Chapitre 285
Le petit-déjeuner se poursuivit.
Lorsque les dernières assiettes furent repoussées et la table débarrassée, la Professeure Catherine se redressa, époussetant une poussière invisible sur ses cheveux.
Son regard passa d'Emily à Isaac, puis revint sur Emily.
« Pour le programme d'aujourd'hui », commença-t-elle d'un ton professionnel, « je vais demander à Emily de se concentrer sur son passage au rang supérieur, et... »
« À ce sujet », l'interrompit Isaac. Il ne l'interrompait pas d'habitude, mais cette fois, il se pencha en avant et prit la parole. « Peut-on retarder le passage au rang supérieur d'Emily d'une semaine ? »
La Professeure Catherine cligna des yeux, surprise, puis l'observa un instant.
Elle savait qu'il n'était pas du genre à insister sans raison. Elle se tourna donc vers Emily.
« C'est ton choix », dit-elle en haussant légèrement les épaules.
Emily n'hésita pas une seconde. « Si Isaac le dit, alors d'accord. »
Isaac lui adressa un sourire ironique. Elle ne lui avait même pas demandé pourquoi. Cette confiance aveugle était à la fois rassurante et inquiétante.
La Professeure Catherine expira et tapota l'accoudoir du canapé. « Très bien. Changement de programme, donc.
« Emily aura cours avec moi aujourd'hui.
« Isaac rencontrera ses Sujets, puis tu passeras ton rang supérieur, après quoi tu rencontreras les trois dirigeants de l'université pour fournir un rapport officiel sur le combat contre le Serpent N’theris.
« Ensuite, tu vérifieras les résultats de tes nouvelles récoltes de cultures de Rang 2, et enfin, tu rencontreras les nagas.
« Dans la soirée, nous tiendrons une nouvelle réunion sur la direction de la gestion de la ville. »
Isaac hocha la tête.
« Ça ne fait pas trop de travail pour une seule journée pour Isaac ? Tu ne peux pas diviser ça en deux jours au moins ? » intervint Emily.
La Professeure Catherine secoua fermement la tête. « Impossible. C'est le moment où nous devons agir rapidement. Le gouvernement précédent est tombé, et si nous ne prenons pas immédiatement le contrôle de la structure, d'autres problèmes surgiront. De plus... »
Elle marqua une pause, laissant son regard balayer toutes les personnes présentes à table avant de se fixer sur Isaac.
« Je commencerai mon évolution au rang Apex demain. Cela signifie que je serai absente pendant une semaine. Ensuite, je me rendrai à la Cité Fortifiée 22. »
Isaac se redressa à cette annonce. « La Cité Fortifiée 22 ? »
« Oui », répondit-elle.
Elle expliqua les événements en détail.
« ... et leur Suzerain travaillait avec l'ancien gouverneur. Maintenant que le Suzerain est affaibli, ils ont besoin de protection.
« Pour la première semaine, nous déploierons nos combattants de rang Champion pour protéger leur ville.
« Mais les combattants de rang Champion sont l'épine dorsale de nos propres défenses, ils ne peuvent donc pas rester là-bas longtemps. Une fois qu'ils seront revenus, quelqu'un d'autre devra prendre le relais, et ce sera moi. »
L'expression d'Emily changea, une lueur d'inquiétude perçant son visage habituellement serein. « Tatie, tu pars ? »
« Ne t'en fais pas. Un clone restera ici. Quoique », la Professeure Catherine esquissa un sourire malicieux. « Il se pourrait même que ce soit l'originale qui reste. Tu ne sauras jamais. »
Emily essaya de lui rendre son sourire, bien qu'il n'atteigne pas vraiment ses yeux.
Avant qu'Isaac ne puisse commenter, Celia, qui était restée inhabituellement silencieuse tout ce temps, leva légèrement la main, un peu comme une étudiante demandant la parole.
« Euh, j'ai une question. »
La Professeure Catherine pencha la tête. « Je t'écoute. »
« La Cité Fortifiée 22 est actuellement affaiblie parce que leur Suzerain a dû faire face au contrecoup du contrat, n'est-ce pas ? »
« Oui », répondit la Professeure Catherine sans hésiter.
« Alors pourquoi ne pas profiter de cette chance, pendant que leur dirigeante est encore faible, pour conquérir leur ville ? » demanda Celia.
Isaac manqua de recracher l'eau qu'il était en train de boire.
Il toussa violemment, attrapa une serviette pour s'essuyer la bouche et la fixa, stupéfait.
Un silence de mort s'installa autour de la table.
« Tu... quoi ? » parvint-il enfin à dire, la voix rauque à cause de l'eau.
Celia le regarda en retour, comme si elle ne venait pas de lâcher la suggestion la plus imprudente de la matinée.
« Pourquoi voudrions-nous conquérir leur ville ? » demanda-t-il.
