris. »
Un nuage sombre commença à s'étendre sous ses pieds.
Il roula vers l'avant, les engloutissant un par un.
Le monde se tordit.
Pendant quelques secondes, tout fut en apesanteur.
Lorsqu'ils en sortirent, la ville avait disparu.
Ils se trouvaient en pleine nature.
Isaac leva la tête et regarda autour de lui.
C'était la première fois qu'il voyait le monde au-delà de la barrière de la cité.
Le ciel était d'un rouge maladif, comme un coucher de soleil piégé dans du sang.
Son masque à gaz filtrait les toxines, mais même à travers le filtre, il pouvait sentir le mana dans l'air.
Il était corrompu, toxique et hostile.
Il s'accroupit et posa la paume sur le sol.
Ses sens s'étendirent, sondant les couches de terre morte.
Ce qu'il perçut lui serra la poitrine.
« Ceci... »
« Alors, c'est ce que fait la pluie. »
Le sol pulsait faiblement de mort. Aucune vie. Aucune eau. Juste des traces persistantes de quelque chose de malveillant. D'un mana qui ne semblait pas appartenir à ce monde.
Le sol lui-même semblait vivant, respirant et colérique.
Il se leva en s'époussetant la main.
« Vale », dit-il en se tournant vers lui. « Utilise ta plus puissante capacité défensive. »
Vale cligna des yeux. « Quoi ? Pourquoi ? »
« Fais-le, c'est tout. »
Vale fronça les sourcils, mais obéit.
Il sortit une relique de sa poche, un écusson métallique gravé de runes. Dès qu'il l'activa, une faible barrière dorée l'enveloppa.
Isaac n'attendit pas.
Il fit un pas en avant et donna une pichenette sur le front de Vale.
Une onde de choc éclata instantanément.
Le bouclier doré se fissura comme du verre avant de voler en éclats, et Vale fut projeté plusieurs mètres en arrière, roulant sur la terre battue avant de s'arrêter contre un tas de pierres.
Priscilla ne bougea même pas.
Elle croisa simplement les bras. Son expression était neutre.
Vale resta là, hébété, avant de tousser.
Du sang coulait au coin de sa bouche.
« C'est quoi ce délire... »
Isaac s'approcha, s'accroupit et pressa une main lumineuse sur la poitrine de Vale.
La blessure se referma instantanément, soignée par Isaac.
« Alors ? Tu me crois maintenant quand je dis que Celia sera en sécurité avec moi ? »
Vale le fixa, stupéfait.
Il ne répondit pas. Il n'en avait pas besoin.
Celia vola vers eux depuis l'endroit où elle attendait, criant :
« Grand frère ! » Elle se précipita près de Vale, les yeux écarquillés par la panique. « Tu vas bien ?! »
Puis elle se tourna vers Isaac, frustrée et paniquée.
« Tu aurais pu te retenir... »
« C'est bon », dit Vale en la coupant avant qu'elle ne puisse continuer.
Il se redressa et épousseta sa veste.
Sa voix était calme.
« Il a fait ça pour me montrer la différence de force entre nous. Maintenant, je peux lui faire confiance pour te protéger. »
Celia cligna des yeux. « Quoi... ? »
Vale semblait parfaitement serein, comme s'il n'avait pas failli mourir quelques secondes plus tôt.
Sa voix était stable. « Celia, c'est normal. Nous, les Éveillés, traversons des situations proches de la mort tout le temps.
« Nous ressentons la douleur. Nous perdons des camarades. Et en tant que chef de guilde, je dois être celui qui surmonte tout cela en premier, sinon tout le monde s'effondre. »
Il la regarda sérieusement.
« Garde ça en tête, Celia. C'est le monde dans lequel tu t'engages. Tu verras souvent la mort. Des gens que tu connais mourront.
« Parfois, ils hurleront à l'aide juste devant toi, et tu ne pourras rien faire. Tout ce que tu pourras faire, c'est te cacher en espérant que le monstre ne te trouve pas.
« Peux-tu supporter ça ? Peux-tu rester saine d'esprit dans ce monde ? »
Les mains de Celia tremblaient.
Elle l'avait déjà entendu dire des choses similaires, d'innombrables fois.
Mais les entendre maintenant, après l'avoir vu frôler la mort sous ses yeux, donnait un tout autre poids à ses mots.
Pour la première fois, elle comprit vraiment ce qu'il voulait dire.
La nature sauvage n'était pas un désert vide.
C'était un cauchemar devenu réalité.
Elle ne parla pas.
Ses yeux étaient vitreux.
Sa respiration s'accéléra.
Isaac fit un pas en avant et attrapa sa main. Il entremêla leurs doigts et lui donna une légère pression.
Elle se tourna vers lui.
« Tout ira bien », dit-il doucement. « Je serai à tes côtés. Toujours. Je te protégerai. »
Ses tremblements diminuèrent.
Sa respiration se stabilisa.
Elle hocha faiblement la tête, comme si ces seuls mots l'ancraient.
Mais avant qu'elle ne puisse se calmer complètement, un son bas et désapprobateur émana de Vale.
« Hein ? »
Isaac leva les yeux.
Vale, qui n'avait pas bronché même lorsque ses défenses furent brisées, le fusillait maintenant du regard.
