Chapitre 272
Point de vue de James
Les bottes de James martelaient le sol en pierre alors qu'il courait dans l'étroit couloir.
Les lumières tamisées longeant le plafond vacillaient à chacun de ses pas, projetant de brèves ombres sur les murs.
Sa poitrine se serra.
Il était l'atout caché du Gouverneur Marcus, le quatrième Éveillé de rang SSS dont personne, en dehors de leur cercle, ne soupçonnait l'existence.
Sa compétence n'était pas la force brute comme celle des autres, mais le pouvoir subtil de manipuler la perception et d'infléchir l'opinion publique par les seuls mots.
Là où les autres étaient des armes, il était un scalpel, prudent et précis.
Mais à présent, son lien mental avec les trois Éveillés de rang SSS partis tuer l'Impératrice de l'Épée avait été rompu.
« Ils ont été vaincus », murmura James entre ses dents, tentant de garder son calme alors qu'il atteignait la porte en acier renforcé au bout du hall. « Je dois prévenir le Gouverneur avant qu'il ne soit trop tard. »
Il pressa sa main contre le scanner.
Le verrou cliqua. La lourde porte coulissa pour révéler un bureau silencieux.
Contrairement aux grandes chambres situées au-dessus, cette pièce était enterrée profondément sous la Cité Fortifiée 50, construite en secret.
Les murs ici n'étaient pas en acier ou en béton ordinaire, mais forgés à partir de matériaux rares conçus pour bloquer toute détection externe.
Même un Suzerain ne pouvait pas les sonder.
Le Gouverneur Marcellus était assis à un long bureau, des papiers étalés devant lui, bien que ses yeux fussent assez vifs pour que James sache qu'il ne travaillait pas vraiment.
Il attendait des nouvelles.
James s'arrêta juste devant le bureau et parla rapidement. « Gouverneur. Les trois personnes que nous avons envoyées après l'Impératrice de l'Épée sont mortes. Le lien a été coupé. »
Le froncement de sourcils du Gouverneur s'accentua, mais il ne se leva pas et ne cria pas.
Son expression changea légèrement, comme si la nouvelle était troublante, mais pas totalement inattendue.
« C'était... plus tôt que je ne le pensais. Il semble que nous l'ayons sous-estimée. »
James déglutit, ne sachant pas comment réagir.
Le ton calme ne calma pas ses nerfs. Au contraire, cela le perturbait davantage.
« Que devons-nous faire ? »
« Calmez-vous d'abord », dit Marcellus. « Ce n'est pas la fin. Les pièces ont peut-être bougé, mais la partie n'est pas terminée. Nous passerons au Plan D. »
James hésita. « Plan D... ? »
Le Gouverneur se pencha en arrière dans son fauteuil, joignant les mains.
« Le Plan A consistait à utiliser les nagas pour prendre le contrôle de la Cité Fortifiée 89. Cela a échoué. Le Plan B était de ternir l'image d'Isaac discrètement, de l'isoler jusqu'à ce qu'il craque. Cela a également échoué. Le Plan C était d'éliminer l'Impératrice de l'Épée, puis de supprimer Isaac par la force. Cela a aussi échoué. »
Ses yeux se plissèrent.
« Mais je prévois toujours des imprévus pour les imprévus. Le Plan D en fait partie. »
James hocha lentement la tête, se forçant à respirer régulièrement. « Quel est le Plan D, exactement ? »
« Nous faisons une annonce publique », expliqua Marcellus. « Vous et moi, ensemble. Nous combinerons nos compétences sociales, nous les utiliserons pour contrôler le récit et répandre des rumeurs sur Isaac. »
« Nous déformerons chacune de ses actions jusqu'à ce que le public le voie comme quelqu'un de téméraire, dangereux et indigne de confiance. Son image s'effondrera, quoi qu'il fasse. »
James écouta attentivement.
C'était un plan simple, presque trop simple comparé aux autres.