« Parce que cela nous aiderait à obtenir des ressources ? Et plus nous avons de gens, plus nous avons de chances d'avoir des personnes avec des Talents de haut rang travaillant pour nous. De plus, puisque leur Suzerain a été la première à pointer son arme vers nous, nous avons une justification pour agir. »
Elle ajouta : « Leur Suzerain est faible, leurs défenses sont tombées. Si nous voulons nous renforcer et sécuriser davantage de ressources, c'est le meilleur moment. »
Isaac ouvrit la bouche, puis la referma.
Malgré l'absurdité de sa pensée, les arguments qu'elle avançait étaient tout à fait logiques.
Emily esquissa un sourire crispé. « C'est... ce n'est pas comme ça que fonctionnent les alliances. Nous sommes censés coopérer, pas nous poignarder dans le dos. »
La Professeure Catherine ne répondit pas immédiatement.
À la place, elle jeta un bref coup d'œil à Leora.
Leora secoua subtilement la tête avant de reporter son attention sur la table.
« Ta suggestion n'est pas mauvaise, Celia », finit par dire la Professeure Catherine. « La conquête est le moyen le plus rapide de s'étendre. Le problème n'est pas l'idée en elle-même.
« Le problème est de savoir si nous pouvons en assumer les conséquences.
« En ce moment, nous dépensons déjà beaucoup de ressources rien que pour faire taire ceux qui soutenaient le gouverneur.
« En plus de cela, nous gérons la Cité Fortifiée 50 et nous devons encore nous préparer à conquérir la Cité Fortifiée 89.
« Avec tout ça, nous sommes à bout de forces. Nous n'avons pas les ressources pour prendre le contrôle de la Cité Fortifiée 22 », expliqua la Professeure Catherine.
« Donc tu dis qu'on ne peut pas les conquérir "pour l'instant" ? » demanda Celia. Ses yeux brillaient et un sourire étira ses lèvres.
« Oui », répondit la Professeure Catherine en souriant.
« Et si leur Suzerain n'a toujours pas récupéré après que nous nous soyons installés ? » demanda Celia avec un sourire en coin.
« Je doute que cela arrive, à moins que quelqu'un ne la sabote délibérément », répondit la Professeure Catherine avec un sourire.
« Haha, personne ne ferait ça à une personne aussi gentille qu'elle. » Celia rit.
« Tu as raison. Personne ne ferait ça. » La Professeure Catherine gloussa.
Isaac observa leur échange en fronçant les sourcils.
La façon dont ces deux-là avaient parlé...
Il était clair qu'elles tournaient autour de la même idée.
Il ne manqua pas l'amusement étrange dans le ton de Catherine, ni l'excitation de Celia à l'idée de s'être fait dire non.
Toutes les deux étaient... assez sournoises.
Une fois les arrangements réglés, Emily repoussa sa chaise et contourna la table pour rejoindre Isaac.
Elle se pencha, l'embrassa doucement sur la joue et murmura : « Bonne chance pour aujourd'hui. »
Elle partit avec la Professeure Catherine pour ses cours.
Celia ne resta que brièvement, puis s'éclipsa à l'extérieur après avoir aperçu Leora en train de polir son épée.
Après un court échange, elle apprit que Leora était douée avec les lames et insista immédiatement pour s'entraîner avec elle.
Isaac, voyant son empressement, rendit le Katana Stormshadow à Celia avant qu'elle ne s'en aille.
Il ne restait plus qu'Isaac et la Professeure Catherine dans le salon.
Ils restèrent tous deux silencieux un moment, attendant l'arrivée de ses futurs Sujets, avant que la Professeure Catherine ne reprenne la parole.
« Isaac, tu es un Seigneur maintenant. Garde ça à l'esprit. Même si tu rencontres des amis, tu dois maintenir un certain niveau d'autorité, surtout lors des réunions officielles. »
Isaac se cala dans son fauteuil, essayant de détendre ses épaules. « Je sais. Je garderai ça en tête. »
« Bien. » Elle hocha la tête.
Peu de temps après, le premier Sujet arriva.
Paul Walker entra dans la pièce avec son large sourire habituel. Ses mains étaient encore rugueuses à cause de la forge, et de la suie s'accrochait au bord de ses manches.
« Boss ! Comment ça va ? » salua chaleureusement Paul, serrant la main d'Isaac avec enthousiasme avant de s'affaler sur le canapé.
Isaac ne put s'empêcher de sourire. L'énergie de Paul était comme une bouffée d'air frais.
« Je vais bien. Merci pour les armes. Elles ont beaucoup aidé. »
« Hahaha ! Si elles t'ont aidé, c'est tout ce que je pouvais demander ! » rit Paul, fort et sincère.
Ils échangèrent quelques mots de plus avant qu'Isaac n'aborde l'objet principal de la réunion. « Paul, je vais aller droit au but. Veux-tu devenir mon Sujet ? »
Paul hocha la tête avec empressement, son visage s'illuminant. « Bien sûr ! J'ai déjà entendu parler de ce que ça signifie, et je suis partant. »
Isaac fit apparaître son Profil de Seigneur et envoya l'invitation. Paul accepta instantanément.