« Toi », dit Vale froidement, « qui t'a autorisé à la toucher ? »
Isaac cligna des yeux. « Quoi ? »
Vale fit un pas en avant, le ton tranchant. « Tu crois que tu peux juste... »
« Grand frère ! » cria Celia en l'interrompant. « Arrête ! C'est mon petit ami ! Bien sûr qu'il peut me tenir la main ! »
Tout s'arrêta.
Vale cligna des yeux une fois. Puis deux.
Il se demanda s'il avait mal entendu.
Oui, c'était forcément ça.
Il est impossible que sa petite étoile ait été cueillie par ce bâtard coureur de jupons.
Celia déglutit difficilement, les joues en feu.
« Isaac est mon petit ami. Nous avons déjà... »
Elle s'interrompit, réalisant ce qu'elle s'apprêtait à dire, puis détourna le regard en jouant avec une mèche de cheveux, timide et nerveuse.
« Je veux dire... nous sommes ensemble. »
Vale la fixa, puis regarda Isaac.
Pendant une seconde, son esprit devint vide.
Puis une pensée s'imposa.
« Ah », réalisa-t-il sombrement. « J'ai laissé le chat garder le lait. »
Son expression s'assombrit.
Il fit craquer ses articulations.
L'air autour de lui se chargea légèrement de mana.
Avant qu'il ne puisse faire un pas de plus, Celia se plaça rapidement devant Isaac et écarta les bras. « Tu devras me frapper aussi si tu comptes l'attaquer ! »
« Pousse-toi, Celia », dit Vale, la voix tendue. « On s'échauffe, c'est tout. Il m'a frappé tout à l'heure. Je lui rends la pareille. »
« Arrête, grand frère ! Si tu frappes Isaac, je ne te parlerai plus jamais ! »
Vale se figea en plein élan.
« ...Quoi ? »
Les yeux de Celia étaient humides, mais sa voix était ferme. « Tu m'as bien entendue. »
Pendant un moment, personne ne dit rien.
Le vent de la nature sauvage hurlait entre eux, transportant la légère odeur métallique du sol mort.
Vale resta immobile, le visage vide.
Il baissa les yeux, puis les releva lentement.
« Tu ne me parlerais plus... pour lui ? Un bâtard que tu as rencontré il y a quelques jours ? »
Ses épaules s'affaissèrent.
La force de sa posture sembla s'évaporer.
C'était comme regarder un arbre perdre soudainement toutes ses feuilles.
Il semblait plus vieux, vaincu, et pour une fois, complètement perdu.
« Grand frère... » murmura Celia, la culpabilité traversant son visage.
Elle n'avait pas voulu le blesser autant, mais elle savait aussi que si elle ne traçait pas une ligne claire, il ne cesserait jamais de s'immiscer.
Il avait toujours été surprotecteur. Il l'avait toujours empêchée de se rapprocher de quiconque. Il lui avait toujours dit que le monde extérieur n'était pas pour elle.
Elle avait été d'accord à chaque fois auparavant, parce qu'elle n'avait aucune raison de résister.
Mais maintenant... elle en avait une.
Les minutes passèrent dans un silence absolu.
Finalement, Vale bougea.
Il se frotta le visage d'une main et soupira profondément.
« Tu le penses vraiment ? »
Celia hocha la tête. « Oui. »
Il laissa retomber sa main et fixa l'horizon rouge pendant quelques secondes.
Le vent de la nature sauvage souleva légèrement le pan de son manteau.
Lorsqu'il parla enfin, sa voix était basse. « Tu as grandi. »
Il n'y avait aucune colère dans ses mots. Juste une résignation tranquille.
Priscilla, qui observait la scène depuis le début, haussa un sourcil sans faire de commentaire.
Son expression s'adoucit légèrement en voyant le visage de Vale.
Elle pouvait deviner que Vale ressentait la même chose que les dragons lorsqu'ils voient leurs petits quitter le nid pour s'envoler.
Celia fit un pas hésitant vers son frère, le ton plus doux. « Je t'aime toujours, grand frère. Tu es ma famille. Ça, ça ne changera pas. »
Vale la regarda à nouveau.
Ses lèvres se contractèrent dans ce qui ressemblait presque à un sourire. Il semblait essayer de sourire, mais échouait lamentablement.
« Je sais. »
Le moment resta suspendu entre eux, assez longtemps pour que la tension dans l'air finisse par se dissiper.
Isaac expira doucement.
« Eh bien », dit-il en brisant le silence, « maintenant que c'est réglé, nous devrions aller terminer le donjon tutoriel. »
Vale lui jeta un regard mais ne répondit pas.
Il se tourna simplement vers Celia et dit : « Reste près de lui. Et ne fais rien d'imprudent. »
Celia sourit faiblement. « Je n'y manquerai pas. »
Le groupe se rassembla alors que Celia préparait une nouvelle téléportation.
Le nuage sombre s'étendit une fois de plus, tourbillonnant autour d'eux. Alors qu'il enveloppait l'équipe, Vale jeta un dernier regard à Isaac et dit doucement : « Si jamais tu lui fais du mal... »
« Je ne le ferai pas », répondit Isaac en croisant son regard. « Je te le promets. »
Vale ne répondit pas.
Le nuage les engloutit, et les environs disparurent.