Normalement, Marcellus préférait son approche éprouvée : couper les vivres à ses rivaux par des relations, l'étranglement financier et un isolement progressif jusqu'à ce qu'ils cèdent.
C'était sa méthode contre les entreprises concurrentes et les ennemis politiques depuis des années.
Mais Isaac était différent.
Isaac bénéficiait du soutien des trois meilleures universités.
Marcellus ne pouvait pas l'isoler par la pression. Ils ne le permettraient pas. Cela seul forçait ce changement d'approche.
Avant que James ne puisse répondre, une voix se glissa dans la pièce, douce et séduisante, presque enjouée. « Est-ce là le Plan D ? C'est plus simple que je ne le pensais. »
« Maudite Épée... »
Les yeux du Gouverneur Marcellus s'écarquillèrent un bref instant.
Puis ils se plissèrent, oscillant entre James et la femme qui se tenait maintenant si nonchalamment près de lui. « Alors, tu m'as trahi et tu l'as amenée ici. »
James se figea, le sang glacé. « Gouverneur, je... »
« Il a choisi l'auto-préservation », dit Catherine avec légèreté, souriant en levant sa dague. « Ne lui en veux pas. N'importe qui de sensé ferait la même chose. »
La dague brilla.
Le bouclier de Marcellus s'illumina instantanément, bloquant la frappe.
Le son résonna dans le bureau souterrain, aigu et grinçant.
Catherine ne s'arrêta pas. Elle frappa à nouveau, puis encore.
Chaque fois qu'un bouclier volait en éclats, un autre apparaissait à sa place, tiré de l'arsenal d'artefacts cachés sur le corps de Marcellus.
James recula, le pouls battant la chamade.
Le Gouverneur restait calme même alors que ses boucliers se brisaient les uns après les autres, mais le sourire narquois de Catherine ne faisait que s'élargir.
« Tu ne peux pas utiliser ton artefact d'évasion, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle.
Les sourcils de Marcellus se froncèrent enfin.
Il avait tenté de déclencher l'artefact qui le téléporterait vers une planque prédéterminée.
Il aurait dû s'activer instantanément et pouvait être utilisé jusqu'à trois fois.
Pourtant, rien ne se passait.
« Tu as placé un brouilleur sur cette zone », dit-il lentement, la réalisation le frappant.
« Exact~ », répondit Catherine en penchant la tête.
L'air changea.
Une puissance différente de tout ce que James avait jamais ressenti s'abattit sur la pièce.
Une présence déchira les rues de la ville au-dessus, transperça le plafond renforcé de leur base secrète et tomba dans la chambre comme une étoile filante.
James chancela, se couvrant la bouche pour s'empêcher d'étouffer sous le poids de cette pression.
Une femme apparut.
Elle semblait jeune, avec des yeux à demi clos qui lui donnaient l'air de quelqu'un au bord du sommeil.
Sa beauté était désarmante et ses longues robes flottaient doucement malgré l'air stagnant du bureau souterrain.
Mais James ne ressentait que de l'effroi.
L'aura oppressive faisait trembler ses genoux.
Catherine s'arrêta, les yeux plissés tandis qu'elle étudiait la nouvelle venue. « C'est inattendu. Penser qu'une personne comme elle viendrait te sauver, Gouverneur. Combien de plans de secours as-tu ? »
Même elle semblait sincèrement curieuse.
Les pensées de James s'embrouillèrent.
Il la connaissait.
Tout le monde dans les hautes sphères connaissait son nom, bien que peu l'aient déjà vue en personne.
« Suzeraine Aurora... » Sa voix se brisa alors qu'il le murmurait.
La dirigeante de la Cité Fortifiée 22.
Elle était en réclusion, ou du moins, c'est ce que les rapports avaient prétendu.
C'était l'excuse donnée pour son absence lorsque les nagas avaient attaqué la Cité Fortifiée 89 et que les trois meilleures universités avaient demandé des renforts.
Si elle s'était vraiment entraînée en secret, son arrivée soudaine ici n'avait aucun sens.