[Nouveau Sujet obtenu. Paul Walker, Humain]
[Sujets : 7/10]
« Merci pour cette opportunité, Boss. Je ne vous décevrai pas », dit Paul avec une émotion sincère.
Isaac pouvait voir que Paul était sérieux.
Sous le règne du gouverneur, Paul et la forge de son père avaient été sous pression, rabaissés malgré leur talent, tout ça parce qu'ils n'avaient pas cédé à des demandes déraisonnables.
Personne ne les avait défendus.
Pour Paul, cette nouvelle chance signifiait bien plus qu'un simple contrat ; c'était la liberté.
Ils discutèrent un peu plus longtemps de l'entraînement de Tyr et des projets futurs avant que Paul ne prenne congé, repartant avec le même large sourire qu'à son arrivée.
Le visiteur suivant fut le Président Lucius.
« Bienvenue, Président », dit Isaac en se levant et en lui tendant la main.
« Merci », répondit le Président Lucius, son ton poli mais ferme alors qu'ils se serraient la main.
Les deux hommes s'assirent l'un en face de l'autre dans le salon.
Contrairement à Paul, le Président Lucius se comportait avec l'assurance de quelqu'un habitué à négocier des contrats et à gérer des réseaux.
Il ne perdit pas de temps pour en venir au but.
« Notre Conglomérat Callowey a des liens avec d'autres cités humaines », commença le Président Lucius avec aisance. « Nous pouvons même entamer des échanges avec d'autres races. Donc, si vous voulez que moi, le Président, je devienne l'un de vos Sujets, je devrai poser quelques conditions. »
Isaac hocha lentement la tête. « Écoutons-les. »
Lucius lui remit une liste préparée.
Isaac la parcourut rapidement.
Ses yeux se plissèrent en arrivant à la fin. Droits de distribution pour les cultures dans certains territoires, une partie des récoltes à bas prix, influence sur les routes commerciales, et plusieurs autres concessions.
La liste était longue, et la plupart des points penchaient lourdement en faveur de Lucius.
Isaac referma le dossier et le reposa sur la table entre eux.
« Je ne peux pas accepter ces demandes. »
« C'est regrettable. » Le visage du Président Lucius ne changea pas beaucoup, bien que son ton se refroidisse. « Dans ce cas, je devrai refuser votre invitation à devenir votre Sujet. »
« C'est entendu. » Isaac hocha la tête une fois, se calant dans son fauteuil.
Lucius fronça les sourcils.
Il s'attendait au moins à une certaine négociation, mais Isaac écourtait la conversation.
Il n'y avait aucune tentative de marchandage, aucune demande de compromis.
C'était un refus net.
L'absence de désespoir lui serra la poitrine d'inquiétude.
« Ce gamin a quelque chose d'autre en réserve », pensa le Président Lucius, sombre.
Son esprit commença à s'emballer, passant en revue les explications possibles.
Isaac avait-il un autre partenaire commercial puissant en vue ? Un nouveau développement avec ces cultures de Rang 2 ?
Alors que Lucius réfléchissait encore, Isaac se pencha légèrement en avant.
« Puisque vous refusez, il me reste une place de Sujet vacante. C'est peut-être le destin. J'avais envisagé de faire de Selene mon Sujet, mais j'avais dû abandonner l'idée faute de place. Maintenant, il semble que j'en aie une », dit-il avec un sourire.
Le Président Lucius se figea.
Le sens de ce sourire était clair.
« Ce bâtard... il utilise ma fille contre moi. »
Le Président Lucius pouvait voir ce que Selene ressentait pour Isaac.
Elle avait été charmée par lui, même si elle ne s'en rendait pas compte elle-même.
Et maintenant, Isaac suggérait, avec une désinvolture totale, qu'il pourrait l'attirer à lui si le Président Lucius ne coopérait pas.
La mâchoire du Président se contracta.
Il serra les dents mais garda son calme.
« En y réfléchissant bien », dit-il lentement, « je suppose que mes demandes étaient excessives. »
Isaac pencha légèrement la tête. « Donc, vous dites que vous deviendrez mon Sujet sans ces demandes ? »
« Oui. » Le mot sortit à travers ses dents serrées.
« Je suis heureux que nous ayons pu trouver un accord. » Le sourire d'Isaac était poli, rien de plus.
Le Président Lucius se força à hocher la tête, bien qu'il maudisse Isaac et ses sept générations.
Il maudissait aussi sa propre chance.
Ses deux filles avaient été piégées par ce bâtard sans vergogne !
Isaac, de son côté, se détendit confortablement dans son siège, observant la notification du système confirmant le contrat.
[Nouveau Sujet obtenu. Président Lucius, Humain]
[Sujets : 8/10]
Il ne manqua pas le regard sombre dans les yeux du Président Lucius, mais il l'ignora.
La réunion se termina par des adieux formels.
Après le départ du Président Lucius, Peter — l'ami d'Isaac à l'Académie, et un Maître Golem de rang S — arriva.